– Да неужто? – выдавил я. Мой нос был опущен в миску. Мэтт, как и положено даме, ела изящно и аккуратно, маленькими ложечками, и снисходительно мне улыбнулась.
– О да. Они очень хотели сделать заказ. Ты не находишь интересным, что вы оба ищете именно то, что решило бы вашу проблему?
– Мэтт, я… – Она пригрозила мне кончиком пальца, и перья на ее голове закачались. – Давай, ешь свой обед. Люди смотрят.
Я взял ложку, но, увидев в конце продовольственных лавок Диксена, снова ее уронил и поспешно вернул себе рыбью личину. Я ожидал увидеть у него под мышкой сверток, но его не было. Без особого интереса взглянув на меня, он обратился только к Мэтт:
– Остановка наверху… под диктовку… собрание ассоциации. О, купи сладости… мамульчику.
– Разумеется, сэр, – ответила Мэтт. Вытащив из макушки перо, она сделала пару пометок на свитке пергамента, который достала из сумочки на поясе. Читая вверх тормашками, я увидел, как она нарисовала перо, над ним открытый рот и горда с опухшим лицом, как будто страдающего зубной болью. Диксен холодно кивнул мне и пошел дальше.
– Мне пора, – сказала она. – Удачи. Я не скажу ему, что видела тебя.
Она улыбнулась мне и последовала за своим боссом. Я же подумал, что действительно нравлюсь ей.
Предполагается, что у вас есть скрытые мотивы.
Я не осмелился вернуться в свое укрытие в пустыне до конца дня – Мэтт почти наверняка знала, что я там. Я опасался, что вольно или невольно она привлечет ко мне внимание Диксена. Оставив дежурного верблюда с указанием прислать мне глиф, если Диксен появится снова, сам я вернулся в офис. Сэмуайз провожал группу горгулий. Каменные туристы явно остались довольны туром по строительной площадке.
– Одинаковые углы не будут проблемой, если вы готовы дождаться второй фазы, – заявил бес, обнимая за крылья самца с гранитной челюстью. Он прижимал к груди стопку контрактов с радостной хваткой собственника, убедившей меня, что они подписаны. – Это будет все равно что возвышаться над вашим любимым собором. Спасибо, что заглянули! Приходите к нам в любое время. Буду рад вас видеть.
Как только горгульи ушли, я оттащил его в сторону.
– Как ты можешь и дальше продавать места в этих зданиях, зная, что может случиться с этими людьми?
– Я верю в тебя, – сказал Сэмуайз. – Я сказал себе, оно даже к лучшему, если корпорация М.И.Ф. все еще работает здесь. Я уверен, вы все исправите. Мои расходы не прекращаются лишь потому, что вы обнаружили проблему – разве не за этим я нанял вас в первую очередь? Вы добьетесь успеха, и я смогу продолжать, как и планировал. – Он хлопнул меня по спине.
Загадочные слова Гурна о том, что мы должны «вовлечь» Диксена в проект пирамиды, оставили мой разум пустым, но некоторые из моих партнеров разродились творческими идеями.
– Это же очевидно, – сказал Ааз. – Если мы сумеем перекинуть проклятие на него, он будет вынужден его снять.
Нунцио выдвинул идею, которую я собрался воплотить в жизнь. Если кто-нибудь из числа купивших у Сэмуайза гробницу был поражен проклятием, то, сумей мы всучить Диксену камень, как он тоже был бы проклят. Конечно, мы не ожидали, что он его у нас купит. Нет, это должен быть подарок. Сэмуайз запротестовал было против того, чтобы за бесценок предлагать Диксену одно из лучших мест, но я указал бесу, что в противном случае он рискует вообще остаться ни с чем. Если Диксен ощутит себя частью проекта, он мог бы отнестись к нему более доброжелательно. В любом случае, я сомневался, что мы проиграем.
Я поручил выгравировать на красивой плите из красного мрамора дарственную грамоту, золотом указав местоположение, а на обратной стороне написал полный текст рекламной брошюры.
– Мне нужен доброволец, – сказал я, обращаясь к резчикам-гордам у кувшина для воды. – Все, что от него требуется, это доставить эту плиту Диксену. Транспорт предоставлю я. Главное – передать ее лично ему в руки.
Лол-Кит искоса посмотрела на меня.
– Звучит опасно. Почему ты не хочешь сам доставить ее ему? – спросила она.
– Это жест доброй воли, – сказал я. – Я не хочу, чтобы он заключал в себе больший смысл, нежели простой подарок. Если дарственную принесу я, Диксен может почувствовать себя обязанным, а это не то, чего мы хотим. Верно, Сэмуайз?
Бес нервно сглотнул.
– Верно. Верно, ну конечно! Это просто подарок.
Я видел, что от одной только мысли о встрече с магом большинство писцов испугались до потери пульса. К моему удивлению, зеленолицый горд по имени Пе-Кид поднял руку.
– Я это сделаю, – сказал он. – Возможно, мне удастся совершить экскурсию в белую пирамиду.
– Идиот! – воскликнула Лол-Кит, качая головой. Прежде чем он смог передумать, я проводил Пе-Кида к пирсу, где ждал Балу, наш верблюд-доброволец. Я проводил их в надежде на лучшее. Либо Диксен примет это как подарок, либо мы сможем заразить его проклятием. Любая реакция должна дать результат, на который мы рассчитывали. К сожалению, ответа долго ждать не пришлось. Я услышал крик прежде, чем смог увидеть, откуда он доносится.
