– Может, это какая-то магическая атака? – спросил я.
– Я изучаю все признаки, – ответил Корреш. – Что еще более важно, я, прежде чем исследовать магические источники вмешательства, провожу химический анализ продуктов, чтобы выяснить, имеем мы дело с пищевыми паразитами или же патогенами, нацеленными на генетический уровень. Наука откроет правду. – Среди многочисленных ученых степеней Корреша была полученная в колледже степень по химии. Помнится, я узнал это, когда нам пришло письмо от его ассоциации выпускников с просьбой о пожертвованиях. Корреш тогда жутко смутился и даже съел письмо, чтобы никто не смог его прочесть. – Если окажется, что на мой вопрос не будет найдено научного ответа, я приглашу вас двоих в качестве консультантов по магической стороне дела.
– Сочту за честь, – ответил я. – Что думают о ней здесь, в Эгиде?
Губы Корреша скривились в снисходительной улыбке.
– Она прекрасный монарх по подобию, если не по образу ее отца. Она пользуется всеобщей любовью. Слуги ее обожают, как и весь народ. Я удивился и не на шутку встревожился бы, имей место попытка свергнуть ее. Мои шпионы не выявили никаких потенциальных узурпаторов. Равно как ни одна из соседних наций не проявила интереса к захвату Эгиды. Как вы сами видели, здесь почти нет пахотных земель и полезных ископаемых, за исключением первоклассного строительного камня. Так что пока я в растерянности.
– У тебя есть шпионы? – удивился я. Корреш всегда казался самым правдивым человеком из всех, кого я знал.
– Как говорится, в этом мире один шакал пожирает другого шакала, дружище, – ответил он. – Никогда не знаешь, откуда ждать беды. Лучше быть готовым заранее.
– Смотрю, – раздался голос примерно на уровне моей талии, – вы знакомы с нашим уважаемым мудрецом.
От неожиданности я подскочил. Гурн осклабился, глядя на нас. Интересно, много ли этот мерзавец слышал?
– Ага, – небрежно бросил Ааз. – Его мать была стриптизершей в баре, которым владел мой отец. Отвали, приятель. Разве тебя никто не учил, что некрасиво влезать в чужие разговоры? Тем более когда это делаешь ты.
К моему удивлению, Гурн оскорбился. Мне подумалось, что, возможно, коротышка маг вовсе не стремился изображать из себя надоедливого всезнайку. Возможно, всему виной его уродливое лицо.
– Как долго ты служишь у царицы Сузаль? – вежливо осведомился я.
Гурн посмотрел на меня с глубоким подозрением.
– Вся моя жизнь принадлежит ей, – ответил он.
Я был тронут. Гурн был сложным парнем во всем, кроме своей преданности королеве. Это было достойно моего уважения.
– Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы эта пирамида была лучшей на свете, – сказал я. – Не так ли, Ааз?
Ааз с отвращением посмотрел на карлика горда.
– Разумеется.
– Не давай пустых обещаний, пентюх, – отрезал Гурн. Момент обмена любезностями закончился.
– Я не даю пустых обещаний, – возразил я. С каждым слогом он нравился мне все меньше. – Если я могу что-то сделать, я это сделаю.
– Слово пентюха здесь не имеет веса.
Я почувствовал, как во мне закипает гнев.
– Как насчет камней? Если ты хочешь выйти наружу, я могу уронить один из них на тебя.
– Как вчера на своего так называемого партнера? – Гурн ухмыльнулся сначала мне, затем Аазу. – Землетрясение – такая милая деталь, отвлекшая всех нас от покушения на жизнь твоего друга. Какой тонкий ход! А следующая твоя попытка пройдет прямо под носом у ее величества?
Мы, все четверо, на мгновение отвлеклись от дискуссии, вспоминая этот очаровательный нос. Корреш вздохнул, чем разрушил чары. Я тут же рыкнул на Гурна.
– Откуда мне знать, что это не ты пытался все испортить? – огрызнулся я.
– Да как ты смеешь? – взвизгнул Гурн. – Я доверенный советник царицы!
– Я летал с тобой на прошлой неделе, помнишь? И могу сказать, что пирамида Диксена тебе нравится больше, да и ей тоже. Ты, случайно, не вознамерился убедить царицу, что она должна вновь попытаться уломать Диксена?
– Ты совершенно не понимаешь функции придворного, пентюх! – воскликнул он. Я наклонился, и вскоре мы оказались нос к носу.
– Да? Тогда, может, объяснишь ее мне?
Позади него Корреш снова сделал похлопывающий жест. Гурн обернулся.
– Ваше образование будет завершено независимо от того, понравится вам учитель или нет! И ее величеству будет любопытно узнать о заговоре, который, судя по всему, зреет между строителями и одним из ее придворных чиновников. Вы производите впечатление старых друзей. Или это совпадение? Что скажешь, старина? – потребовал он ответ и запрокинул голову, сверля Корреша взглядом.
– Просто на него приятней смотреть, чем на кое-кого из присутствующих, – сказал Ааз. – А ты, приятель, когда будешь выходить, гляди, не получи дверью по заднице.
– Ваши несчастья еще не закончились! – прорычал Гурн и вышел.
– Красивый выход, что скажете? – сказал Корреш. – Прямо как злодей из старых фильмов. А главное, он купается в благоволении ее величества.
