Блестя каплями росы на шкуре, подошел Кэй. Скакуна заинтересовали вплетенные в волосы девушек цветы.
— Какая прелесть, — рассмеялась самая тихая из нимф. — Похож на ахалтекинца, только мышастый…
Конь шумно обнюхал волосы девушки. Нимфа погладила Кэя по морде, провела ладонью по гриве:
— Красавец!
— Чистокровный «туманный призрак», — сказал Берг. Кэем он искренне гордился. — В нашей конюшне нет жеребца лучше. И в соседних замках — тоже.
— Вы — владелец замка? — промурлыкала Анжелка.
— Нет, владелец — отец, а я лишь второй сын…
Крикливая нимфа встала, сладостно потянулась и танцующей походкой направилась к кромке воды.
— Можно покататься на вашей лошади? — спросила младшая из нимф, которая чем-то пришлась по душе Кэю: конь ласково положи голову на плечо девушки. — Не бойтесь, я умею…
— Нам лучше не уходить с этого места, — предостерегла ее Ирк Петровна. — Я читала… У Громыко, кажется… Да… В-общем, когда миры расходятся, то каждый забирает то, что принадлежит ему. Так что есть еще надежда вернуться.
— На фиг? — расхохоталась Анжелка. — Ты бы знала, как мне надоело быть пятой лебедью в третьем ряду…
— А что ты тут собираешься делать? Ты же ничего про этот мир не знаешь…
— Как что? — Анжелка подбежала к Бергу. — Может, я этого молодого человека хочу утешить.
Она картинно положила руки на плечи молодого файа и, привстав на цыпочки, откинула голову, словно прося о поцелуе. Берг зябко поежился. Лицо девушки было белым, словно мел, обведенные чем-то черным глаза светились, как у кошки, пурпурная рана губ манила и отталкивала одновременно. Не зря простые люди верят, что нимфы могут, поцеловав, выпить из человека жизнь.
— Анжелка! Ты с ума сошла? А твоя мама? — возмутилась Ирк Петровна.
— Да… Мама… — вздохнула девушка. — Значит, не судьба.
Она нежно дотронулась до щеки Берга:
— Останешься ты, парниша, не утешенным.
Молодой фай ощутил под скользкой тканью платья упругое тело девушки. Горячее, живое тело. Может, сказки все-таки врут, целовать нимф можно, им чужой жизни не нужно, своей хватает…
Но Анжелке быстро надоело обниматься с молодым человеком, который стоит, словно столб, и никак не отвечает на ее ласки. Ей стало скучно:
— И что, Ирк Петровна, сидеть нам тут, как дурам, и ждать, когда эти твои миры решат куда-то там сойтись-разойтись?
— Сама ты дура! Ты посмотри, какая тут красота! Считай, что временно на курорте.
Анжелка скептически хмыкнула. Но прелесть летней ночи подействовала и на нее. Она затихла, прижавшись к груди Берга.
— А давайте станцуем, — вдруг предложила третья нимфа. — Вы чувствуете: эта луна, озеро, лес — и мы…
Анжелке идея не понравилась:
— На траве? Роса же.
— Вон там — на песке. Он достаточно плотный.
— А музыка?
— Ты что, не слышишь?
Берг прислушался: действительно где-то далеко играли виолы. В музыку вплетались звуки ночного леса, и казалось, что поет сама ночь.
— А почему бы и нет? — решилась старшая нимфа.
Она в несколько легких прыжков преодолела расстояние до крохотного пляжика на берегу. Подняла руки над головой, застыла, словно трепетная лилия на тонком стебле:
— Ты что хочешь, Катюшка?
— Давайте трио из «Вальса цветов». Ну, ту миниатюру, которую Брусницкий ставил.
Нимфы собрались вместе, слившись в один белый букет. Потом каждая сделала шаг назад — и закружился танец, подобного которому Берг никогда не видел. Чудесные плясуньи то застывали в полупоклоне, то вспархивали, словно сильфиды, то мчались по кругу, как подхваченные вихрем листья.
Берг устыдился своих сомнений. Таинственные гостьи — настоящие нимфы. Потому что не могут обычные девушки так изгибаться, так изящно перетекать из одной позы в другую… А разговоры… Что разговоры? Может, в волшебных подводных городах есть свои рынки и университеты…
А танец продолжался. Нимфы кружили, взвиваясь лепестками белого огня, сходились вместе и вновь разлетались, то застывали, изогнувшись, словно наклоненные ветром стебли тростника, то струились, как речные травы.
Над дальним берегом взошла вторая, Серебряная, луна. Лунная дорожка на воде тоже стала двойной: чуть размытые желтоватые блики от высокой Волчьей луны и прямой, как клинок, след Серебряной.
«Ночь двойного полнолуния, — радостно подумал Берг. — А я и забыл! Так вот в чем дело! Волшебная ночь…»
То ли откликаясь зову Серебряной луны, то ли вызванные колдовством танца, из глубины озера поднялись белые кувшинки. Вскоре цветы покрывали всю поверхность воды.
Нимфы остановились у берега, пораженные их красотой.
— По-моему, нам туда, — охрипшим вдруг голосом сказала Катюшка, показывая на лунную дорожку.
Анжелка торопливо подбежала к Бергу, совершенно по-девчоночьи чмокнула его в щеку:
— Прощай, единственный зритель!
