Помимо внимания к материальной стороне военного дела, Сталин придавал большое значение пропагандистской работе среди солдат. Он заботился о распространении советских газет и других публикаций в частях, награждении частей знаменами, а отдельных красноармейцев отличительными знаками.
Всесторонняя подготовка армии и тыла Царицынского фронта принесла свои плоды. В ходе своего наступления, начатого в конце июля, армии генерала Краснова подошли к Царицыну. 18–20 августа развернулись бои на ближних подступах к городу. В ходе этих боев части Краснова были разбиты и в начале сентября отброшены за Дон. Победа была отмечена парадом красных частей в Царицыне 10 сентября.
Второе наступление Донской армии (45 тысяч штыков и сабель) началось в конце сентября. Им противостояла объединенная 10-я армия под командованием Ворошилова (54 тысяч штыков, 10 тысяч сабель, 195 орудий). В ходе наступления части генерала Мамонтова вышли к Царицыну и через пять дней оказались в нескольких километрах от города. Руководство Царицынского фронта приняло решение сосредоточить почти всю артиллерию на наиболее угрожаемом участке, что и решило исход сражения. 16–17 октября в тяжелых боях белые понесли серьезные потери, начали отступать и 25 октября вновь отошли за Дон.
Через два месяца 1 января 1919 г. белые начали третье наступление на Царицын. Однако после полутора месяцев тяжелых боев 10-я армия еще раз отбила белых. Планы белых армии Юга и Востока России соединиться вновь были опрокинуты.
С начала 1919 года белые армии предпринимали не раз наступления, которые потом получили названия «походов Антанты». После завершения Первой мировой войны западные державы могли увеличить снабжение белых войск вооружением. Английский генерал А. Нокс, ведавший снабжением армий Колчака, а также интервентов на Дальнем Востоке, писал: «Мы доставили в Сибирь сотни тысяч винтовок и тысячи пулеметов, несколько сот тысяч комплектов обмундирования и снаряжения и так далее. Каждый патрон, выстрелянный русским солдатом в течение этого года в большевиков, сделан в Англии».
В марте 1919 г. армии Колчака развернули наступление с Урала и в апреле они подошли к Волге. Они находились в 80 километрах от Казани и Самары. 12 апреля Колчак дал директиву «сбросить красных в Волгу» и захватить переправы через реку. 17 апреля премьер-министр Франции Клемансо от имени держав Антанты провозгласил «поход на Москву».
Сознавая опасность сложившегося положения, Ленин обратился 10 апреля с письмом к рабочим Петрограда. В нем он писал: «Мы просим питерских рабочих поставить на ноги всё, мобилизовать все силы на помощь Восточному фронту… там решается судьба революции».
В считанные дни на Восточный фронт были переброшены 15 тысяч коммунистов и несколько тысяч комсомольцев. В соответствии с решением Политбюро от 23 апреля на Восточный фронт были направлены из наркоматов все коммунисты, являвшимися бывшими офицерами. На Восточный фронт шли эшелоны с пополнением и оружием.
28 апреля Южная группа Восточного фронта перешла в контрнаступление. В течение двух недель колчаковские войска были разбиты. Несмотря на то, что Колчак бросил на фронт свои стратегические резервы, они не смогли изменить положение. Отступление армий Колчака к Уралу продолжалось.
События на Восточном фронте вызвали тревогу у руководителей держав Антанты. 26 мая они сообщили Колчаку, что готовы признать его правительство де-юре. США направили Колчаку срочную помощь вооружением. В первой половине 1919 г. США поставили «верховному правителю» более 250 тысяч винтовок, сотни орудий, тысячи пулеметов, большое количество боеприпасов, обмундирования и снаряжения.
Однако успешно развившееся наступление Красной Армии на восток было неожиданно приостановлено по приказу нового командующего Восточным фронтом А. А. Самойло, который по приказу главнокомандующего И. И. Вацетиса и Л. Д. Троцкого сменил С. С. Каменева. Самойло приказал перебросить успешно наступавшую на южном фланге Восточного фронта 5-ю армию на север. Как отмечал Н. Е. Какурин, «последующие события показали, что такой крутой поворот к северу главных сил 5-й армии… являлся уже излишним, так как под влиянием новых успехов Южной группы противник начал сдавать и на своих северных операционных направлениях». В своем письме, направленном Самойло, М. Н. Тухачевский советовал ему «соблюдать статью 19 полевого устава 1918 года, в которой говорится, что «прежде чем отдать приказ, надо подумать».
Видимо, ошибочный приказ Самойло был сделан им под давлением Троцкого и Вацетиса. Последний опасался, что, перейдя Урал, войска Каменева попадут в западню. Исходивший же из приоритета задач мировой революции Троцкий считал, что войска Восточного фронта следует немедленно перебросить на помощь Баварии и Венгрии, в которых в это время была провозглашена власть Советов.