– А-а-а-а-а!
Я поднял глаза, и, надо сказать, вовремя: на меня с неба летела фигура. Я бросил магическую сеть и перехватил Пе-Кида, прежде чем тот врезался в землю. В итоге он рухнул на меня. Поднявшись на ноги, он в танце прошелся по кругу, хлопая себя сзади по юбке. Ее подол был объят пламенем.
– Добрая воля? – пробормотал он. – Едва увидев, он сразу же выкинул меня прочь! И выглядел при этом очень недобро!
– Извини, приятель, – искренне произнес я. – Я не предполагал, что Диксен нападет на посыльного. А где дарственная?
Пе-Кид раздраженно поднял кулак. Он разжал пальцы, и на плиту посыпался красный песок. Не сказав больше ни слова, горд зашагал прочь. Увы, прямой подход не сработал. Требовались более изощренные способы. Я попробовал оставить в повозке продавцов свитков интересный на вид документ с договором о камне, написанным мелким шрифтом в углу. Проходивший мимо вор подобрал его и засунул за ворот своей туники. На следующем перекрестке его переехал фургон с кочанами капусты.
Из моего куцего обеда с Мэтт я помнил, что мамуля Диксена любит сладкое. Я разыскал торговца, которому она отдавала предпочтение, и попросил его прислать в сферу коробку лучших сухофруктов. В тот день я наблюдал, как этаким милым дождиком зеленых градин они сыплются из дна водяного шара, исчезая в песке.
Вернувшись тем вечером в корпорацию М.И.Ф., я был далек от оптимизма. Ни один из моих партнеров не выглядел веселее, чем я себя чувствовал.
– Я ничего не нашла, – призналась Тананда, свернувшись в своем экзотическом кресле-пуфе. – Он был отличником в МИТе и окончил его первым в своем классе.
Я был впечатлен. Магический Институт Тауматургии был лучшей школой в рейтинге, составленном Советом Волшебников. Будь у меня необходимые ресурсы и, если честно, знания о его существовании, я бы попытался попасть в него, когда только начинал свою карьеру.
– Твити сказал, что Диксен является действительным членом Клуба Магов с безупречной репутацией, – сказал Ааз, хотя, похоже, эти слова дались ему нелегко. – Ни одной жалобы. Он состоит в нем дольше, чем я…
Я промолчал, но это заявление заполнило для меня один пробел.
– Насколько я могу судить, у него нет экзотических хобби, он почти не имеет дел с внешним миром, и если у него есть друзья или любовницы, он удивительно скрытен и не выставляет их напоказ, – сказала Банни, посмотрев на экран Байтины. – Он заботится о своей матери и занимается своими делами.
– У нас тоже не густо, – мрачно сказал я. – Мол-Де никогда не выходит на улицу днем. Диксен несколько раз в неделю ходит в Казбу. Он посещает несколько магазинов в столице, но никогда не заходит в царский дворец. Никто из лавочников ничего мне больше не скажет.
– А как насчет его секретарши? – спросила Банни. – По-моему, ты ей нравишься.
– Она ничего не скажет, – печально вздохнул я. – Она расстроилась, когда я ее об этом спросил.
– Хорошо, – сказала Банни, выпрямившись на стуле. – А мы пока продолжим наше совещание. Есть другие дела, о которых нам нужно поговорить?
Вопрос Банни заставил меня задуматься. На самом деле я не пытался выудить у Мэтт информацию, так как это вызвало бы у нас обоих неловкость. Но сейчас на карту было поставлено гораздо большее. Я волновался, что Гурн исполнит свою угрозу. Я не хотел провести под песком больше времени, нежели уже провел. Меня также беспокоил Ааз. Несмотря на нечестность беса, он настаивал на продолжении проекта.
Если честно, мне тоже не хотелось покидать пирамиды. Такого захватывающего зрелища я отродясь не видел. Мне нравилось наблюдать, как треугольные сооружения постепенно обретают форму. Как только камень ложился на место, казалось, будто он покоился там всегда. Я понимал влечение к ним Ааза. Но в последние несколько дней Ааз потерял свой бумажник, получил по голове падающим молотом и пощечину от деволицы, подумавшей, будто это он ущипнул ее зад, и пострадал еще несколько раз, чего с ним никогда не случалось за всю его жизнь. Я просто не мог больше видеть, как он страдает, и мне страшно хотелось ему чем-то помочь.
Я решил рискнуть и попробовать заручиться поддержкой Мэтт. Что, если я сумею расположить ее к себе и она посочувствует нашему положению? Я ведь брал уроки у пары самых умных женщин, которых я когда-либо знал. Самое время применить некоторые из полученных знаний на практике. Я приглашу Мэтт на настоящее свидание.
– Только не превращай приглашение в предложение по принципу «все или ничего», – предостерегла меня Банни на одном из наших поздних вечерних занятий. – Пусть ей будет легко сказать тебе «да», но оставь ей возможность сказать «нет», если вдруг ей придется это сделать. Таким образом, вы оба избавите себя от неловкого положения. Сделай это дружелюбно и непринужденно.
Я решил, что наилучший способ не удостоиться ее мгновенного отказа – это не приглашать Мэтт лично. Я слишком нервничал, чтобы спросить ее самому. Кроме того, слишком велик был риск снова наткнуться на Диксена. В общем, я пошлю ей глиф. Ими в Гордоне пользовались все. Чем я хуже? Мэтт говорила, что получает сообщения весь день и ее босс не возражает.