После побед, достигнутых Красной Армией на Урале и в Сибири, Ленин обратился 24 августа с письмом к рабочим и крестьянам. Он призвал их не успокаиваться на достигнутом, а сосредоточить усилия для окончательного уничтожения врага и указал на уроки, которые следует извлечь из опыта, чтобы застраховать от повторения колчаковщины. Ленин писал, что опыт борьбы с колчаковщиной позволил трудящимся сравнить диктатуру буржуазии и диктатуру рабочего класса. «Беспощадная борьба капиталу и союз трудящихся, союз крестьян с рабочим классом – вот последний и самый важный урок колчаковщины».
К этому времени самая острая угроза для Советской республики за все время Гражданской войны сложилась на Южном фронте. 25 мая 1919 г. деникинская конница прорвала позиции 9-й армии и 7 июня соединилась с мятежными казаками. Так началось наступление белых армий под командованием А.И. Деникина. Хотя их численность была невелика (около 100 тысяч человек), им противостояли еще меньшие (60 тысяч человек) и плохо вооруженные силы красных. Развернув наступление на фронте от Волги до Днепра, 30 июня белые взяли в один день Царицын и Екатеринослав. 1 июля Троцкий, находившийся на Южном фронте, писал в телеграмме Ленину: «Ни агитация, ни репрессии не могут сделать боеспособной босую, раздетую, голодную, вшивую армию». Он вернулся в Москву и подал в отставку со всех своих постов. Правда, Ленин и остальные члены советского руководства уговорили Троцкого вернуться к исполнению своих обязанностей, но председатель Реввоенсовета явно не мог придумать, как остановить наступление белых.
Документы свидетельствуют о том, что в то время Л. Д. Троцкий исходил из неизбежности поражения, а потому 5 августа 1919 года он представил в Совет Обороны свой план переноса базы мировой революции из России в Индию. Поставив на России крест, Троцкий писал: «Ареной близких восстаний может стать Азия… Международная обстановка складывается, по-видимому, так, что путь на Париж и Лондон лежит через города Афганистана, Пенджаба и Бенгалии». Он выдвинул «план создания корпуса (30 000 – 40 000 всадников) с расчетом бросить его на Индию». Троцкий предлагал «сосредоточить где-нибудь на Урале или Туркестане революционную академию, политический штаб азиатской революции… Нужно уже сейчас приступить к более серьезной организации в этом направлении, к сосредоточению необходимых сил лингвистов, переводчиков книг, привлечению туземных революционеров – всеми доступными нам средствами и способами».
Тем временем деникинские войска продвигались к центральным районам страны. 3 июля Деникин издал «московскую директиву», поставив конечную цель наступления: взятие столицы Советской страны. Уверенность Деникина в успехе подкреплялась усилением военной помощи от западных стран.
3 – 5 июля состоялся пленум ЦК РКП(б). На нем были обсуждены политические и стратегические факторы, от которых зависела борьба с Деникиным. Излагая задачу, поставленную пленумом, «Правда» писала 8 июля: «Деникина за Дон! Но это только первая половина. Вторая половина: раздавить Деникина и восстановить Советскую власть на Дону и Кавказе».
9 июля было опубликовано письмо ЦК «Все на борьбу с Деникиным!», которое было написано Лениным. Вождь Советской страны характеризовал создавшуюся обстановку как один из самых критических моментов социалистической революции. От имени ЦК он призвал партию перенести максимум усилий на непосредственные задачи войны, навязанной Советской республике международным империализмом. Письмо гласило: «Советская республика осаждена врагом. Она должна быть единым военным лагерем не на словах, а на деле… Все силы рабочих и крестьян, все силы Советской республики должны быть напряжены, чтобы отразить нашествие Деникина и победить его, не останавливая наступления Красной Армией на Урал и на Сибирь». В этом, указывал Ленин, «основная задача момента».
Командование Красной Армии разработало план разгрома войск Деникина, который предусматривал выход на Дон и Кубань к базам врага и занять центры казачества. В соответствии с этим планом 15 августа началось контрнаступление советских войск, которое продолжалось около месяца. Однако продвижение красных войск было остановлено, а затем они были отброшены назад.
Наступление деникинской армии продолжалось. 12 сентября Деникин приказал перейти в общее наступление по всему фронту от Волги до границы с Румынией. Прорвав фронт на курско-орловском направлении, Добровольческая армия 20 сентября взяла Курск, 6 октября – Воронеж, 13 октября – Орел и стала продвигаться к Туле, главной базе военного производства Советской страны. Тула была последним крупным городом на пути к Москве.
Тяжесть ситуации усугублялась тем, что с конца сентября развернулось новое наступление Северо-западной армии Юденича, которая 16 октября взяла Гатчину, а 19 октября – Красное Село. Казалось, что белые находились в нескольких днях до вступления в Москву и Петроград, а, стало быть, и вблизи победы в войне.
Эти дни были самыми тяжелыми для Советской власти за все время Гражданской войны. Командующий Южным фронтом А. И. Егоров позже писал, что ситуация «принимала угрожающие размеры стратегической катастрофы, причем и войска фронта, и ближайшие тылы его были под непосредственной угрозой». С. С. Каменев вспоминал: «Более сложной обстановки я за весь период Гражданской войны не помню. Непоколебимое спокойствие Владимира Ильича в это время являлось самой мощной поддержкой главнокомандования».
