– То есть ты хочешь, чтобы я вложил свои денежки в большой кусок чего-то непонятного? – спросил Бендикс, как будто удивляясь тому, что вынужден задавать этот вопрос. Он был выше и костлявее Ааза, почти такого же роста, как я. Его нижняя челюсть выдавалась вперед, а лоб низко нависал над глазами, отчего казалось, будто он постоянно хмурился. Но в данный момент он и вправду хмурился. Как и Ааз.
– Бенни, это шанс всей твоей жизни, – произнес Ааз самым льстивым тоном. – Ты только посмотри вон на ту, что уже закончена.
– Но ты просишь меня вложить деньги во что-то, для чего вы еще даже не вырыли котлован! Прежде чем я выпишу чек, Ааз, я хотел бы увидеть, во что я ввязываюсь. Я не привык покупать кота в мешке…
– Что такое?.. – начал было я, но тут же осекся. Ааз сделал быстрый жест, мол, лучше молчи.
– А вон та… она тоже продается? – спросил Бендикс.
– Это конкурирующая фирма, – снисходительно сказал Ааз. – Не связанная с этим проектом.
Но Бендикса было не так-то легко отвлечь.
– И как мне вступить в долю? Может, ты меня познакомишь с ними?
– Боюсь, это тебе не по карману. Там было частное финансирование. Один-единственный владелец.
– Мне нравится подход того парня, – сказал Бендикс. – Он царь или что-то в этом роде?
– Что-то вроде того, – сказал Ааз и поспешил сменить тему. – Но ему пришлось выложить за свою пирамиду полную цену. Твоя жена никогда бы этого не одобрила.
– Это точно! Слышал бы ты, как она орала, когда я хотел купить для офиса новый хрустальный шар.
– Это всего лишь небольшая часть общей суммы, и ты получаешь выгоду от вложений всех остальных. Лично тебе это обойдется… лишь в миллионную часть общих затрат. Ты можешь застолбить за собой право хвастаться тем, что участвовал в этом проекте с самого начала.
Бендикс погладил подбородок.
– Звучит привлекательно. Но о какой сумме идет речь, когда мы говорим о хорошем месте наверху? Скажем, на третьем уровне?
– Всего пятьдесят тысяч золотых.
– Сколько-сколько?
Я закрыл уши, чтобы не слышать их рев.
Сделки между извергами, как правило, не сопровождались такими оглушительными криками, как на Базаре, но они гораздо быстрее перерастали в проклятия и взаимные обвинения. К тому моменту, когда стороны на миг умолкли, чтобы перевести дух, я более чем когда-либо зауважал словарный запас Ааза. Поверенный-изверг возмущенно ахнул.
– Да ты, я смотрю, рехнулся. Ты говоришь, что вложил деньги в эту… эту дырку в земле? Раньше я немного уважал твои мозги, приятель. Не иначе как здешнее солнце окончательно их иссушило.
– Я не рехнулся! – настаивал Ааз. – Это отличная сделка! Тебе нигде не найти ничего подобного!
– Нет, если только я не захочу помочь некоему мошеннику вывести из этого измерения несуществующие миллионы его покойного дядюшки! Пятьдесят тысяч! Стоит вспомнить о том, через что я прошел из-за хрустального шара, ты же знаешь Деплору. Она вырвет мне когти. Вот и все. Забудь об этом.
Бендикс вытащил из кармана небольшое устройство. Взглянув на крошечный плоский экран, он начал поворачивать его в разные стороны. Когда тот оказался на одном уровне с волнистой синей линией в небе, он потянулся к красной кнопке под экраном. Он явно собрался уходить. Похоже, продажа не состоится. Я с глубочайшим сочувствием посмотрел на Ааза.
Желтые глаза Ааза вспыхнули ярким пламенем. Он выпрямился, словно собирая внутренние силы, и протянул руку, упреждая возможные возражения Бендикса. После чего, как будто выковыривая изо рта ломом слова, выдавил из себя одно-единственное предложение:
– Мы… могли бы договориться о… скидке.
Меня как будто огрели обухом по голове. Я оторопел. На миг у меня даже перехватило дыхание. Ааз? Договориться о скидке? На сделке в несколько тысяч монет? Для кого-то кроме себя любимого? И это притом, что мы вечно напоминали ему давать чаевые официантам?
Бендикс был впечатлен ничуть не меньше моего друга. Его надбровные дуги поползи вверх, а сам он тихонько присвистнул.
– Смотрю, ты и вправду сильно этого хочешь, Ааз. В чем прикол? Изверги ничего не дают просто так.
Ааз махнул рукой:
– Это не просто так. Твои партнеры позавидуют твоему новому активу. Ты можешь поделиться с ними богатством – я же со своей стороны позабочусь о том, чтобы взамен ты получил скидку на свой собственный камень.
– О какой сумме мы говорим?
– Сколько старших партнеров в фирме? – вопросом на вопрос ответил Ааз.
Бендикс приподнял ладонь:
– Десять. Но мое имя стоит на бланке первым. Какую скидку ты готов предложить мне как самому старшему партнеру – и старому другу?
– Пять процентов, – моментально выпалил Ааз. Впрочем, по тому, как он это произнес, казалось, будто слова эти доставили ему не меньшую боль, нежели серьезная хирургическая операция. – Каждому. Если каждый приобретет камень той же стоимости, твой будет вдвое дешевле. Найди двадцать потенциальных клиентов, и тебе он обойдется бесплатно.
