Ааз пожал плечами:
– Чего не знаю, того не знаю. Ее не печатали более пятисот лет.
– Можем ли мы освободить том из коллекции? – спросил Гвидо. – Похоже, ты знаешь как минимум две такие книженции.
– Плохая идея, – сказал я, все еще чувствуя себя уязвленным из-за того, что во время свидания с Мэтт моя честность была поставлена под сомнение, причем по моей же собственной вине. – Я лучше сам куплю экземпляр. Мы вернем назад свои деньги. Мэтт сказала, что Диксен заплатит за книгу любую цену. Кстати, почему мы не в штаб-квартире корпорации М.И.Ф.?
Банни пожала плечами:
– Байтина подхватила какой-то вирус и расчихалась байтами. Думаю, его занес клиент, который вчера приходил в наш офис. Теперь там просто опасно находиться! Я пригласила специалиста произвести дезинфекцию. Надеюсь, мы вернемся туда завтра или, самое позднее, послезавтра.
Ааз скривился:
– Похоже, проклятие распространяется.
– Мы избавимся от него, – заверила его Банни. – Если Диксена и вправду можно соблазнить Мага-Сутрой, давайте займемся ее поиском. Как говорит Скив, не важно, сколько стоит книга, главное, чтобы это сработало.
Нет более надежного способа взвинтить цену на товар, нежели пустить слух, что он вам нужен позарез. Мы не стали этого делать, но неким образом стало известно, что мы пытаемся найти экземпляр редкой книги в хорошем состоянии.
Деволы – мастера жестких сделок, и они не гнушаются поспешных подделок в надежде на легкий навар. Еще до полуночи к нашим дверям выстроилась более-менее плотная толпа торговцев книгами, которая тянулась на целый квартал и скрывалась за углом. Ближе к рассвету настала моя очередь сесть за стойку регистрации. Увы, количество продавцов, лелеявших надежды навязать нам свой товар, почти не сократилось. Гвидо, Ааз, Банни, Тананда и Нунцио уже высидели свои смены.
– «Сально-скабрезные комиксы»? – произнес я, с содроганием разглядывая последнее предложение. На обложке сладострастно изгибалась деволка, на которой не было ничего, кроме улыбки.
– Но ведь это что-то вроде Мага-Сутры, не так ли? – с надеждой в голосе спросил девол по другую сторону стола. Он был примерно моего роста, возможно, моего возраста, худой и прыщавый.
– Ей не может быть пятиста лет, – сказал я.
– Это почему же? Посмотри, это второй выпуск! Стоит триста золотых!
– Нет, спасибо, – сказал я, снова отталкивая книгу.
– Как насчет пяти золотых монет? – спросил девол. – Послушай, на это я могу купить годовой комплект «Зарзафана-Завоевателя»!
– Нет, – твердо сказал я. – Следующий!
Следующий потенциальный продавец едва достигал уровня моего стола. Мне были видны лишь его рожки, выглядывающие из-за края. Я наклонился и заглянул в очки пожилому деволу – хотя, кто знает, вдруг это был вовсе не девол. Что-то подсказывало мне, что на нем чары маскировки.
– Я слышал, ты ищешь экземпляр Мага-Сутры, – доверительно прошептал он и протянул обернутый тканью сверток.
– Ты продаешь свою? – спросил я.
– А почему ты спрашиваешь? – сказал он, удивленно моргая, как тот, кто не слишком часто выходит днем из дома. – Ну, конечно, свою. Она в нашей семье уже давно. Я бы не стал продавать семейную реликвию, но времена тяжелые, как ты понимаешь…
Я позволил ему болтать и дальше, а сам взял сверток. Как только я его развернул, то сразу понял, что держу нечто редкое и драгоценное. Толстый том едва ли не искрился потенциальной магией. Даже название, казалось, чувственно корчилось по всей обложке.
– Эй, Ааз! – позвал я. Увы, мой партнер посапывал на кушетке в кабинете президента. – Ааз!
Мой чешуйчатый друг появился с оранжевыми кругами под глазами.
– Надеюсь, это того стоит, – буркнул он. – Ты вырвал меня из лучшего сна, какого у меня не было вот уже… Ух ты! – Увидев на моем столе книгу, он подошел и благоговейно взял ее в руки.
– Это та самая? – спросил я.
– Страница шестьдесят седьмая, – сказал он, быстро перелистывая ее. Он подержал ее на расстоянии вытянутой руки, затем поднес поближе и басисто усмехнулся:
– Да. Та самая. – Я наклонился, чтобы посмотреть на страницу через его локоть, но он захлопнул книгу и указал подбородком на моего посетителя: – Сколько ты хочешь за нее?
– Видите ли, я подумал… – начал пожилой девол, протирая очки.
– Половина, – моментально сказал Ааз.
– Это вряд ли достойное предложение для бесценной старой книги, – возразил девол.
– Что поделать, приятель, – сказал Ааз. Он достал из кармана пригоршню монет и разложил их на столе. – Выбор за тобой.
– Откуда вы знаете?..
