Сэмуайз между тем продолжал без умолку трещать:
– …И я сказал себе, неужели не найдется желающих приобрести собственную монументальную гробницу? Все мы рано или поздно умрем. Так почему бы не найти единомышленников, разумеется с деньгами, для строительства этого фантастического объекта недвижимости, чтобы успеть… чтобы успеть к моменту… – бес умолк, подыскивая подходящий эвфемизм.
– …Их вечного сна? – подсказал Ааз.
– Мистер Ааз! – возмущенно воскликнул Сэмуайз. – Я питаю глубочайшее уважение к своей клиентуре. Это то, что в конечном итоге понадобится всем, даже вампирам; а Гордон – измерение, имеющее легкий доступ к Лимбо, а также к Пенту и Деве. Это безошибочный выбор!
Ааз косо посмотрел на Сэмуайза, но я списал этот взгляд скорее на его неприязнь к Лимбо, чем на идею скромной комиссии за продажу. Вроде бы эта сделка сулила нам неплохой навар. Но мне не давала покоя одна мысль: в чем тут подвох?
Мы миновали верхний ярус надсмотрщиков. Они поклонились Сэмуайзу и пристально посмотрели на нас. Хотя большинство из них были гордами, я удивился, увидев среди них титана, тролля и представителей других удивительных видов.
– Смотрю, вы нанимаете людей из других измерений, – как бы невзначай заметил я, кивком указав на титана. При его виде брови Ааза поползли вверх. Титаны – мускулистые гиганты с серебристой кожей – славились своим дурным характером. Они не любили работать ни на кого, кроме самих себя. Ходили слухи, что они даже пожирали собственных детей, если бывали ими недовольны. Последнее я воспринимал с долей скепсиса. В конце концов, я слышал много мерзких вещей об извергах. Большинство этих слухов были неправдой, сколько бы Извр ни тратил на пиар.
– О да, – подтвердил Сэмуайз. – Они работают в счет оплаты своих собственных гробниц – их куска камня, так сказать.
– Кстати, коль уж речь зашла об оплате, давай обсудим финансовую сторону вопроса, – вкрадчиво предложил Ааз. Я видел: он жаждал заполучить место на верху строящейся пирамиды.
– Отлично, – сказал Сэмуайз, потирая ладони. – Что я могу сделать для тебя, друг мой?
– Что ж, – ответил Ааз, равнодушным взглядом наблюдая, как скарабеи на плечах – если конечно у жуков есть плечи – затащили по пандусу вверх очередную массивную плиту и уложили ее на место, на уровень, находившийся ниже нас. – Думаю, у тебя здесь что-то происходит… может быть. Твоя пирамида еще невелика, но с нашей помощью она может стать больше, чем пирамида Диксена.
Сэмуайз окинул Ааза оценивающим взглядом. Думаю, он точно знал, к чему тот клонит. Бес, заключающий сделку, – слабак по сравнению с деволом, но обычно способен выстоять против изверга. Правда, до этого он ни разу не имел дело с Аазом. Я отступил, чтобы полюбоваться их торгом.
– Итак, мой друг, я ведь могу называть тебя своим другом, не так ли?
– Нет, – отрезал Ааз. – Корпорация М.И.Ф. может быть деловым партнером или оплачиваемыми консультантами. Зависит от того, насколько ты хочешь, чтобы мы были преданы твоему проекту.
– Я всегда был сторонником того, чтобы не мешать проекту двигаться туда, куда тот захочет. Пусть себе исследует странные новые миры, – заявил Сэмуайз.
Ааз расплылся в ухмылке.
– Ну, что? – спросил я.
– Расскажу позже, малыш. Итак, Сэм, что это будет? Твоему строительному проекту предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сравняется с великолепием этого соседнего парня.
– Что у тебя на уме? – спросил Сэмуайз. – Вообще-то я могу обойтись и без тебя, но помощь была бы весьма кстати.
– В нашем офисе ты пел совсем другую песню, – возразил Ааз. – Попроси мы тебя, ты бы продал нам с потрохами всю свою ферму.
– Я просто применил к тебе силу своего убеждения, Ааз, – парировал Сэмуайз. – И это сработало, не так ли? Ты здесь!
– То есть все это фейк? – проревел Ааз. – Уж не сам ли ты для пущей убедительности устроил несчастный случай!
– Неужели ты сомневаешься в моей честности? – оскорбился Сэмуайз.
– У бесов ее просто нет!
– А у извращенцев есть?
– Я – ИЗВЕРГ!
– Там, откуда я родом, это произносится как извращенец!
Я поднялся выше, позволяя природе идти своим чередом. Пока эти двое выторговывали цену за услуги корпорации М.И.Ф., я ощупал свой путь по невидимым ступеням.
– Десять процентов! За десять процентов мы бы даже не встали с постели! – рявкнул Ааз. – Ты должен был предложить нам двадцать пять!
– Если я дам вам двадцать пять, я начисто лишусь прибыли! Двенадцать! Это мое самое высокое предложение!
Торговец-горд с мордой льва и густой гривой, выглядывающей из-под головного убора, поднялся по ступеням с противоположной стороны пирамиды. С ним была семья кобольдов, обитателей измерения, которое в большей степени полагалось на технологии, нежели на магию. Я узнал их по серой коже, куполообразным головам и большим, почти черным глазам. Взрослые почти все как один были худощавы и низкорослы.
