– Ты слишком добр, о Собер, – сказала Сузаль. – Возможно, в другой раз я смогу принять твое гостеприимство. Это просто неофициальный визит.
Неофициальный? Я взглянул на ее свиту: не менее трех десятков танцовщиц, дюжина музыкантов, пара магов и две вереницы придворных в плиссированных льняных юбках и причудливых полосатых головных уборах.
Заметив одного из придворных, я от удивления разинул рот. Он был как минимум на два фута выше остальных вельмож. Его тело покрывал густой пурпурный мех, а два больших глаза в форме полумесяца были разного размера.
– Большой Грызь! – воскликнул я.
– Прошу прощения? – спросила царица Сузаль. Стоявший позади нее Корреш втянул голову в плечи и поспешно похлопал огромными ладонями. Под кличкой Большой Грызь он был известен как неразговорчивый вышибала в большинстве других измерений, но явно не здесь. Я поспешил смягчить свое заявление:
– Я имею в виду, ваше величество, у нас здесь большая запарка, мы прилагаем все усилия к тому, чтобы как можно скорее достроить пирамиду, но я очень рад возможности встретиться с вами. Сэмуайз не раз говорил мне, какая это великая честь, что вы выдали ему разрешение на строительство столь удивительного сооружения. Я с нетерпением жду его завершения.
– Как и я, о Великий Скив, – сказала царица и улыбнулась Сэмуайзу. От удовольствия бес зарделся, став ярко-розовым. – Он оказывает мне честь, в которой мне до сих пор было отказано. Я с нетерпением жду того дня, когда увижу пирамиду завершенной.
– Кто посмел отказать вам в том, что вы желаете, прекрасная леди? – промурлыкал Ааз.
Сузаль окинула его взглядом с головы до ног, и ее длинные ресницы дрогнули, но в голубых глазах вспыхнул огонь.
– Как кто? Этот неблагородный маг на том конце долины, – сказала она, носиком указав на горы на востоке.
– Вы имеете в виду Диксена? – озадаченно спросил я.
– Не произноси его презренного имени! – выкрикнула Сузаль. – Я называю его проклятым. И себялюбцем. – Ее губы задрожали, и она возмущенно вздернула носик. Как и все ее черты, тот был необычайно красив. Заметив, что я не свожу с нее глаз, Корреш шумно прочистил горло. Я тотчас потупил взгляд.
– Но я весьма рад дать вам то, что вы желаете, ваше величество, – залебезил Сэмуайз. – Все знают, что это пирамида царицы Сузаль. Когда она будет завершена, она станет истинным чудом Гордона и э-э-э… многих других измерений.
– И когда же она будет завершена?
Я вздрогнул. Этот неожиданный вопрос пришел откуда-то из-за моей талии. Я посмотрел вниз.
Рядом с царицей стоял вельможа в полосатом головном уборе. Он был всего в половину ее роста. Он поднял голову и в упор посмотрел на беса. Сэмуайз нетерпеливо махнул рукой:
– Тогда, когда я ее завершу, Гурн, я говорил тебе это тысячу раз.
– И я спрошу тебя еще тысячу раз от имени моей повелительницы. Она хотела бы, чтобы пирамида была готова задолго до того, как она ей понадобится. Итак… когда она будет готова?
Я почувствовал, как у меня сводит живот. У Гурна было лицо, похожее на пригоршню раздавленного навоза. Нет, навоз – это слишком мягко сказано. Каждая его черта выглядела так, будто была создана бездарным скульптором с нулевым талантом, который так и не сумел донести до публики свой замысел. Я думал, что мне не привыкать к уродству. В конце концов, я водил дружбу с извергами. Но уродство Гурна было выше и вне словарного определения, на порядок выше, как будто два пьяных в стельку мага нарочно подначивали друг друга, кто кого переплюнет по части безобразия. Я не мог смотреть на него без содрогания. Гурн злорадно ухмыльнулся мне.
– То есть у тебя большие трудности с завершением этого проекта, пентюх? – спросил он. – Как ты думаешь, это будет сделано при твоей жизни?
– Если Сэмуайз говорит, что будет, значит, будет, – смело заявил я, не зная, правда это или нет. Бес был весьма расплывчат в оценке даты завершения этой или любой другой пирамиды в своих планах.
– Ее величество не привыкла ко лжи и полумерам.
– Значит ли это, что она не имеет никакого отношения к политике? – невинно спросил Ааз.
– Я тоже не общаюсь с политиками, извращенец.
– Я из-ВЕРГ!
Гурн посмотрел на него и поводил рукой взад-вперед.
– Я бы не сказал. У вас есть ответ для ее величества?
– Так есть или нет, о ты, что с лицом Собера? – спросила Сузаль. – Мой любимчик бес слишком застенчив и не спешит с ответом. Я хочу, чтобы мой камень был уложен за минимальное время, какое потребовалось для возведения вон того сооружения на востоке.
– И сколько времени это заняло? – полюбопытствовал я.
– Пять лет и два дня, – сказал Гурн. – А в чем дело?
– Что ж, ваше величество, – сказал Сэмуайз, потирая воротник и потея сильнее, нежели это можно было списать на зной, – мое финансирование носит кооперативный характер. Диксен смог оплатить весь свой проект сам…
– Возможно, ваше величество, вы поступили опрометчиво, выдав лицензию архитектору, не располагающему достаточными финансами, – вкрадчиво сказал Гурн бархатным, однако полным угрозы голосом. – Я вижу такую картину: однажды он приползет к вам за милостыней, чтобы завершить ваш собственный памятник.
