Гвидо встал и посмотрел на девола с высоты, по крайней мере, на фут выше его роста.
– Чей это костюм ты называешь дешевым? – спросил он.
Луканци слабо улыбнулся.
– Ничей, мой добрый сэр, – сказал он. – Ну, хорошо, хорошо. Карнита, напитки на стол! По кружке за наш счет, но не более того. – Он свирепо посмотрел на Ааза. Тот с ухмылкой сел. Он получил то, что хотел. И тут я вспомнил, что это была его очередь платить за пиво. Этот прохиндей умудрился получить свое ведро, не заплатив за него ни гроша.
– Круто ты их уделал! – заметил Нунцио. Ааз принял похвалу и свежее пенистое ведро от сконфуженной официантки.
– Учитесь, как надо разруливать ситуацию, – сказал он, делая большой глоток.
– А как обстоят дела с твоим другим проектом? – спросила Тананда, лениво глядя на меня из-под ресниц. Я покачал головой.
– Я слишком занят, чтобы знакомиться с девушками на работе, – тихо сказал я. Я стеснялся признаться, что у меня нет подружки, но Танда спросила меня и заслужила честный ответ. – Я хочу сказать, что видел несколько хорошеньких девушек в Эгиде, но мы слишком заняты беготней, разрешая кризисные ситуации. Я также сопровождаю Ааза, когда тот приводит клиента, чтобы продать ему камень. У меня не получается провести с кем-нибудь у кулера с водой больше пары минут.
– Дай себе шанс, – посоветовала Танда. – Тебе не нужно сразу искать единственную и неповторимую. Пусть для начала это будет та, с кем тебе просто весело, с кем можно приятно провести время за бокалом вина или чашкой кофе.
– Я стесняюсь даже просто пригласить девушку на свидание. Никогда не могу угадать нужный момент. Наверно, я подхожу к этому слишком серьезно.
– Чем больше ты будешь практиковаться, тем меньше будешь стесняться, – добавила Банни. – Всевышний тому свидетель, я слышала десяток совершенно дебильных фраз, но в основном от парней, которые считают, что достаточно поманить девушку пальцем и она все ради него бросит и повиснет у него на шее. Нас больше интересуют такие парни, как ты. – Она придирчиво оглядела меня с ног до головы – тем же взглядом, как и тогда, когда впервые пришла в корпорацию М.И.Ф., наряженная как портновский манекен и с таким количеством макияжа на лице, что хоть открывай собственную линию косметики. Я моментально почувствовал себя неловко.
– Что я должен сказать?
– Что-то, что звучит естественно, – ответила Банни. – Что-то искреннее о том, что привлекло тебя настолько, что ты осмелился заговорить с этой девушкой.
– Только не слушай советов от других парней, – сказала стройная деволка за соседним столиком, повернувшись ко мне и ткнув меня в грудь заостренным ногтем. – Простите, что подслушала, но парни подскажут тебе самые худшие из возможных фраз, чтобы по сравнению с тобой выглядеть героями.
– Знаешь, ты права, – сказала Тананда. – Порой у меня уши вянут, когда я слышу некоторые их реплики! Вряд ли они придумали их сами, потому что они бы точно умерли от стыда, если бы задумались над тем, что говорят.
– У мужчин нет стыда, детка, – сказала крупная женщина в платье, которое отчаянно пыталось удержаться и не лопнуть на ее пышной груди. – Они все хотят только одного. – Она пожала плечами, и ее прелести колыхнулись из стороны в сторону.
– Вот уж не думал, что это так очевидно, – сказал тощий кавалер, сидевший с ней за двухместным столиком.
– Ты шутишь? – засмеялась женщина. Ее тощий партнер засмеялся вместе с ней. Я догадался, что это их старая взаимная шутка. Увы, лично я не умел шутить с женщиной, которая была мне интересна. Какая-то часть меня жаждала такой близости, но я понятия не имел, как ее достичь. Я открыл рот, чтобы спросить.
– Что тут у вас? – осведомился Гас, вопросительно переводя взгляд с одной женщины на другую. – Почему ты спрашиваешь, Скив?
Я поспешил захлопнуть рот на замок.
– Он пишет книгу, – внезапно сказал Нунцио. Я был безмерно благодарен ему, потому что все, что мне было нужно, – это обойти Базар, и я не думал, что смогу заполучить девушку без посторонней помощи. Я знал: он настоящий друг, потому что готов был солгать ради меня.
– Книга о свиданиях, написанная тобой? Эй, это был бы бестселлер! – весело заявил горгул. – И не забудь упомянуть, что на первое свидание надо принести девушке подарок. Это делает ее куда более восприимчивой к маленькой фразе «Кто твой папик?». – Он хитро подмигнул мне.
Я нахмурился.
– Разве с ее родителями не стоит знакомиться позже, когда отношения станут более серьезными? – спросил я.
Гас запрокинул голову и расхохотался. Ааз незаметно ткнул меня кончиком когтя в бок и слегка покачал головой. Я почувствовал, что заливаюсь краской.
– Вот это будет смех, как думаешь? – спросил Гас, хлопнув себя по колену. – Скив, ты продашь миллионы экземпляров!
– Так какой подарок ты рекомендуешь? – спросил я.
– Ты собираешься это записать? – нетерпеливо спросил Гас. – Тебе не на чем писать.