Однако энергичные протесты командиров Восточного фронта против действий Самойло привели к его отставке и возвращению Каменева к руководству. В телеграмме Троцкому от 29 мая Ленин предупреждал: «Если мы до зимы не завоюем Урала, то я считаю гибель революции неизбежной. Напрягите все силы… Следите внимательно за подкреплениями; мобилизуйте поголовно прифронтовое население; следите за политработой. Еженедельно шифром телеграфируйте мне итоги».
Чтобы остановить продвижение Красной Армии на восток, белые предприняли поход на Петроград. 21 мая ЦК РКП(б) обратился ко всем партийным, советским и профсоюзным организациям с призывом о мобилизации сил для защиты Северной столицы. В обращении говорилось: «Советская Россия не может отдать Петроград даже на самое короткое время. Петроград должен быть защищен во что бы то ни стало. Слишком велико значение этого города, который первый поднял знамя восстания против буржуазии и первый одержал решающую победу».
Для организации обороны в Петроград был направлен Сталин. Прибыв на место и трезво оценив обстановку, он пришел к выводу, что силы белых не так уж велики. В своей беседе с корреспондентом «Правды» Сталин утверждал, что «противник рассчитывал… не столько на свои собственные силы, сколько на силы своих сторонников – белогвардейцев в тылу у наших войск, в Петрограде и на фронтах». Сталин полагал, что Юденич надеялся на «продажную часть русского офицерства, забывшую Россию, потерявшую честь и готовую перекинуться на сторону врагов рабоче-крестьянской России», «обиженных петроградским пролетариатом бывших людей, буржуа и помещиков», «проживавших в Питере так называемые посольства буржуазных государств (французское, швейцарское, греческое, итальянское, голландское, датское, румынское и пр.), занимавшихся финансированием белогвардейцев и шпионажем в пользу Юденича и англо-франко-финно-эстонской буржуазии».
Оценивая же способность Красной Армии отразить наступление Юденича, Сталин, хотя и попросил «три пехотных полка», но в то же время настаивал: «Ни в коем случае не следует брать с Востфронта такое количество войск для Петроградского фронта, которое могло бы вынудить нас приостановить наступление на Востфронте». В этом же послании Сталин возлагал большие надежды в разгроме белых армий на флот.
Скоро жизнь подтвердила предварительные выводы Сталина. О том, что организаторы наступления белых рассчитывали на своих союзников в тылу Красной Армии, свидетельствовал мятеж, вспыхнувший среди гарнизонов фортов Красная Горка и Серая Лошадь 13 июня. Возможно, что аналогичные события могли произойти и в других местах, но подобные выступления были сорваны арестами в Петрограде сотрудников бывших посольств и членов белогвардейской подпольной организации «Национальный центр».
Сталин решил возложить на флот решение задачи по разгрому мятежников. По его приказу 13 июня в море вышли корабли Балтийского флота. Одновременно в Ораниенбауме была сформирована Береговая группа войск, ядро которой составили отряды моряков. 14 июня Сталин прибыл в Ораниенбаум и провел совещание морского и сухопутного командного состава, на котором был принят план захвата форта Красная Горка одновременным ударом с моря и суши. 15 июня наступление на мятежный форт началось. В ночь с 15 на 16 июня форт Красная Горка был взят, а через несколько часов пал и форт Серая Лошадь. Расчет Сталина на боеспособность флота оказался верным.
В письме Ленину Сталин с удовлетворением отмечал, что в споре с военно-морскими спецами относительно использования флота для штурма сухопутных крепостей, он оказался прав: «Морские специалисты уверяют, что взятие Красной Армии с моря опрокидывает морскую науку. Мне остается лишь оплакивать так называемую науку. Быстрое вмешательство со стороны моей и вообще штатских в оперативные дела, доходившим до отмены приказов по морю и суше и навязывания своих собственных. Считаю своим долгом заявить, что я и впредь буду действовать таким образом, несмотря на все мое благоговение перед наукой». Как и рассчитывал Сталин, флот выдержал также неоднократные бои с английской эскадрой.
Успехи были достигнуты и сухопутными частями Красной Армии. 21 июня 7-я армия (23 тысяч человек) перешла в контрнаступление и вскоре отбросила Северо-Западную армию Юденича (16,5 тысячи человек) от Петрограда. Одновременно было развернуто наступление на войска белофиннов в районе Онежского озера и 28 июня части Красной Армии овладели Видлицей – военной базой у границ Финляндии. Угроза падения Петрограда была предотвращена.
В 20-х числах июня Красная Армия развернула наступление на Восточном фронте. 1 июля части Красной Армии освободили Пермь и Кунгур. В телеграмме Реввоенсовету Восточного фронта Ленин писал: «Поздравляю геройские красные войска, взявшие Пермь и Кунгур. Горячий привет освободителям Урала. Во что бы то ни стало надо довести это дело быстро до полного конца».
13 июля Красная Армия освободила Златоуст, а 14 июля – Екатеринбург. Белые попытались остановить наступление красных под Челябинском, бросив против них свои стратегические резервы. В тяжелых боях, длившихся неделю, исход которых трудно было предсказать, армии Колчака были разбиты.