Я создал вокруг себя большой пузырь. Одна беда: чтобы наполнить его, мне не хватало свежего воздуха. Пока я пытался наполнить его пригодным для дыхания воздухом, дорсалы обнаружили, что могут пинать мой пузырь, как мяч. Я закувыркался внутри. На мордах рыболюдей было написано злорадство. Через минуту у меня закружится голова и я не буду знать, где верх, а где низ. Затем они решили изменить игру. Свернувшись калачиком и обхватив руками колени, они своими шипами толкали мой пузырь взад-вперед, протыкая его.
Воздух начал вытекать потоками мелких пузырьков. Я добавил в оболочку магии, в попытке сохранить ее целостность, и одновременно направил ее обратно в офис Диксена. Группа рыбовоинов окружила меня и продолжала толкать пузырь вниз. Я успел увидеть Ааза в руках у дюжины дорсалов. Мой друг также не собирался сдаваться без боя. Когда я проплывал мимо, он попытался прыгнуть ко мне. Стражи Диксена схватили его и уселись на него сверху.
Сильный пинок одного из воинов, и мой пузырь пронесся над водяной сферой и упал на дальней ее стороне. Я попытался остановить стремительное падение, но тормозить было нечем. Пришлось выставить вперед собственные ноги.
– Ой!
Дорсалы перевернулись и ударили меня своими шипами. Ко мне уже подкрадывалась морская болезнь. Довольно! Я позволил пузырю лопнуть. Воины развернулись и схватили меня за руки. У меня почти не осталось магии. Я зарядил свои пальцы, пока они не приобрели убойную силу электрического угря, фантастического зверя, с которым меня однажды познакомил Ааз, и прикоснулся к своим сопровождающим.
В воде они не могли издавать никаких звуков, лишь вспыхнули, а их тела окаменели. Я оттолкнулся и пополз сквозь воду. Теперь я был в самом низу сферы. Если я не спасу себя, то просто выпаду наружу. Увидев в приемной пол в форме кольца, я ухватился за него, выскочил из воды и набрал полную грудь воздуха.
Секретарша вернулась на свое место и удивленно отпрянула назад.
– Сзади! – крикнула она.
Я оглянулся. Ааз тоже вынырнул, а вслед за ним и весь разъяренный водный кордебалет. Дорсалы схватили нас обоих и потащили обратно. Я потянулся к ближайшей силовой линии и попытался пополнить свой внутренний запас магии. В следующий миг мы с Аазом, кувыркаясь, полетели вниз, увлекаемые на дно приспешниками Диксена. Я решил, что не дам Аазу вновь рухнуть с неба, как то было в прошлый раз, когда мы пытались попасть внутрь, чтобы увидеть мага-затворника. Я сотворил под ним чашу магии, и та, прежде чем он выпал из водяного шара, поймала его, и он поплыл вниз к Балу. Верблюд в ожидании нас лежал на песке. Я сотворил вторую подушку в форме ладони и для себя.
– Давай, малыш! – крикнул Ааз. Он добрался до верблюда и, забравшись между его горбами, протянул мне руку.
Я бросился к импровизированной спасательной шлюпке. Меня окружила фаланга воинов-дорсалов. Один из них сделал выпад древком копья и попал мне по голове. У меня из глаз посыпались искры. Отбиваясь вслепую от плавучих стражников, я нащупал край своего магического устройства и заплыл на него. Воздух тотчас ударил меня и устремился вверх, и я понял, что промахнулся.
– Скив!
Голос Ааза донесся до меня сквозь мерцание вращающихся огней. Я увидел трех или четырех Аазов и шестерых или семерых Балу. Ко мне потянулись восемь или девять зеленых рук. Я потянулся к ближайшей. Моя ладонь шлепнулась о мягкую поверхность. Мое тело как будто обожгло током, но ощущения, что я что-то сломал, не было.
– Протяни ко мне руку, партнер, – приказал Ааз откуда-то сверху. Я поднял глаза на зелено-черное пятно, движущееся в мою сторону.
Я поднял руку, но это усилие заставило остальную часть меня сильнее оттолкнуться от поверхности песка. Я чувствовал, что тону.
– Его засосали пески, сэр! – воскликнул Балу.
– Лети, малыш! – крикнул Ааз. – Давай, ты сможешь это сделать!
Я потянулся за силой. Увы, мои магические батареи были почти полностью разряжены. Медленные пески ползли вверх по моим ногам, по бокам и вокруг груди, засасывая меня все глубже. Я потянулся к силовой линии в надежде пополнить запас энергии. Ближайшей была извилистая черная линия. Прилив магии был слишком сильным. Я на миг утратил ориентиры. Магия накрыла мое лицо. Нет, это был песок! Я поднял голову и выплюнул. Я не хотел задохнуться.
Увы, песок был неумолим. Он тек вверх вокруг моего тела, сжимая мне грудь с такой силой, что я не мог сделать ни единого вдоха. Чтобы вытащить себя, я бросил вверх небесный крюк, а сам крепко схватился за магическую линию. Балу уже почти добрался до меня, как вдруг исчез из виду, поглощенный золотисто-коричневой массой. В глазах у меня потемнело. Пока мои уши не забились песком, я продолжал слышать крик Ааза. Последнее, что я помню, это то, что я пытался пошевелить руками или ногами. Меня как будто заковали в бетон. Я не мог дышать. И потерял сознание.