– Я могу спросить тебя попозже, когда у меня будет лист бумаги, – сказал я. – А сейчас я просто накапливаю идеи.
Серый лоб Гаса собрался морщинами, затем снова разгладился.
– Я обычно дарю девушке, которая мне нравится, какую-нибудь мелочь, например баллончик с красивой аэрозольной краской, – сказал он. – Если знать ее любимый цвет, она останется довольна. Она будет думать о тебе каждый раз, когда будет наносить на себя свое личное граффити.
– Аэрозольная краска? – спросил Гвидо. – Это только для девушек с каменной кожей.
– С кем, по-твоему, я встречался, прежде чем познакомился со своей женушкой? – озадаченно спросил Гас. – Каменная кожа – это главное, что меня заводит. Прекрасный, холодный мраморный цвет лица – вот что мне всегда нравится в женщинах.
– О, некоторые из нас любят аэрозольную краску, – сказала Тананда и игриво поежилась, отчего все сидевшие за столом мужчины посмотрели на нее с восхищением. – Это так щекотно!
– Духи – слишком интимный подарок, – согласилась Банни. – Но если подарить ей что-нибудь, имеющее отношение к твоему хобби, это может стать хорошим мостиком для ваших отношений. Она также узнает о тебе чуть больше…
– Никогда, – сказала деволка, тыча пальцем прямо мне в нос, – никогда не дари девушке нижнее белье раньше третьего свидания. А еще лучше, не раньше шестого. Это подарок тебе, а не ей.
– Да я бы никогда… – возразил было я.
– Можно подарить конфеты, – сказала официантка, сгибая колени, чтобы поставить край подноса на стол.
– Что-то, что ты ешь сам, – с улыбкой сказала Тананда. – Только не из корзины специальных предложений в ближайшем супермаркете.
– Они скряги, каких поискать, – согласилась деволка по имени Фелина. – Иногда они даже забывают снять ценник.
Танда, Банни и Фелина начали живо и подробно обсуждать подарки, которые они получали от потенциальных женихов, и большинство из них были в той или иной мере неприемлемы. В том, что касалось прекрасного пола, я никогда не осознавал всю глубину своего невежества. Барышни, нисколько не стесняясь, обсуждали недостатки своих бывших кавалеров, и это притом, что их слушало несколько мужчин.
– Один из людей дяди Брюса подарил мне патронташ, – вздохнула Банни. – Правда, калибр не подошел к моему арбалету. Я знала, что между нами ничего не будет. Потому что это не было знаком внимания. Он лишь закидывал удочку, чтобы стать ближе к моему дяде. Я сказала, что если уж он так заинтересован в нем, то должен принести подарок самому дяде Брюсу. Это заставило его замолчать. – Она гордо вздернула свой курносый носик.
– Эй, мисс Банни, если вы не простите нам наши слабости, у мужчин просто нет шансов, – возразил Нунцио. – Вся сила на вашей стороне.
– И мы хотим, чтобы так было и дальше, – сказала она с милой улыбкой.
– А как завязать разговор, если тебе нечего сказать? – спросил я.
– Попроси о помощи или предложи помощь, – живо откликнулась Фелина. – Если ты новичок в городе, спроси, где можно поесть, а затем попроси показать тебе дорогу до харчевни. Угости. Заплати за себя и за нее. Чтобы не выглядеть жмотом. Если ты ей понравишься, она сама угостит тебя в другой раз.
– Скив – не жмот, – возразила Банни. – Он парень щедрый. Правда, Скив?
– Я… э-э-э…
– А как насчет того ублюдка, который продинамил меня, хотя сам растрезвонил всем, что пригласил меня на свидание? – спросила барменша, подходя, чтобы поставить нам на стол полные кружки. – Ты бы никогда не продинамил девушку, заставив ее ждать на улице, особенно в плохом районе, не так ли?
– Нет-нет, никогда! Он пришел бы к ней, – заявила Тананда, не давая мне даже открыть рта.
– А последний скунс, с которым я встречалась, – сказала Фелина, доверительно наклоняясь ближе, – начал встречаться на стороне с другой девушкой. Как будто я не узнала бы об этом! Ты бы не стал так поступать с девушкой, правда, Скив?
– Э-э-э… наверное, нет…
– Разумеется, нет, – сказала Тананда. – Хорошо это или плохо, но Скив один из самых честных парней, которых я знаю.
– Честность не всегда хороша, – возразила здоровенная деволка. – Кому, по большому счету, так уж необходимо знать, почему ваши бедра выглядят большими? Но ты непременно напиши в своей книге про такт. В половине случаев тактичность приносит больше очков, чем честность. Но если ты не принципиально честен, ты уже проиграл, парень. Ты видишь разницу?
– Э-э-э…
Вместо того чтобы открыть рот, я стал искать, на чем записать. К нам присоединились и другие женщины сидевшие за барной стойкой.
– Открывай двери. Помоги поднять по лестнице тяжелый пакет. Но если мы говорим «нет», это значит «нет». Не форсируй тему. Это оскорбительно. Наша магия так же хороша, как и ваша.
– Окажи ей маленькую услугу и не требуй ничего взамен.
– Не торопись! Доверие требует времени.
– Возможно, она ищет того же, что и ты, но пусть она скажет сама.
– Просто будь мил и внимателен. Это значит куда больше, чем все подарки в мире, вместе взятые.