Более слабый человек мог бы бросить поиски и удрать с сокровищами, но Аня хорошо знала, что всё это на самом деле ничего не стоит, и намеревалась добиться лишь свободы брата и сестёр, ибо это было гораздо более ценной наградой. Итак, она спряталась под кроватью Сампы и стала ждать.
Терпение сослужило ей добрую службу, и через некоторое время Сампа вернулся домой. Он немного посидел среди сокровищ, считая свои подло добытые кредиты, но достаточно скоро отправился в постель, погасил свет, и вся комната оказалась в полной темноте.
Аня, по-прежнему терпеливо сидя под его кроватью с колотящимся сердцем, подождала, пока не убедилась, что он спит глубоким сном. Затем тихо выскользнула из-под кровати и вытащила из-за пояса маленький деревянный кинжал. Она осторожно подкралась ближе к кровати, туда, где луч лунного света из окна заливал лицо Сампы серебристым светом. Дрожащей рукой она приставила кончик кинжала к его горлу.
Он тотчас же распахнул глаза в панике, но, ощущая у горла остриё кинжала, лежал совершенно неподвижно, едва втягивая воздух и пытаясь понять, что происходит. Он искал в темноте её лицо, отчаянно желая взглянуть в глаза нападавшего. Но он совершенно не видел Аню, и поэтому неважно было, что она – всего лишь маленькая девочка с игрушечным кинжалом.
- Что тебе нужно? - Заговорил Сампа с мольбой в голосе. - Все мои сокровища – твои, забирай, только сохрани мне жизнь.
Аня улыбнулась, ибо поняла, что её план сработал.
- Я убийца, - прошипела она сквозь полый кусок найденного ею окаменелого дерева, чтобы скрыть свой голос, - и мне было поручено покончить с тобой. Но твоя мольба остановила меня. Есть кое-что, что я хочу взять у тебя.
- Всё, что угодно, - простонал работорговец.
- Трое детей, - сказала Аня. - Во-первых, мальчик, которого ты схватил в долине реки Сурабат, где он играл в прятки. Во-вторых, его сестра, которая пришла за ним с отцовским серпом. В-третьих, их младшая сестра, которая пришла за ними обоими с отцовским бластером. Их всех отправили работать на твоём дворе с хламом. Я хочу, чтобы их отпустили и отправили домой к матери. Сделай это, а потом покинь этот мир и никогда не возвращайся. Если ты всё исполнишь, я оставлю тебя в живых. Но знай, что, если не исполнишь, завтра я вернусь и закончу свою работу.
Сампа поспешно согласился, и Аня повернулась и убежала, выскользнув в окно, прежде чем испуганный бандит успел бы подняться и включить свет.
Уверенная, что она сделала всё, что могла, Аня отправилась домой и шла всю ночь, чтобы скорее добраться до фермы. Мать спала, и усталая, взволнованная девочка пошла прямо к своей кровати и провалилась в беспокойный сон.
На рассвете Аня поднялась и увидела, что мать готовит на кухне большой горшок тушёного мяса, поскольку в самую рань вернулись её брат и сёстры, освободившись, наконец, от страшных когтей Сампы и его работорговцев. Никто не объяснил их внезапное освобождение, и никто так и не узнал, что причиной спасения была их хитрая младшая сестра, - никто, кроме молчаливых шпилей, что наблюдали за всем, что происходило на заставе и за её пределами.
О Сампе Гротте больше никто не слышал, и, по слухам в окрестностях заставы, он бежал в глубины Дикого космоса, чтобы заняться торговлей в новых мирах, где его ни за что не отыщут враги.
Вот так вышло, что девочка с деревянным кинжалом сделалась героиней, восторженная мать воссоединились со своими детьми, и вновь каждый на Батуу мог спокойно наслаждаться прекрасной долиной реки Сурабат.
Каменный взгляд
На пустынной планете Морабанд, высоко на вершине иссечённой непогодой горы стоит статуя облачённого в плащ тви’лека.
Более тысячи лет, с тех древних времён, когда мир был известен под именем Коррибан, эта одинокая фигура взирала на унылый пейзаж внизу, а паломники, отправляющиеся на Морабанд в поисках помощи и запретных знаний, делали крюк, чтобы отдать дань уважения безымянной фигуре, существу, которому приписывают великие деяния, ибо он, должно быть, был воином-ситхом поразительной известности, если в его честь воздвигли такой памятник.
Некоторые из таких паломников рылись в записях и древних текстах в поисках упоминаний об одинокой фигуре, но, если его деяния и были когда-то записаны, то их уже давно вычеркнули из истории галактики, так как не было найдено ни единого его следа. Всё, что осталось паломникам, это жуткая, печальная атмосфера, которую они чувствовали, глядя на суровое лицо тви'лека, да истории, которые с тех пор придумали, о том, как он однажды завоевал целые миры, наделив себя такой силой, что все, кто знал его, трепетали от страха при его появлении, ибо увидеть его лицо означало верную смерть.
Есть и другие, которые утверждают, что видели, как на рассвете статуя пускает чёрную слезу, одну-единственную каплю, что скатывается по холодной твёрдой щеке, словно камень оплакивает уход очередного дня.