Иногда нужно просто копнуть немного глубже.
Мое зрение прояснилось, но все, что я видел, это золотисто-коричневый песок. Я втянул в себя воздух. Его было много, сладкого и влажного. Я больше не задыхался. Какое облегчение! Я понял: слой песка – это потолок на высоте многих футов над моей головой. Я был в чем-то вроде пузыря. Тем не менее я не мог пошевелиться. Мои руки и ноги были связаны вместе так же основательно, как в толще песка. Я посмотрел вниз.
Я лежал на деревянном столе. На меня с постаментов по углам стола смотрели позолоченные головы животных. Все мое тело было замотано полосками льняной ткани шириной около трех дюймов, наложенными изощренным образом от стоп до шеи. Мои руки были скрещены на груди. Где-то я уже видел нечто подобное! В глубине сознания шевельнулось воспоминание. Верно! Когда я был маленьким мальчиком, мой учитель пригласил в школу лектора, побывавшего в экзотических странах. Он поведал нам поразительные истории и показал множество диковинных артефактов, которые он собрал в своих путешествиях. Одним из его экспонатов был труп в длинном ящике, с головы до ног замотанный в точно такие же бинты. Лицо мертвеца было высохшим, а не сгнившим, с гримасой ужаса и страданий, как если бы его похоронили заживо. Неужели меня ждет та же страшная участь?
Нет. Никто не засунет меня в ящик! Я должен освободиться и вернуться к Аазу.
Благодаря силовой линии у меня было вдоволь магической силы, но я не знал, как мне размотать на себе бинты. Вместо этого я представил себе гигантские ножницы. Я приказал им начать с моей шеи и постепенно двигаться вниз. При первом же звуке разрезаемой ткани от трепещущего золотого света настольной лампы повернула голову темная фигура, которую я поначалу даже не заметил. Она приблизилась ко мне, и на ее иссохшем, сморщенном личике глаза сияли огромными шарами черного оникса. Ее рот был широко открыт, словно большая буква О.
– Нет! – крикнула она мне. – Не надо!
Я съежился, но, пока мои руки и ноги были опутаны бинтами, я не мог отпрянуть от странного существа. Я приказал ножницам резать быстрее. От меня вихрем в разные стороны полетели мотки бинтов. Как только освободились мои колени, я вскочил со стола, на котором лежал. Тощая фигура бросилась ко мне. Дергаясь из стороны в сторону, я поставил стол между собой и ею. Как вдруг меня настиг холод. Меня начала бить бесконтрольная дрожь, так что фигура без труда подошла и возложила на меня костлявые руки.
– Я же сказала тебе не делать этого, – произнесла она нежным, хрипловатым шепотом. – Успокойся, пришелец. Ты едва не утонул в песках и был почти раздавлен ими. Теперь ты в безопасности. Мы завернули тебя для того, чтобы ты согрелся. Ты не привычен к нашему климату. Сядь на катафалк.
Не в силах ни говорить, ни двигаться, я безропотно повиновался. Худышка подобрала куски льняной ткани. Молниеносными движениями она – ибо это, без сомнения, была женщина – сплела их вместе. Вместо савана у нее получилась куртка с высоким воротом и длинными рукавами, и все это менее чем за минуту.
– Держи, – сказала она, протягивая ее мне. – Думаю, в ней тебе будет удобнее. Мы не хотели, чтобы ты поранил себя, пока выздоравливал.
Я надел куртку и завязал тесемки. Она была не только прекрасно сделана, но и оказалась очень теплой. Бившая меня дрожь постепенно стихла и в конце концов совсем прекратилась.
– Где я? – спросил я у девушки.
– Это земля Эгиды, – ответила она.
– Но ведь в Эгиде солнечно и жарко.
– Это Нижняя Эгида.
Я растерянно уставился на нее:
– Ты – гордесса?
– Нет, мы, жители Нижней Эгиды, известны как некропы. Мое имя Асуана. Я целительница царского лазарета.
– А я Скив, – представился я. – И давно я здесь у вас? В этой вашей Нижней Эгиде?
– Ты пробыл под моей опекой несколько часов, – ответила Асуана, – но кто знает, сколько времени ты провел, падая сквозь песок, и откуда ты явился. Медленные пески не так-то легко отпускают своих жертв. И, как это ни печально, они крайне редко приносят их нам живыми. Должно быть, ты сильный маг.
– Почему ты так говоришь? – спросил я.
– Во-первых, ты сумел разрезать на себе бинты, хотя твои руки были связаны, – сказала Асуана. Ее обтянутые кожей скулы обозначились еще резче, а рот растянулся в зубастой улыбке. – И, во-вторых, ты провалился сквозь пески, но остался жив. Мы рады, что спасли тебя. К нам редко заглядывают гости сверху.
– Я не знаю почему, – ответил я и постарался не съежиться, когда она положила мне на локоть свою костлявую руку. Я пытался убедить себя, что она вовсе не как тот труп в ящике. Нет, она живое существо, и я видел тварей куда страшнее. Она просто выглядела как ходячий мертвец.
– Мы очень рады, что ты пришел в себя. Не хочешь ли перекусить? Пойдем со мной. Наш царь сказал, что будет рад принять тебя, как только ты очнешься.
– Мне нужно назад, в долину Зикс, – сказал я. – Мои друзья, они наверняка думают… – При мысли, что они могли подумать, я тяжело сглотнул. – Они думают, что меня уже нет в живых.