Ааз хлопнул его по спине, и он пошатнулся.
– Что-то подсказывает мне, что мы друг друга будем не слишком жаловать, приятель. Возвращайся сюда попозже. Когда нас здесь не будет.
– Ты, что с лицом Собера, не оскорбляй моего придворного, – мягко упрекнула его Сузаль.
– Похоже, мать-природа сделала за меня всю работу, ваше величество, – ответил Ааз. – Но если вы этого желаете, кто я такой, чтобы вам отказать?
Я счел своим долгом вмешаться:
– Держу пари, ваше величество, вам было бы интересно увидеть, как продвигается строительство? Могу я сопровождать вас по территории стройки?
– Можешь, – сказала Сузаль. Она подняла палец, и два сфинкса отделились от остальных. Они принесли паланкин с торчащими по бокам шестами. Царица вошла в него. Сфинксы взмахнули крыльями, и конструкция поднялась на три фута над землей. С помощью катушки магии я оттолкнулся от земли и последовал за ней. К моему ужасу, Гурн забрался на ножку мини-кресла королевы, вскарабкался вверх и удобно устроился на подлокотнике ее кресла. Я нахмурился. Он искоса посмотрел на меня, или, возможно, у него было просто такое лицо.
– Тебе ведь кажется, что мне здесь не место, не так ли? – спросил Гурн.
– Мне кажется, что твоя голова выше головы фараона, – мягко прокомментировал я. – Когда я последний раз работал придворным магом, королева терпеть этого не могла.
К моему удивлению, Гурн пригнулся на несколько дюймов. Я решил, что он не так уж безнадежен. В конце концов, он работал не у меня.
– Ты был придворным магом, о пентюх? – спросила Сузаль. – Скажи мне, кому из моих венценосных сестер ты служил?
– Цикуте из Поссилтума-2, – ответил я[6].
Сузаль кивнула:
– Я встречалась с ней на съезде членов королевских семейств и деспотов в Зоорике.
– Э-э-э… и как она выглядела?
– Властно.
– Э-э-э… это хорошо.
Я умолк, дабы не ляпнуть ничего плохого о моей бывшей работодательнице. С тех пор у нас сложились лучшие отношения, нежели когда я уволился от нее, и Сузаль могла быть ее подругой. Кресло царицы поплыло вверх, и я последовал за ним.
Мы довольно быстро поднялись над готовым слоем кладки.
– Как видите, ваше величество, мы достигли третьего яруса. – Я произвел быстрый подсчет. – Осталось положить на место всего восемьдесят шесть камней, и мы можем перейти на четвертый уровень.
– Рада за вас, – рассеянно сказала царица. Она посмотрела через плечо на пирамиду Диксена и сокрушенно вздохнула. Так отреагировали все. Бедному Сэмуайзу не позавидуешь.
– Я сомневаюсь, что твой хозяин в состоянии создать что-либо столь же пропорциональное или гладкое, – сказал мне Гурн. – Я не доверяю его умениям. Украденные мечты никогда не сбываются.
– Его мечты не украдены, – сказал я. – И это будет здорово, вот увидишь.
– Я приказываю спуститься вниз, – внезапно сказала Сузаль. – Мне нехорошо.
Ее прекрасная кожа приобрела зеленый оттенок, на лбу выступили мелкие бисеринки пота. Гурн выкрикнул приказ сфинксам. Те развернулись и направились к колеснице.
– Дорогу царским носилкам! – проревел Гурн, когда мы приземлились. Услышав его крик, Ааз оторвался от разговора с одним из сфинксов. Мини-кресло приземлилось мягко, как осенний лист, что в данных обстоятельствах впечатляло. Полуобнаженные фрейлины устремились к своей хозяйке. Одна держала усыпанный самоцветами золотой сосуд в форме ведра. У восьми других были в руках опахала из огромных белых перьев. Весьма неэлегантно пошатываясь, Сузаль встала с кресла и шагнула к девушке с ведром. Остальные окружили ее, заслоняя свою повелительницу от глаз окружающих, но звуки, доносившиеся из временного укрытия, не оставляли никаких сомнений в происходящем. Мне стало ее жаль.
– Ее обычно укачивает в воздухе? – спросил я Гурна.
– Никогда, – сказал он, нахмурившись. – Никакой тошноты, никакого головокружения.
– Все остальное тоже неплохо, – добавил Ааз.
– Эти чары настигли ее лишь недавно. Наш придворный маг сбит с толку. Я вижу в этом руку твоего хозяина.
– Он мне не хозяин, а деловой партнер, – огрызнулся Ааз. – В мои служебные обязанности не входит вызывать недомогание у цариц.
– Тогда ты, должно быть, фрилансер.
– Слушай, щенок, если ей не противно каждый день видеть тебя, то такое лицо, как мое, уж точно не вызовет у нее тошноты. Ты слышал, как она меня назвала? Благородный. – Я видел, что Аазу это польстило.
Но Гурна это не убедило.
– Потому что она в бреду.
Сэмуайз в отчаянии вскочил. Как только царица вышла из своего укрытия, он попытался затолкать ее в свой кабинет.
– Это вряд ли, добрый Сэмуайз, – сказала Сузаль, осторожно приложив тыльную сторону ладони ко лбу. – Я хочу вернуться к себе во дворец. Благодарю вас за экскурсию, мастер маг, – добавила она, слабо ул