Я смог отличить жену от мужа лишь потому, что у той на макушке был пучок черных волос, а также по той причине, что у нее была розовая Байтина, тогда как у него – иссиня-черная. Кобольды общались при помощи символов, которые были почти читаемы, несмотря на расстояние. Горд остановил их на верхнем уровне камней и указал на какую-то особенность ландшафта, на что именно, я не мог видеть. Кобольд-мужчина покачал головой и указал вверх. Горд указал на свой блокнот. Женщина-кобольд возразила, повернув экран своего КПК так, чтобы он мог его видеть. Похоже, они тоже торговались. Горд постепенно вел их уровнем выше, пока лица кобольдов не сделались довольными. Они вновь начали обмениваться символами. Вскоре, по-прежнему оживленно жестикулируя, они уже были намного выше нас.
Дети откровенно скучали, однако плелись позади, на ходу отправляя друг другу сообщения с помощью гаджетов фруктовой расцветки. Чем выше поднималась их группа, тем сложнее становилось облако символов. Когда они были примерно футов на пятьдесят выше меня, горд остановился и протянул взрослым свой каменный блокнот. Кобольды пришли в восторг и несколько раз пожали ему руку. По крайней мере, они пришли к взаимоприемлемому решению. Я оглянулся.
Нда, в отличие от Ааза и Сэмуайза.
– Пятнадцать процентов! Ни медяком больше! – кипятился бес.
– Двадцать три, – не отступал Ааз. – Мы стóим вдвое больше. Ты обратился к нам по причине нашей репутации. Мы целиком и полностью оправдаем твое доверие.
– Двадцать три! Мои дети будут голодать! – умолял бес, заламывая руки.
– У тебя есть дети? – спросил я.
– Какое это имеет значение? – огрызнулся Сэмуайз. – Неужели это что-то меняет? Благодаря твоему жадному партнеру, у них не будет еды.
– Приятель, если ты никогда не работал с двадцатипроцентным фактором риска, то тебе лучше втянуть твои рога, – сухо сказал Ааз.
– Ты хочешь сказать, что я настолько глуп?
– А как тебе слово «наивен»? Оно лучше?
– Мы, бесы, вели успешный бизнес еще до того, как извращенцы перестали созерцать пупки друг друга! Шестнадцать или ничего!
– Не знаю, почему я зря теряю время, – прорычал Ааз. – Похоже, ты не ценишь наши услуги. Вот будет хороший урок, если мы сейчас уйдем и весь твой проект рухнет тебе на голову!
Нас прервал дикий крик. Мы посмотрели вверх. Поднеся ближе к глазам КПК, кобольд попятился по невидимой платформе, оступился и упал. И сорвался вниз и полетел на слой камней далеко внизу. Сэмуайз вскрикнул. С отвращением взглянув на это безобразие, Ааз перегнулся через край и протянул руку. Кобольд протянул свою, чтобы ухватиться, но промахнулся на несколько дюймов. Его жена и дети отчаянно визжали, наполняя воздух восклицательными знаками.
Я распластался на лестнице и бросил в сторону кобольда горсть сплетенной в веревку магии. Та полетела вниз и, легко догнав падающее тело, обвилась вокруг его талии, словно змея. Его вес дернул меня к краю, но я с помощью магии удержал себя на месте. По моей команде веревка начала медленно сокращаться. Как только кобольд оказался в пределах досягаемости, я схватил его и помог ему подняться на ступени.
Крошечный отец семейства быстро пришел в себя. Несколько раз пожав нам руки, он испустил поток непонятных символов.
– С тобой все в порядке? – спросил я.
– # $ * &; <§ >! – воскликнул он, и его лицо потемнело. Он сердито помахал рукой горду, затем повернулся ко мне: – … ©.
– Блин, рад это слышать, – сказал я.
Наконец освободившись от моих чар, кобольд открыл свой маленький гаджет и одним пальцем постучал по клавишам. В воздух взлетела горстка сверкающих точек. Они складывались в линии, а те в свою очередь в геометрические формы. По его команде фигуры собрались в узкую платформу, поддерживаемую каркасом из клиньев.
– Отличная математическая конструкция, – одобрительно сказал Ааз. Кобольд весело помахал нам рукой и направился к другой лестнице.
Как только он оказался на той стороне, его окружили рыдающая супруга и дети. Горд услужливо отряхнул с него пыль. В следующий миг в воздухе заплясал рой крошечных символов – это кобольд высказал проводнику все, что он думал по этому поводу. Женщина повернулась ко мне. Ее губы шевелились. Над ее головой появился один-единственный символ, похожий на пару надутых губ. Губы послали мне воздушный поцелуй.
– И вам тоже! – крикнул я и помахал рукой.
Я снова посмотрел вниз. Посреди огромного пространства, глядя на нас, стоял одинокий горд. С этого расстояния он казался таким крошечным, что мой живот скрутило узлом. Собрав на всякий случай больше магии из силовых линий, я поднялся и отряхнулся.
– Полагаю, – пролепетал Сэмуайз, – что я смогу выжать двадцать процентов чистой прибыли.
– Десять процентов… – сказал Ааз.
Сэмуайз изумленно разинул рот, однако схватил руку Ааза и крепко пожал.
– Десять процентов? Готово!
– …с суммы брутто, – твердо закончил Ааз.
Сэмуайз уставился на него:
– Брутто! Даже не надейся!