Я присвистнул. Посетители за соседними столиками повернули головы и уставились на меня.
– Замечательно! – воскликнул я. – Отлично!
Тананда растерянно заморгала:
– Правда?
– Правда. – У меня как будто камень свалился с души. – Именно на это я и надеялся. Я хочу сказать, что уже пробовал приглашать девушек на свидание, например Кассандру[8]. Все случилось слишком быстро. Я так толком и не узнал ее… ну, ты знаешь, что произошло. Все узнали. Это было большой ошибкой. Я выставил себя круглым дураком и не знал, что с этим делать. Ни одна из моих попыток найти себе девушку не увенчалась успехом. Проблема в том, что, пока я рос на Пенте, у меня не было большого опыта по части свиданий. Если ты не против, я был бы крайне благодарен за совет, как обращаться с женщиной так, как она хочет, чтобы с ней обращались. Не так уж много найдется людей, с которыми я могу поговорить о таких вещах Я это к тому, что для всех остальных я Великий Скив. По идее я должен знать все, а я не знаю. Я знал, что ты скажешь мне правду, потому что ты одна из моих лучших друзей. Я всегда ценил твою честность. Скажи мне прямо: как мои дела?
Тананда запрокинула голову и засмеялась.
– Скив, ты не представляешь, как я о тебе беспокоилась. Как мы все о тебе беспокоились!
Я расплылся в улыбке:
– Я знаю. Я вижу в углу Ааза. Он пытается сделать вид, будто он растение в горшке. За передним столиком Маша и генерал Плохсекир. Да, они замаскированы под деволов, но посмотри на столы по обе стороны от них. Они отодвинуты, чтобы дать им достаточно места. Наши закуски принесла Банни. Ее походку не скрыть никакой иллюзией. А Гвидо, он ведь на кухне… разве это не он?
Брови Тананды взлетели вверх:
– Откуда ты знаешь?
Я вытащил из сложенной салфетки миниатюрную арбалетную стрелу и поднял ее.
– Это было в моем супе. Одно дело выковыривать дробь из диких кур, но в кабачок стрелять не обязательно.
– Ну ладно. Ты нас расколол, – смущенно призналась Тананда. – Мы просто переживали за тебя.
– Я это ценю, – сказал я. – Ты же не думала, что…
Выражение ее лица говорило о том, что думала, но сказала она иное:
– Я надеялась, что нет, но не хотела отказываться автоматически, не зная, чего ты, собственно, хочешь. Я решила дать тебе шанс. Ты тоже один из моих лучших друзей. – Она наклонилась и поцеловала меня. Растение в углу сердито зашелестело листьями. Тананда отстранилась и, рассмеявшись вновь, поманила его. С дипломатичностью ребенка, вырывающегося из рук двоюродной бабки, не желая, чтобы его целовали, нам навстречу шагнул Ааз. Подойдя к ближайшему столику, он сел за него, как если бы, выходя из мужского туалета, свернул не туда. Я покачал головой:
– Как все узнали, куда идти? Я не сообщил тебе название ресторана. Предполагалось, что это будет сюрприз.
Тананда слегка смутилась.
– Ты попросил Нунцио порекомендовать хорошие места, где можно вкусно поесть. Если и есть что-то, в чем знает толк мафия, так это хорошая еда.
– Он сказал тебе? – испуганно спросил я.
– Нет. Но он оценил твою храбрость. Он не стал ничего говорить по существу, но мы сузили круг поисков, основываясь на том, что ты сказал. Ты заметил, что все остальные этим вечером ушли с работы раньше, чем мы?
Я сконфуженно ссутулил плечи.
– Наверное, да, но я не думал об этом. Они пришли сюда, чтобы шпионить за нами?
– Ну, если только совсем чуть-чуть, – призналась Тананда. – Но это не единственная причина. Мы должны заботиться друг о друге. У нас есть несколько открытых расследований, и наши враги сочли бы подарком судьбы, если бы кто-то из нас в одиночку попал в их поле зрения. Впрочем, мы и сами можем позаботиться о себе, – добавила она. – Ты наверняка заметил, что Ааз никогда не сидит спиной к двери или окну. Ты тоже делаешь это с тех пор, как начал зависать с ним. Это просто разумное планирование.
Я кивнул:
– Видишь? Еще одна вещь, о которой я не подумал, хотя должен был принять во внимание. Мы занимаемся бизнесом с высоким риском. У нас есть враги. У нас есть активы. Я должен подумать о безопасности моей девушки, а также о том, хорошо ли ей со мной.
– Скажи, у нее есть имя? – спросила Тананда, и ее ярко-зеленые глаза сузились в веселые морщинки.
– Нет, – честно сказал я. – У меня сейчас никого нет.
– Даже чисто теоретически? – гнула свою линию Тананда. – В самом деле? Впрочем, это не мое дело, даже если у тебя кто-то есть.
– Нет, клянусь. Просто я хотел получить некий опыт, чтобы знать, как пригласить девушку на свидание и помочь ей хорошо провести время. Если ты не против. Банни теперь мой босс, и я подумал, что приглашать ее несколько неуместно. Маша замужем. Пуки не даст мне советов, от которых мне была бы какая-нибудь польза.
– Ты относишься ко всему так, как если бы это был урок магии, правильно я говорю?
Я почувствовал, как вспыхнули мои щеки.
