На следующей картинке была изображена женщина-гордесса с коровьей головой, увенчанная дикой прической.
«Приветствую читателя этих заповедей во имя Хатхед, той, которая выглядит так, как будто она спала в поле, которая вручает вам героическую душу, известную как (вставьте ваше имя), чьи подвиги должны быть провозглашены по всей стране как лучшие из всех (вставьте вашу профессию), кто когда-либо практиковал это благородное ремесло».
Просмотрев еще несколько глифов, я обнаружил, что все они примерно одинаковые, одни чуть подлиннее, другие чуть короче. Меня восхищало то, как гордам удалось поместить всю информацию в один символ. Поскольку их основными средствами записи информации были молоток и зубило, я полагал, что это позволяло здорово экономить время. Я пробежал глазами лексикон и автобиографию Денби. Даже при быстром изучении я заметил, что Сэмуайз не рассказал нам и половины того, что Денби сообщал о себе, с впечатляющей экономией места.
– Ты непременно должен иметь его на своем камне, Ааз, – сказал Сэмуайз, указывая на ястреба в набедренной повязке с одним распростертым крылом. – Бог Хор – самый знаменитый горд. Наличие его в твоей надписи скажет людям, каким важным человеком ты был… я хотел сказать, какой важный ты сейчас.
Это вновь напомнило мне, каково предназначение пирамиды. Сколь великолепным ни был вид, мне было не по себе все время находиться в окружении мертвых.
– Ааз, говорю тебе, это сомнительная затея…
Но Ааз меня не слушал.
– А как насчет предложения наличными? Это немного снизит цену? Насколько?
– Ааз, ты знаешь, как работает моя фирма, – ответил Сэмуайз. – Я могу поручить ремесленникам, чтобы те немедленно начали трудиться над твоим камнем, но не могу построить пентхаус, пока остальная часть пирамиды под ним не будет раскуплена. Сколько бы магии я ни задействовал, малейший катаклизм обрушит ее на наши головы. Поэтому ты готов помочь мне с поиском клиентов?
– За комиссию? – спросил Ааз, приподняв бровь.
– Естественно.
– Сколько?
– О, нам нет необходимости обсуждать это сейчас.
– Ты думаешь, я куплю Пегаса в мешке? Двадцать процентов? Пятнадцать?
– Стандартная комиссия.
Ааз усмехнулся:
– Понятно, десять процентов. Почему ты сразу не сказал? Это оскорбление.
– Тебе мало? – взвизгнул Сэмуайз. – И это притом, что я даю тебе лучший в жизни шанс?
Я похлопал моего чешуйчатого друга по плечу:
– Э-э-э… Ааз, ты сказал, что не желаешь участвовать ни в каких финансовых пирамидах. Ты сказал…
– Отвянь, малыш, – огрызнулся Ааз, отбрасывая мою руку.
– Но, Ааз, взгляни на это с моей точки зрения. В пирамиде более миллиона камней. Если я дам тебе десять процентов комиссионных с каждого из них, ты можешь в конечном итоге заработать хорошие деньги. Еще какие! – Слова беса заставили моего чешуйчатого друга задуматься. Заметив это, Сэмуайз улыбнулся. – Ты не успеешь и глазом моргнуть, как у тебя будет бесплатный камень плюс еженедельный навар сверх твоей доли гонорара корпорации М. И. Ф. Как тебе мое предложение?
Ааз терпеть не мог сдаваться без боя, даже когда получал все, что хотел. Он сердито посмотрел на беса:
– И в чем подвох?
– Никакого подвоха! Двадцать пять тысяч золотых монет за верхний камень во второй фазе проекта минус процент за каждого нового клиента, которого ты приводишь мне и который покупает свою долю. – Сэмуайз протянул руку. Ааз пожал ее.
– По рукам. Думаю, мне понравится провести вечность в твоем маленьком пентхаусе, приятель, – сказал мой партнер с широкой улыбкой. – Да, мне нравится эта панорама. Отсюда виден лучший закат и, похоже, лучший восход тоже. Может, попросишь мага создать иллюзию, как это будет выглядеть в готовом виде? Мне не терпится увидеть мой камень прямо сейчас. – Ааз поднял руки и образовал пальцами рамку, точь-в-точь кинооператор. – Конечно, четырех сторон не хватит, чтобы вместить все мои достижения, но я могу их сократить. Малыш, как по-твоему, которые из них должны освещаться светом заходящего солнца на фоне вон тех гор?
– Правда, есть одна крохотная, малюсенькая проблема, Ааз, – сказал Сэмуайз, осторожно обходя меня так, чтобы встать сзади. – Ты не можешь на него претендовать.
– Что? – взревел Ааз и бросился на Сэмуайза. Бес пригнулся и отпрянул еще дальше. Единственный путь к нему лежал через меня. Я беспомощно поднял руки. Ааз отступил. Его глаза светились желтым. – Почему, черт возьми, нет?
– Прости, Ааз, – еле слышно пролепетал бес, – но это место уже занято.
– Тобой?
Бес замахал руками:
– Нет, нет, у меня будет гораздо более скромное место. Кроме того, я не могу позволить себе такую роскошь. Оно предназначено для фараона Сузаль, которая правит этой прекрасной землей.
Плечи Ааза заметно поникли.
– Почему ты мне сразу этого не сказал?
