26 октября 1917 года Военно-революционный комитет опубликовал воззвание «Всем солдатам, матросам и рабочим, всему населению Эстонского края», в котором говорилось, что в Эстонии вся власть перешла к Советам рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Победа Советской власти в Эстонии сыграла немалую роль в судьбе Октябрьской революции. Появление Советской власти в тылу войск Краснова во многом способствовало поражению его попытки развернуть наступление на Петроград.
Столь же активно выступили за социалистическую революцию в Латвии. Чрезвычайная конференция социал-демократов Латвии, состоявшаяся в Валке 16 (29) октября 1917 года, поддержала решение ЦК РСДРП(б) о вооруженном восстании. 18 (31 октября) в Валмиере был создан Военно-революционный комитет 12-й армии. Такие же комитеты были созданы во всех латышских стрелковых полках, в Валке и ряде волостей. Они препятствовали переброске антибольшевистских сил к Петрограду.
После начала Октябрьской революции в Петрограде 26–27 октября (8–9 ноября) 1917 года русские и латышские революционные части заняли Валку, Тарту и другие узловые станции. 1-й и 3-й латышский стрелковый полки заняли Цесис. Власть перешла в руки Военно-революционного комитета. 29 октября (11 ноября) революционные части взяли Валмиеру.
На состоявшемся в Валке 14–15 (27–28) ноября чрезвычайном съезде депутатов 12-й армии были приняты большевистские резолюции и был избран большевистский исполком. Началось формирование частей Красной гвардии. 16–18 (29–31) декабря на съезде рабочих, стрелковых и безземельных депутатов в Валмиере было создано Советское правительство. Съезд принял закон о конфискации имений и создание в крупных имениях советских хозяйств (совхозов). Советская власть была установлена в Северной Латвии (районы Валмиеры, Цесиса, Валки) и в Латгалии, входившей в Витебскую губернию. Поскольку Рига была оккупирована немецкими войсками, центром Советской Латвии стала Валка.
К февралю 1918 года Советы были созданы в 4/5 волостей Эстонии. Там был установлен 8-часовой рабочий день, введен рабочий контроль на предприятиях, часть заводов и фабрик была национализирована. Свыше тысячи помещичьих имений было конфисковано.
Отдавая себе отчет в том, что установление Советской власти означало бы конец их привилегированному положению, латвийские верхи стали лютыми врагами Советской власти, а потому и сторонниками отделения Латвии от России. 17 ноября 1917 года при поддержке латвийских предпринимателей был создан Латышский Временный Национальный Совет (ЛВНС).
17 (30) ноября 1917 года председатель ЛВНС Я. Гольдман сообщил, что им установлены связи с английскими, французскими и американскими представителями в Петрограде, и уже первые встречи показали, что можно рассчитывать на их поддержку. В тот же день, посетив шведского посла в Петрограде Брендстрема, представители ЛВНС Я. Гольдман и Я. Сескис предложили шведскому правительству принять протекторат над Латвией. Однако ряд видных деятелей латышской буржуазии (Ф. Вейнберг и другие) ориентировались на Германию. 30 января 1918 года ЛВНС принял решение об отделении от России и создании независимой Латвии.
Аналогичным образом повели себя и буржуазные круги Эстонии. 15 ноября губернский земский совет Эстонии провозгласил себя единственным носителем верховной власти в этом крае. Началось формирование войск, поддерживавших губернский совет. Хотя в царской армии насчитывалось свыше 100 тысяч солдат-эстонцев и 2 тысячи офицеров-эстонцев, в «национальные» формирования записалось лишь 10–15 тысяч человек.
Тем временем Советская власть в Эстонии поставила вопрос о создании самостоятельной Эстонской Советской республики. Как следует из воспоминаний эстонских большевиков, В. И. Ленин дважды предлагал взвесить вопрос о провозглашении Эстонии Советской республикой. Наконец, 31 декабря 1917 года на совместном заседании Эстляндского комитета РСДРП(б) и большевистской фракции Исполкома Эстляндского Совета рабочих и солдатских депутатов было решено провозгласить Советскую республику, оставаясь в составе России. В январе 1918 года был разработан проект конституции Эстляндской Трудовой Коммуны, в котором говорилось, что «Эстляндия – автономная республика в составе Советской России, но с правом выхода из России».
Революционные события происходили и в Финляндии. 13 ноября 1917 г. в Гельсингфорсе началась всеобщая забастовка, которая вскоре распространилась на всю страну. Повсюду создавались отряды красной гвардии. Ряд городов и населенных пунктов оказались в руках забастовочных комитетов. Тогда сейм страны пошел на уступки и был введен 8-часовой рабочий день. 19 ноября забастовка была прекращена. Одновременно правительство П. Свинхувуда стало разрабатывать меры для подавления революционного движения. С этой целью был создан «шюцкор» (охранные отряды) во главе с генералом царской армии К. Г. Маннергеймом. Одновременно Свинхувуд обратился к Германии за военной помощью.