Бендикс пристально посмотрел на него:
– Звучит слишком заманчиво, чтобы быть правдой.
– Точно такой же вариант мне предложил подрядчик. Я получил такую выгодную сделку, что перекладываю сэкономленные на тебе средства. Я все равно получаю свой навар, но меня больше интересует возможность поделиться выгодой. Как я уже сказал, такое бывает раз в жизни.
– В рекламной брошюре говорится иное. Через двести лет здесь будет двадцать таких пирамид.
Ааз обнял сородича за плечи и другой рукой нарисовал панораму.
– Да, но это будет рекламный образец. Самая высокая. Лучше всего оборудованная. Ты можешь выбрать части своей биографии, которые пожелаешь увидеть на боках камня. Подумай сам, приятель: твои самые успешные дела будут запечатлены так, как тебе хочется, чтобы они запомнились другим людям. Разве это сравнится с Обозрением Изврского Права, чья копия всего лишь будет сохранена где-то там на жестком диске? Нет, это будет навечно выставлено напоказ, и каждый сможет это прочесть. А как насчет других твоих подвигов, а? Когда мы были молодыми? Сколько красоток в том бунгало влюбились в тебя за те выходные? Согласись, это круто смотрелось бы на каменном фризе, что скажешь? – Ааз фамильярно ткнул Бендикса локтем под ребра. – Все это будет написано иероглифами – тебе не нужно говорить Деплоре, что они означают.
По лицу Бендикса начала распространяться та же мечтательность, что и у Ааза, когда Сэмуайз уговорил моего друга приобрести камень. Но он мгновенно стряхнул ее, и его надбровная дуга вновь опустилась. Он хмуро посмотрел на Ааза.
– Готов поспорить на каждый зуб в моей голове, ты не даешь мне той же скидки, какую получил сам.
– Я круглосуточно нахожусь на стройке, – прорычал Ааз. – Ты хочешь и здесь открыть свою контору? Мне казалось, у тебя полно дел.
– Нет, нет… но пообещай мне, что не заключишь ни с кем из моих партнеров сделку на тех же условиях, что и со мной. Я хочу, чтобы она была эксклюзивной, иначе сделка не состоится.
Ааз вскинул руки:
– Какие договоренности будут у тебя с твоими партнерами, меня не касается. Меня не волнует, сдерешь ты с них двойную плату или какую-то другую. Мне все равно, будут они платить тебе кроликами из зефира или нет, главное, чтобы Сэмуайз получал плату золотом. Я даже готов уступить тебе право самому подписывать с ними контракты, чтобы они никогда не имели никаких дел со мной. Теперь давай поговорим о конкретном месте…
К тому моменту, как Бендикс покинул Гордон, Ааз уже гордо выпячивал грудь. Крыло Бендикса Фриммиса Вистена Каца и «Ассоциатов» почти полностью заполнит третий уровень сверху. В соответствии со своим статусом Бендикс занял угловую гробницу с потрясающим видом на западные горы.
– Дела идут в гору, партнер, – сказал Ааз.
Я не знал своей силы.
Но когда поджидавший верблюд вернул нас обратно в первую фазу строительства, оказалось, что вместо того, чтобы идти вверх, все пошло вниз. Работая локтями, мы проложили себе дорогу сквозь гудящую массу рабочих, столпившихся у северо-восточного угла пирамиды. Все что-то кричали. Я посмотрел туда, куда они указывали.
К моему ужасу, угловой камень размером с дом накренился. Часть его внешнего угла была погружена в песок и стремительно тонула. Вся конструкция выглядела шаткой и угрожающей. Плиты выше наклонной легко могли соскользнуть или треснуть. Часть рабочих-гордов в набедренных повязках бросились к массивному блоку. Другие поспешили к своим алтарям, чтобы призвать на помощь предков. Бесчисленные скарабеи откапывали фундамент, чтобы добраться до самого нижнего края. Из-под их ног петушиным хвостом летел песок. Как только тот стал виден, они устремились под него, волоча веревки и упряжь.
– Подняли! – тоненькими голосами пискнули жуки. – Подняли!
Блок перестал заваливаться. Я затаил дыхание, глядя, как рабочие слились в единую темную массу, толкая камень изо всех сил. Увы, хотя ряды скарабеев пополнялись постоянно, они были бессильны вернуть плиту в прежнее положение.
– Нет! – завизжала Бельтасар, громче всех остальных. Она парила в воздухе, крошечными ручонкам раздавая рабочим указания. – Укрепите угол! Первый дивизион, вниз до фундамента! Второй дивизион, на леса!
– И раз! И два! – Жуки образовали клинья, подталкивая камень вверх, на ширину ногтя за один раз.
– Молитесь усерднее! – крикнули горды. – Древние поднимут камень!
Мы нашли Сэмуайза посреди кучки надзирателей. Бес развернул папирусный свиток. Начальники бригад с пеной у рта спорили друг с другом о том, кто или что виновато в случившемся.
– Чем мы можем помочь? – спросил Ааз.
– Ничем, друзья мои, ничем, – сказал Сэмуайз, отмахиваясь от нас. – У нас все под контролем.
– Мне так не кажется, – прокомментировал Ааз.
– Я знаю, что со стороны может показаться иначе, – сказал Сэмуайз, – но в данной ситуации мы действуем правильно. Сначала мы совещаемся. Затем действуем. А теперь не могли бы вы оставить нас в покое? Эта задержка отбрасывает нас от графика работ на несколько часов!