Сэмуайз вздохнул:
– Между тобой, мной и бенбеном, Ааз, это был единственный способ получить разрешение на застройку этой половины долины Зикс. После того как Диксен возвел свою пирамиду, фараон была не в настроении выдавать новые лицензии. Скажу честно, я придумал кое-какие изощренные взятки, но когда я разговаривал с самой правительницей, то, чтобы меня не вышвырнули за хвост из дворца, смог предложить лишь одну-единственную вещь, и ты сейчас на ней стоишь.
– Сделка отменяется, – сказал Ааз, поворачиваясь, чтобы спуститься по невидимой лестнице. Я почувствовал, как магическое сооружение задрожало от его топота. Он был и впрямь расстроен. – Я не соглашусь на второе место. Сомневаюсь, что корпорация М.И.Ф. в силах помочь тебе, приятель. Удачи. Пойдем отсюда, малыш.
Скажу честно, у меня отлегло от души. Я с радостью последовал за Аазом, готовя на ходу чары, чтобы перенести нас домой.
Увидев, как двадцать пять тысяч золотых монет и оба его бизнес-консультанта удаляются, Сэмуайз поспешил нас остановить.
– Не отчаивайся, мой добрый друг. Не уходи! Это только первая фаза моего грандиозного проекта. Вторая фаза будет еще масштабнее. Более того, – он подошел к нам и понизил голос до шепота, – она будет существенно выше пирамиды фараона Сузаль.
Ааз прищурился:
– Насколько выше?
– На шестьдесят футов, – ответил Сэмуайз. Он вытащил из кармана папирус и, прежде чем его развернуть, опасливо огляделся. – Это будет самый большой объект во всем проекте. Местоположение чуть менее идеальное. Я должен был найти для нее наилучшее место, поскольку она была чуть уменьшена по сравнению с моими первоначальными планами. Ну, вы понимаете, перерасход средств. Но следующая… о да, следующая будет самой впечатляющей. Взгляните сами. – Он вынул из кармана палочку и взмахнул ею. Унылая пустыня мгновенно наполнилась зданиями. Я насчитал около двадцати пирамид. Все как одна были сооружены из блоков, над которыми сейчас внизу трудились рабочие, и со всех четырех сторон облицованы слоем гладкого прозрачного хрусталя, который так восхитил меня в пирамиде Диксена. Кстати, та все еще виднелась из-за вершин двух пирамид на востоке. Но по сравнению с ними выглядела не столь впечатляюще.
Между пирамидами стояли здания меньших размеров с красочными фасадами, как я предположил – магазины и гостевые дома. Верблюды плавали по песку, перевозя гостей, облаченных, как мне показалось, в дорогие одежды. До меня доносились приглушенные, печальные голоса, исполнявшие погребальные песни.
– Это то, о чем я говорю, – раздался из-за картинки самой верхней гробницы голос Сэмуайза. На ее боку был изображен лебедь в короне. Из иллюзорного образа высунулась розовая рука и указала пальцем. К западу от сооружения, на котором мы сейчас стояли, в небо смотрело еще одно. Даже на таком расстоянии эта красавица затмевала первую пирамиду и все остальные рядом с ней. – Она может быть твоей, Ааз. Вот он ты, на вершине самой высокой точки в долине Зикс. Подумай об этом!
Ааз был непреклонен:
– А как я узнаю, что ты не отгрохаешь в третьей фазе что-нибудь повыше?
– Отпечаток, Ааз, – сказал Сэмуайз, выходя из бенбена с улыбкой на лице. – В ярд можно втиснуть лишь ограниченное количество квадратных футов. Скажу тебе вот что: ты можешь зарегистрировать мои планы у фараонова писца, но… только по завершении первой фазы. Не хочу, чтобы Сузаль отозвала мою лицензию прежде, чем я закончу. С меня довольно проблем. Вы начнете уже завтра, не так ли?
– Мы-ы-ы… – Ааз, похоже, решил поддаться на уговоры. – Может, я не скажу фараону, какую аферу ты затеваешь…
– Местное пиво очень хорошее. Я позабочусь, чтобы у тебя была своя бочка.
– Ну, я не знаю, – сказал Ааз. – Не хотелось бы нарушать местные законы. Наверняка если прочесть правила в этой гробнице… как там ее, Скив?
– Уэйкросса.
– Наверняка окажется, что мы нарушаем десятки правил.
– Ежедневная бочка пива? Ты не против? – предложил бес, совершенно отчаявшись.
– Две, – сказал Ааз. – Здесь жаркий климат. Ты же не хочешь, чтобы я обезвоживался из-за тебя. Вдруг я начну терять равновесие, а ты знаешь, что происходит, когда маг теряет равновесие. Как ты думаешь, малыш?
– Это будет катастрофа, – согласился я. – Пусть будут три бочки.
Сэмуайз ахнул:
– П-п-почему бы и нет? Я не сомневаюсь, что с твоей помощью я сэкономлю больше, чем потрачу на тебя. Я надеюсь.
– По крайней мере, вдвое сэкономишь, – небрежно махнул рукой Ааз.
– Что ж, – сказал Сэмуайз, вытаскивая из кармана еще два папируса, – давайте оформим нашу сделку. – Первый договор был между корпорацией М.И.Ф. и «И Компанией». Второй, который Ааз прочел гораздо внимательнее, был его личным контрактом с бесом. Я заметил, что условия были записаны в точности так, как это обсуждалось. Меня это озадачило, пока я не увидел, что из кармана беса выглядывает какой-то пикси. Вид у него был измученный. Эти миниатюрные существа были самыми быстрыми писцами во всех измерениях. Сэмуайз, похоже, решил, что при подписании контракта он не может терять ни минуты. Он щелкнул когтем по серии пунктирных линий. – Распи