Поэтому статуя заработала множество прозвищ, включая Плачущего, Молчаливого Стража и Сурового Владыку, и многие рассуждали о его истинной природе. Однако, ни один из них не приблизился к истине, поскольку происхождение статуи гораздо более странное и трагическое, чем может предположить даже самый изобретательный из паломников.
История начинается с мальчика-тви’лека по имени Рай Нимбис, который с самого своего рождения доставлял матери одни только неприятности. Даже рилотские повитухи почувствовали в младенце странность, когда купали его, вытирали и вручали матери, торопя её скорее покинуть больницу, чтобы им не пришлось проводить больше времени в обществе ребёнка.
Как ни старалась мать – ведь она, как и большинство матерей, хотела всего лишь любить и защищать своё дитя - она не могла избавиться от дурного чувства, которое внушало ей присутствие младенца, даже когда он спал ночью в своей кроватке. Отец ребёнка, так поражённый окружавшей его аурой, вскоре отдалился, не принимая особого участия в воспитании и благополучии мальчика, предпочитая брать работу подальше от дома, что привело к разрыву между ним и его женой, что в конечном итоге закончилось их расставанием.
Пока ребёнок рос, тёти и дяди, кузены и приятели все держались в стороне, подальше от семьи, потому что тоже ощущали странность внутри мальчика. Никто не мог точно сказать, что именно, - чувство глубокой тревоги, неправильности, как будто ребёнок родился с дурным нравом, как будто в самой его душе засело что-то мерзкое.
Внешне мальчик не выказывал никаких признаков или физических проявлений своего странного характера, но он слишком хорошо понимал, какое впечатление производит на окружающих, и сделался одиноким, плаксивым и тихим.
В конце концов, после долгих месяцев сокрытия своего позора мать пришла в отчаяние и задумалась, что же ей делать. Она посещала прорицателей и медиков, шаманов и врачей, и, хотя все признавали необычную природу мальчика и его загадочное влияние на других, никто не мог списать это на какое-то особое состояние.
И вот однажды, когда мать была уже близка к помешательству, к ней подошла закутанная в плащ фигура, отыскавшая её на рынке. Мужчина – чужестранец неизвестного ей вида - казался любезным и честным, и, в отличие от всех прочих, что оттолкнули её дитя, сказал, что желает всего лишь помочь. Он утверждал, что мог бы объяснить недуг мальчика и якобы знает, что можно сделать, чтобы исправить ситуацию. Она пригласила незнакомца к себе домой, потому что он, казалось, понимал её бедственное положение, и там он предсказал ей будущее её сына.
Мальчик, как он утверждал, родился со способностью к великой мощи - соединению с живой Силой, лежащей в основе вселенной, но, если его не остановить, может оказаться опасным для всех, кто его знает. Вместо этого то, что росло в нём, должно питать через соответствующие каналы, чтобы мальчик мог научиться лучше контролировать его, и только тогда он и те, кого он оставил позади, обретут покой.
Чужестранец, которого звали Дарт Калдот, пояснил, что принадлежит к великому ордену и что, если мать пожелает, может взять мальчика под своё крыло и сделать его своим учеником.
Мать никак не могла решиться, потому что любила сына, несмотря на его недуг, но она видела правду в словах Дарта Калдота. Она понимала, что мальчик никогда не будет счастлив на Рилоте, где его будут избегать и где он никогда не примирится с тем, кто или что он. Она боялась, что его силы могут быть использованы не по назначению, поскольку его негодование росло, и он научился наказывать тех, кто отталкивал его. Она понимала, что он может представлять опасность для других, а значит, и для самого себя.
И вот, мать со слезами на глазах согласилась, чтобы Дарт Калдот взял мальчика, поскольку знала, что под его руководством её сын будет процветать. Она попрощалась, и мальчик улетел в челноке, чтобы никогда больше не вернуться домой, на Рилот.
Так началось ученичество Рая Нимбиса.
Однако методы Дарта Калдота были решительными, и то, что он увидел в мальчике, было семенем ненависти, которое, как он знал, можно было сформировать и вылепить. Таким образом ребёнок сможет прийти к пониманию пути ситхов и превратить свою ненависть в мощь. И вот, юный тви’лек был сперва брошен на лесной планете Симот в лагерь работорговцев, которые растили из своих пленников самых свирепых, самых кровожадных гладиаторов во всей известной галактике.
Они взяли мальчика, как одного из своих собственных, бросили в яму и заставили противостоять множеству угроз: от слоткинов до крастенанов, дианог и, что хуже всего, других рабов. И всё же мальчик как-то победил их всех, и с течением времени он становился всё сильнее и проворнее, оттачивая свои боевые навыки и при этом разжигая пламя ненависти. Он научился жить ради убийства, не доверять никому, кроме себя, чтобы выжить вопреки всему. Когда он бывал ранен, то принимал боль и учился становиться от неё сильнее, и, хотя другие рабы избегали его, они научились уважать и бояться его за то, каким он был. Мальчик позабыл о матери и Дарте Калдоте, и яма стала для него всем миром. Он не знал ничего, кроме драк, и в этой мрачной печи его выковали - грубое, но мощное оружие.