15 октября состоялось заседание Политбюро. В принятом на этом заседании постановлении констатировалась «самая грозная военная опасность». Было решено не сдавать Тулу и Москву и до зимы подготовить общее наступление против войск Деникина. Постановление требовало не сдавать Петроград и для этого снять с беломорского участка максимальное количество войск для обороны города.
За день до этого заседания 14 октября ударная группа орловского направления из Латышской дивизии под командованием А. А. Мартусевича, кавалерийской бригады Червонного казачества В. М. Примакова, стрелковой бригады П. А. Павлова заняли Кромы, угрожая отрезать деникинские войска в районе Орла. На рассвете 20 октября передовые колонны Эстонской, Латышской и 9-й стрелковой дивизии вступили в Орел.
В наступление перешел 1-й конный корпус Буденного, который вскоре был преобразован в Первую Конную армию. Обращаясь к своим кавалеристам, С. М. Буденный заявлял: «И помните: кто пойдет назад, кто будет сеять панику, тому мы рубим голову… Нам нужны герои, беззаветно преданные революции, готовые на подвиги и смерть за власть Советов!». 24 октября буденовцы взяли Воронеж. Позже Ленин говорил Буденному: «Не окажись ваш корпус под Воронежем, Деникин мог бы бросить на чашу весов конницу Шкуро и Мамонтова, и республика была бы в особо тяжелой опасности».
К тому времени были собраны силы для отражения наступления войск Юденича на Петроград. На фронт были направлены тысячи коммунистов из Питера, а также Москвы, Владимира, Вятки, Костромы. Были мобилизованы все комсомольцы Северной столицы. На петроградских заводах ремонтировалось оружие. На Путиловском заводе были собраны первые пять танков.
Войска Красной Армии перешли в наступление на Петроградском фронте 21 октября. 23 октября они вступили в Детское Село, 26 октября – в Красное Село. Отступление войск Юденича продолжалось.
И все же Южный фронт оставался главным и наиболее опасным направлением. Хотя существует неясность, когда Сталин направил письмо Ленину со своими предложениями о разгроме войск Деникина (в середине октября или в середине ноября), из его содержания следует, что он настаивал на том, чтобы «изменить уже отмененный практикой старый план, заменив его планом основного удара из района Воронежа через Харьков – Донецкий бассейн на Ростов. Во-первых, здесь мы будем иметь среду не враждебную, наоборот – симпатизирующую нам, что облегчит нам продвижение. Во-вторых, мы получаем важнейшую железнодорожную сеть (донецкую) и основную артерию, питающую армию Деникина, – линию Воронеж – Ростов (без этой линии казачье войско лишается на зиму снабжения, ибо река Дон, по которой снабжается донская армия, замерзнет, а Восточно-Донецкая дорога Лихая – Царицын будет отрезана). В-третьих, этим продвижением мы рассекаем армию Деникина на две части, из коих: добровольческую оставляем на съедение Махно, а казачьи армии ставим под угрозу захода им в тыл. В-четвертых, мы получаем возможность поссорить казаков с Деникиным, который (Деникин) в случае нашего успешного продвижения постарается передвинуть казачьи части на запад, на что большинство казаков не пойдет, если, конечно, к тому времени поставим перед казаками вопрос о мире, о переговорах насчет мира и пр. В-пятых, мы получаем уголь, а Деникин остается без угля».
Начавшееся наступление Красной Армии развивалось в основном в направлении, обозначенном в письме Сталина. 17 ноября Красная Армия взяла Курск. В конце 1919 – начале 1920 г. советские войска освободили Донбасс, Новочеркасск, Ростов-на-Дону, Царицын. С выходом к Азовскому морю Красная Армия рассекла деникинский фронт. Одновременно развертывалось наступление на Украине и в феврале 1920 г. Красная Армия освободила Одессу. Деникин вынужден был уйти в отставку, уступив руководство белыми армиями на Юге П. П. Врангелю. Белые войска эвакуировались в Крым, который обороняли несколько месяцев.
Тем временем развертывалось наступление Восточного фронта. Закупки заграничных вооружений за счет золотого запаса усиливались. Лишь в мае 1919 года была проведена ревизия золотого запаса, вывезенного из Казани. Было установлено, что к тому времени в хранилищах Омского банка находилось 6517 ящиков, 1803 двойных и 8 одинарных мешков с российской золотой монетой на сумму 499 435 177 золотых рублей. В 220 ящиках, 381 двойных мешках и 12 одинарных мешках имелась иностранная монета на сумму 40 577 839 золотых рублей. Имелось также 261 двойных и 3 одинарных мешков с дефектной золотой монетой на сумму 15 385 566 рублей 13 копеек. В хранилищах находился 391 ящик с золотыми слитками. Эти ящики, а также 1235 ящиков с золотыми слитками, отправленными во Владивосток, оценивались в 95 078 493 рублей 25 копеек золотом. Имелось также 9 ящиков с золотыми полосами на сумму 592 594 рублей 24 копеек и 7 ящиков с золотыми кружками на сумму 525 497 рублей 23 копеек. Общая стоимость золота и других ценностей составляла 651 532 117 рублей 86 копеек.