7 декабря 1917 г. Финляндия провозгласила независимость, а в ночь на 28 января 1918 г. в стране началась Советская революция. Рабочие Гельсингфорса захватили правительственные учреждения и банки. 28 января было создано революционное правительство (Совет народных уполномоченных), в состав которого вошли О. Куусинен, Ю. Сирола, А. Тайми и другие. В своей программе, опубликованной 29 января, Совет народных уполномоченных (СНУ) перечислил ряд общедемократических преобразований. Одновременно новое правительство объявило об экспроприации значительной части предприятий, которые принадлежали сбежавшим владельцам. СНУ установил государственный контроль над частными банками. СНУ учредил Главный Совет рабочих организаций, промышленные комитеты, революционные суды, Красную гвардию. 31 января СНУ предоставил крестьянам, трудившихся на арендованной земле, собственниками этой земли. Финляндия была провозглашена социалистической республикой. 1 марта СНУ подписал договор о дружбе и сотрудничестве с РСФСР.
Однако в это время на севере Финляндии стали формироваться контрреволюционные силы. На помощь им прибыли 2 тысячи финских солдат из егерского полка, сформированного в Германии, и 1,5 тысячи «добровольцев» из Швеции. Они готовились к наступлению против революционного юга страны.
Резко изменилась и обстановка к югу от Финского залива. Срыв Л. Д. Троцким переговоров о мирном договоре в Бресте позволил германским войскам начать продвижение в Северную Латвию и Латгалию, которые были быстро ими захвачены. Одновременно был предпринят десант немецких войск с оккупированных ими островов Моонзундского архипелага на континентальную часть Эстонии. 21 февраля интервенты взяли город Хаапсала, 22 февраля – Валгу, 24 февраля – Выру и Тарту, 25 февраля – Пярну, Вильянде и Пайде, 27 февраля – Раквере.
Еще до вступления немцев в Таллин Советская власть там была свергнута 24 февраля 1918 года и захвачена «Комитетом спасения». Была провозглашена независимость Эстонской республики. Видные деятели буржуазных партий, такие как К. Пятс, Я. Поска, Ю. Вильмс и другие в письме германскому генералу Зекендорфу писали: «Мы рады тому, что миссия, которую Вы, Ваше превосходительство, на себя приняли, вернуть нашей стране мир и порядок – полностью отвечает нашим стремлениям. Вот почему мы от имени тех слоев, представителями которых мы являемся, заявляем о своем желании помочь в этом отношении военным властям любыми возможными средствами». В своем обращении к эстонскому народу эти же деятели призывали население «всегда и везде соблюдать корректность» по отношению к немецким войскам. В поддержку оккупантам была создана военизированная организация из местного населения «Бюргервер».
Опираясь на эстонских пособников, интервенты стали наводить «порядок». В Таллине было арестовано более тысячи рабочих и матросов. Многие из них были расстреляны. В Тарту сторонников Советской власти расстреливали и бросали в прорубь на реке Эмайыги. Сотни людей были отправлены в концентрационные лагеря в Германии.
Приобретя опыт хозяйничанья в Литве и Курляндии, оккупанты устанавливали свои порядки, не считаясь с планами эстонских верхов о создании «независимой Эстонии». Поднаторевший в управлении Курляндией и Литвой генерал Людендорф так излагал свои планы административной организации значительной части Прибалтики: «Эстляндию, Лифляндию и Курляндию надо было объединить в один военный округ «Балтика». Я предполагал распространить на Лифляндию и Эстляндию политику, которой мы до сих пор придерживались в Курляндии. Я стремился тем самым объединить эстонцев и латышей… в одно государство, которым управляли бы немцы».
О том, как германские оккупанты старались реализовать эти планы, свидетельствовали последовавшие события. 9 апреля был созван съезд «представителей Эстляндии», названный ландеферзаммелунг. Из 52 делегатов всего 19 было эстонцами (волостные старосты). Генерал Залендорф откровенно заявлял: «Германские войска не уйдут из Эстонии, они останутся здесь для обороны навечно и численность их в ближайшие дни будет еще увеличена».
12 апреля в Риге открылось заседание «объединенного ландесрата Лифляндии, Эстляндии, города Риги и острова Эзель (Сааремаа)». Из 58 делегатов ландесрата большинство составляло прибалтийские немецкие бароны, немецкие пасторы, немецкое бюргерство. Ландесрат провозгласил создание Балтийского герцогства, которое связывалось персональной унией с Пруссией. 13 апреля ландесрат приветствовал брата Вильгельма II – принца Генриха, претендовавшего на престол Балтийского герцогства.
Тем временем в Финляндии развернулась гражданская война. Контрреволюционным силам, наступавшим с севера, противостояла Красная гвардия, которая быстро возросла до 80 тысяч человек. Однако на помощь контрреволюционерам спешила Германия. 7 марта созданное на севере Финляндии контрреволюционное правительство заключило мирный договор с Германией, а также соглашения о торговле и мореплавании. Одновременно было подписано секретное соглашение с Германией, которое обязало Финляндию не вступать в соглашения с другими государствами о территориальных изменениях без санкции Берлина.