– Я вовсе не пытаюсь быть расчетливым. Просто я мастер спотыкаться о собственные ноги. Стоит мне увидеть хорошенькую девушку, как я теряю дар речи. В общем, мне бы хотелось выглядеть так, будто я знаю, что делаю. В смысле, до известной степени, – поспешил добавить я, испугавшись собственных слов. Вдруг она подумает, что я зайду слишком далеко. Хотя, наверно, зря. Ведь она знает меня как свои пять пальцев.
Тананда нежно улыбнулась и снова взяла меня за руку.
– Я отлично понимаю, что ты имеешь в виду. Поверь, девушки думают так же.
– В самом деле?
– Я говорю абсолютно серьезно. Ты хочешь, чтобы я тебя с кем-нибудь познакомила? У меня есть кузина примерно твоего возраста. Очень прикольная. Ты мог бы испробовать свои навыки на настоящем свидании.
Я вскинул руки:
– Нет-нет, спасибо, пока не надо. В данный момент я никого не ищу. Если это и произойдет, то произойдет само. Кроме того, было хорошо и с тобой. А тебе?
– Еще как! – ответила Тананда. – Все было просто замечательно. Спасибо, Скив. Думаю, мы оба кое-что вынесли для себя этим вечером.
– То есть ты не против как-нибудь снова пойти со мной? Как друг и советчик?
– В любое время, тигр, – сказала она, опуская веки, и посмотрела на меня сквозь ресницы. – Если честно, ты не нуждаешься в моих советах. Если тебе понадобится отзыв для какой-нибудь счастливицы, просто дай мне знать.
Я, полный радости, уплыл из ресторана. В ту ночь мне снились прекрасные сны.
Могу ли я направить вас неправильно?
Когда на следующий день мы с Аазом перенеслись в Гордон, тема моего свидания с Танандой по нашему молчаливому согласию не поднималась. Я был почти уверен, что все мои партнеры слышали все, что мы сказали друг другу. С одной стороны, меня немного смутило, что мои попытки узнать, как правильно пригласить на свидание девушку, превратились в зрелище, доступное почти всей нашей группе. С другой стороны, то, что об этом узнали мои партнеры, не означало, что об этом узнали все. Мне было приятно, что они переживают за меня. Это убедило меня в том, что я не совершаю большой ошибки. Не то чтобы я не мечтал найти девушку вроде Тананды, но, как я уже сказал, она была для меня старшей сестрой, которая всегда говорила мне правду. Мне повезло, что она и другие мои товарищи были на моей стороне. Они и раньше давали мне дельные советы по поводу отношений, но только не о том, как эти отношения начать. Как и со многими другими вещами, мне нужно было вернуться к исходной точке и заново изучить процесс с нуля. К счастью, вокруг меня были как хорошие, так и плохие примеры.
Когда мы прибыли на стройплощадку, солнце уже выглянуло из-за восточных гор. Горды приезжали на спинах верблюдов, на коврах-самолетах или цеплялись друг за друга и за веревку, которую тащил летающий сфинкс.
– Всегда ненавидел ездить на работу, – прокомментировал Ааз, наблюдая, как летуны опускаются на длинный пирс. Но это были частные летуны, привыкшие к дискомфорту полета. Перед тем как спрыгнуть на землю, они сгибали ноги, чтобы не повредить лодыжки, однако странная манера держать плечи всегда расправленными наводила на мысль о том, что необходимость болтаться на руках весь путь от главного города Эгиды несколько деформировала их спины.
Скарабеи уже были на месте, вылезая из-под земли в огромных количествах. Они жили чуть ниже поверхности песка, где всегда было прохладно. Многие уже расположились рядом с крошечными святынями, символизирующими их предков, – пронзительно распевали отрывки стихов, жгли ладан, проливали капли пива и приносили в жертву ягоды, чтобы умилостивить Древних, чтобы те благословили их рабочий день.
– Чудеса, да и только, – сухо сказал Ааз. – Да ладно, хочу поговорить с Бельтасар, прежде чем та разведет здесь бурную деятельность.
Найти бригадиршу не составило труда. Та была в центре крутящегося роя скарабеев, гудящего приказами и сплетнями.
Когда мы подошли, она заметила Ааза.
– Ваш каркас внесен в повестку дня.
– У меня есть потенциальный клиент, и он приедет к обеду. К тому времени тот будет готов?
– К завтрашнему утру, если у мага не возникнет проблем, – заверила его бригадирша скарабеев. – Вы сомневаетесь в нашей компетентности? У меня всего четыре руки!
– А крылья, значит, не в счет? – сказал Ааз. – Я просто пытаюсь привлечь потенциальных клиентов.
– Это кто? – спросил я, когда мы направились к офисному зданию.
– Старый знакомый с Извра, – сказал Ааз. – Владелец юридической конторы. Я решил, что ему будет интересно взглянуть. Его вряд ли придется долго уламывать. Нет необходимости. От таких предложений не отказываются.
Увы, Бендикса оказалось не так-то легко уломать, как думал Ааз. Мы стояли на вершине нового невидимого каркаса с видом на недостроенную пирамиду. Как и обещала Бельтасар, маги трудились, высунув язык, наводя чары, так что работа была выполнена вовремя. Ааз позаимствовал у Сэмуайза волшебную палочку и теперь демонстрировал Бендиксу будущие достопримечательности этого места, но адвокат-изверг упрямо возвращался к одному и тому же.