– Мне все равно, в чем он там купается! – парировал Ааз. – И меня не волнует, кто ему благоволит. Но только явно не мать-природа. Царица Сузаль благоволит Сэмуайзу, поскольку тот выполняет ее желание, и, соответственно, и нам тоже. Что лично меня вполне устраивает. Пока этот гаденыш придумывает способ помешать нам, я надеюсь вернуться в Деву.
– Боюсь, что он способен доставить нам гораздо больше неприятностей, чем мы ему. Он мелкое коварное существо и притом весьма могущественный маг. Не спускай с него глаз, Ааз.
Ааз скривился:
– Если понадобится. Пока что мне есть на что смотреть, на кое-что более красивое. – Словно по команде, в комнату вошла мисс Таурэ с подносом, полным вкусностями.
– Я принесла вам обед, о благородный Ааз, – сообщила она, кокетливо прядая ушами. – Мне подать столовые приборы и для вашего друга, и для вашего почтенного гостя?
– Нет, спасибо. – Ааз многозначительно посмотрел на нас обоих. – Они как раз собрались уходить. Рад был тебя видеть, Ват-Ис-Эт. Приходи в любое время.
Корреш усмехнулся.
– Пойдем, Скив, давай совершим экскурсию по этому чудесному сооружению.
В роли придворного мудреца Корреш привлекал к себе повышенное внимание местных жителей. Сэмуайз с энтузиазмом пожал ему руку и предложил осмотреть второй и третий камни, которые как раз укладывали на новый четвертый ярус. Корреш, как и положено, высказал свое восхищение и похвалил резчиков за их нелегкий труд. Горды низко поклонились ему. Как только он отошел прочь, я услышал поспешный стук молотков, после чего в сторону других резчиков-гордов полетели глифы. Мы же остановились посмотреть, как обстоят дела у получивших травмы скарабеев. Хотя, как и нога Ааза, их крошечные конечности были в гипсе, Бельтасар поручила им перебирать песок и гравий разного размера, причем некоторые частички были столь малы, что я едва мог их видеть. Корреш мудреными словами из четырех, а то и пяти слогов, которые ухитрился сложить в не менее витиеватые фразы, похвалил жуков за их усердие. Все в изумлении поразевали рты.
– Смотрю, у вас сложились тесные рабочие отношения с местным персоналом, – заметил Корреш и оглянулся на офисное здание. – Даже слишком тесные, осмелюсь сказать.
– Возможно, – уклончиво согласился я и пнул небольшой камень. – Скажи, э-э-э… Что-Э-То, ты заметил в Аазе что-нибудь особенное?
– Абсолютно ничего, – ответил Корреш. – Как я неизменно отмечал, Ааз всегда отличался неумеренными аппетитами, хотя обычно он не позволяет им мешать его деловой хватке. Тем не менее он не упустит возможности побаловать себя любимого.
– Что правда, то правда.
Вот я, силюсь овладеть тонкостями свиданий с девушками, и вот Ааз, которому достаточно поманить их пальцем, и они сами вешаются ему на шею. Возможно, Тананда была права: я воспринимал вещи слишком серьезно.
– Почему ты спрашиваешь? – прервал мои размышления Корреш.
– Как тебе сказать… – Я не хотел говорить о своих опасениях. Это было несправедливо по отношению к Коррешу, который находился в Эгиде со своей собственной миссией. У него были свои заботы, но он ведь не останется равнодушным к тому, что случилось с Аазом? И все же я спросил, и теперь Корреш ждал разъяснений. – Тебе не кажется, что он болен или его что-то тревожит?
– Ааз? Абсолютно нет, – рассмеялся Корреш, но, увидев мое лицо, моментально умолк. – Но ты явно чем-то встревожен. В чем причина?
Я понизил голос. Это вряд ли помешает магическим перехватчикам услышать меня, но, по крайней мере, отпугнет тех, кто просто подслушивает.
– Ну, ты в курсе, что мы здесь продаем.
– Роскошные гробницы для толстосумов.
– Ааз тоже приобрел себе такую. И не где-нибудь, а на вершине пирамиды второй фазы строительства.
Лохматые пурпурные брови Корреша поползи вверх:
– В самом деле? Наш Ааз? Раскошелился на… воздушный замок? Зачем? Боится, что смерть неминуема?
– Вот это мы и пытаемся выяснить, – сказал я. – Вряд ли он болен, но, с другой стороны, я не спец по здоровью извергов. Он мог получить от прорицателя ужасное предсказание, хотя раньше никогда в них не верил.
– Хм. – Корреш задумчиво погладил щетинистый подбородок. – Да, он падок на статусные символы, но и ты признай, что вершина пирамиды – это всем символам символ.
– Дело не только в этом, – сказал я. – Он раздает направо и налево комплименты… что абсолютно не в его духе.
– Боже мой! – воскликнул Корреш. – Это дело другое! Как ты мог уже сам догадаться, в Эгиде полно прорицателей, в том числе тех, что работают у царицы. Я деликатно прозондирую почву, чтобы узнать, предсказывали они или нет появление тут изверга. Помимо этого я мало что могу сделать. Я не могу уехать за границу. В ближайшее время мое присутствие здесь необходимо.
– Понимаю, – сказал я. Я знал, что прошу его об одолжении, которое могло помешать его собственной задаче, основанной на нашей дружбе, но мы оба встревожились. Мир без Ааза – я даже не хотел об этом думать.