И нимфы ступили на лунную дорожку. Словно на паркетный пол бальной залы. Сначала — осторожно, потом все увереннее и увереннее заскользили по воде. На середине озера одна из них нагнулась, сорвала колыхавшийся у ее ног цветок. Остальные рассмеялись и тоже стали рвать кувшинки и, резвясь, вкалывать их друг другу в прически. Словно вокруг них — не посеребренная луной озерная гладь, а солнечный летний луг.
Потом они сделали еще несколько шагов — и исчезли, растаяли в воздухе.
До антракта оставалось минут пять. Кордебалет во время финального дуэта солистов стоит в картинных позах вдоль кулис, изображая из себя что-то вроде живой бутафории. Поэтому промокшие и облепленные песком пуанты не создали проблем трем «лебедям» в последнем ряду. Никто из зрителей не обратил внимания и на то, что у балерин в волосах вдруг появились живые лилии. Да и кто смотрит на кордебалет, когда именитые танцоры исполняют свой прославленный дуэт… Как только упал занавес, «лебеди» вихрем помчались в гримерку приводить себя в порядок.
Вскоре в театре заметили, что Ирина Петровна, Анжела и Катюша, никогда до этого не дружившие, постоянно держаться вместе. Словно их объединяет какая-то общая тайна. Правда, меньше чем через год трио распалось.
Первой оставила сцену Анжела. Она вышла замуж за богатого человека и теперь блистает на элитных тусовках.
Ирину Петровну в 37 лет, как это принято в балете, отправили на пенсию. Она устроилась продавщицей в цветочный киоск. Вскоре хозяйка подбросила ей идею: использовать доставшуюся от деда-генерала дачу для выращивания цветов на продажу. Даже помогла на первых порах деньгами. Теперь у Ирины Петровны свой бизнес — не большой, но устойчивый: теплицы. Не помешало ей даже то, что находящийся практически в черте города дачный кооператив постепенно превратился в коттеджный поселок. Соседом Ирины Петровны оказался крупный банкир, и его домашние моментально оценили возможность каждое утро украшать гостиную свежесрезанными цветами. Есть в этом какая-то утонченная роскошь… Поэтому, когда «крутые» покупатели настоятельно предложили Ирине Петровне продать приглянувшийся им участок, не менее «крутые» соседи убедительно попросили их отстать от женщины и поискать себе землю где-нибудь в другом месте. Говорят, Ирина Петровна соорудила в одной из теплиц маленький бассейн и развела в нем какие-то жутко экзотические белые лотосы.
В театре осталась лишь самая младшая из троицы — Катюша. Но теперь ее место не у кулис. Она — восходящая звезда. Уже танцевала несколько сольных партий, и критики восприняли ее весьма благосклонно.
Жизнь Берга тоже изменилась. Он все-таки поступил в армию. Но не столичный гвардейский полк, а в команду огненного боя Северной эскадры, базирующейся в Ольвене. Участвовал в походах принца Карлсдорга. Умудрился выжить в битве у Жемчужных островов, когда погиб флагманский линкор и еще пять кораблей эскадры. Но те моряки, которые под командованием юного принца успели высадиться на берег, штурмовали дворец и захватили Зеркало Мира. Участвовал маг-бомбардир Ирсэйгэ и в южных походах Карлсдорга…
Женился Бергдор поздно, уже будучи начальником команды огненного боя Северной эскадры, на дочке зажиточного рыбака из Ольвены. Конечно, это был мезальянс, но в годы регентства фаа Малтилоры чистота крови перестала иметь такое значение, как раньше. К тому же, в отличие от всяких столичных штучек, юная рыбачка обладала неоспоримым достоинством — умением верно ждать. Теперь у младшей ветви семьи Ирсэйгэ большой хлебосольный дом в Старой Ольвене.
Больше всех доволен тесть Берга. Он купил еще два баркаса, а копченая ропша с принадлежащего ему рыбного завода славится по всей империи.
А что же открывшийся Вход на Зеленых прудах? А ничего. Стихийные Входы — явление совершенно не изученное. Никто не знает, что же вызывает их появление.
Чудо — на то оно чудо и есть, чтобы быть неповторимым…
Счастливая У-Глук-Ха
У-Глук-Ха была довольна. Как же ей не быть довольной, если дети сделали все как надо? Проводили, как полагается. Спели прощальную песню.
Бродичи хвалят своих женщин дважды. Прилюдно, конечно. С глазу на глаз муж может говорить жене все, что захочет. А вот так, чтобы все слышали… Лучше не стоит. Вдруг кто позавидует?
Но на свадьбе невесту обязательно хвалят. Чтобы родичи мужа знали, как та хороша. И еще на похоронах, чтобы Смерть думала, что получила хорошую добычу и не попыталась прихватить кого-нибудь еще.
Первый раз девушка опасается, что новые родичи не поверят добрым словам. И тревожится: ведь придется очень постараться, чтобы быть такой, как поется в хвалебной песне. Чтобы новые родичи не посчитали, что она — из семьи лжецов.
О том же, что думает покойница, не знает никто.
У-Глук-Ха повезло. Она слышала, как горевали ее родичи, как хвалили ее за искусность в ведении хозяйства, за умение принимать роды так, чтобы выжили и мать, и ребенок, за дар лечить и малышей, и взрослых. Назвали имена всех ее детей, внуков и правнуков…
Хороший конец для того, кто слишком долго ходил по степи. Так долго, что и надеяться уже больше не на что. Только ждать часа, когда последние силы покинут усталое тело, и станешь ни на что не годной. Тогда можно будет лечь на сухую траву и попросить старшую дочь помочь умереть. Таков закон: если старик уже не может сам перерезать себе горло, то ему должна помочь старшая дочь.