– Знаю, – ответил Ааз. – На форзаце есть этикетка библиотеки Клуба Магов. Учитывая то, как мы расстались, я не против позаимствовать их собственность. По весьма уважительной причине. Ну, так как? – спросил он.
– Идет, – дружелюбно сказал низкорослый девол. Он сгреб со стола монеты и спрятал их. – Доброго вам утра.
– Отправь прочь остальных, – сказал Ааз, выглядывая в дверь на очередь потенциальных продавцов. – С этой книженцией мы разберемся позже. Мне нужно немного вздремнуть.
Выпив несколько чашек очень крепкого кофе, я последовал за Аазом в лавку нашего знакомого книготорговца на Базаре. Дьюи нежно погладил книгу.
– Мне неприятно так поступать с такой хорошей старой книгой, как эта, – сказал долговязый согбенный девол. Судя по его виду, он провел не один год, читая при плохом освещении фолианты, написанные мелким шрифтом. Его большие бледно-зеленые глаза смотрели на нас поверх очков в золотой оправе. – Вы уверены, что не хотите просто ее продать? Я был бы рад приобрести ее у вас, равно как и сотня моих самых взыскательных клиентов. Я мог бы организовать для вас аукцион.
– Без этого нельзя, Дьюи, – с сожалением сказал Ааз. – Просто покончи с этим поскорее, ладно? Не могу слышать вопли хорошей книги.
– Ладно, – согласился продавец и исчез в мастерской. Однако он вскоре вернулся. Для меня книга выглядела точно так же, но так и планировалось. Я заплатил торговцу, и мы перенеслись обратно в Гордон.
Это был мой первый визит в царский дворец, и я сожалел о спешке, но времени у нас было в обрез. После долгих уговоров и нескольких солидных взяток, после которых Ааз сердито бормотал что-то себе под нос, нас провели в комнату с высоким потолком, чьи оштукатуренные стены были сплошь покрыты пиктограммами и глифами, как вырезанными, так и нарисованными. Я развлекался тем, что пытался их прочесть. Насколько я мог судить, ближайшая к двери стена представляла собой серию приключений супружеской пары в пустыне.
Ааз расхаживал взад-вперед.
Когда наше терпение, в том числе и терпение ног Ааза, почти иссякло, появился разнаряженный визирь с обезьяньим носом и окинул нас высокомерным взглядом.
– Министр сейчас примет вас, – объявил он.
Гурн оторвал взгляд от стола. Я хотел улыбнуться – стол явно был изготовлен специально для коротышки горда, – но не осмелился. Нам срочно требовалась его помощь.
– Что вам нужно? – спросил он.
– Я тоже рад тебя видеть, – кисло сказал Ааз.
– Обойдемся без расшаркиваний, – буркнул Гурн. – Вы не тратили на них время в прошлом, и я сомневаюсь, что они вам нужны сейчас.
– Нам нужна твоя помощь, – сказал я.
Гурн покачал головой:
– Я не намерен вмешиваться в ваши терки с Диксеном. Я не стану выступать посредником или вести переговоры от вашего имени.
– Нам это и не нужно, – сказал я. – Мы лишь хотим, чтобы ты сделал Диксену предложение.
Гурн прищурился, глядя на нас:
– Что за предложение?
– То, от которого он не может отказаться, – сказал Ааз.
– Я похож на человека, работающего на организованную преступность? – спросил министр.
– Но ты ведь работаешь на правительство, не так ли?
– Уходите, – устало сказал Гурн. – Ее величество неважно себя чувствует, и нас ждет государственный визит монарха из другого измерения.
– Мы тоже не спали, – сказал Ааз и бросил книгу на стол. – Вот она. От тебя требуется лишь одно: сообщить Диксену, что у тебя есть книга и ты готов продать ее ему. В качестве увертюры к дружбе или под любым другим фальшивым предлогом, какой только придет тебе в голову, ты сделаешь так, что он сможет приобрести эту книгу.
Гурн недоуменно приподнял бровь:
– Зачем?
– Затем, что в переплет вшит контракт на камень в пирамиде Сэмуайза, – сказал я. – Если Диксен купит книжку, значит, вместе с ней он купит и контракт, и его собственное проклятие вернется к нему. Мы не можем просто так отправить ее ему. Он должен принять ее, иначе наш план не сработает. Ты посоветовал нам подключить воображение, и я его подключил.
– Но для того, чтобы передать дальше проклятие, я должен заплатить тебе за книгу, и тогда оно ляжет и на меня, – сказал Гурн. – Нет, спасибо. Я и без того с трудом переношу еду в этом дворце.
– Это ради фараона, – сказал я. – Ты же хочешь помочь ей. Это должно сработать. Сумей мы придумать какой-то другой способ, мы бы это сделали. Это наш единственный шанс.
– Как тебе это? – спросил Ааз. Гурн задумчиво потер нижнюю губу. Мы ждали, затаив дыхание.
– Хитро придумано, – сказал министр. – Мне нравится. – Он улыбнулся, что никак не украсило его уродливую физиономию, и протянул через стол монету. Ааз ее взял.
– Отлично. Предоставь это мне.
Будьте осторожны в своих просьбах.
Глиф достиг меня лишь на следующее утро, почти сразу после того, как я перенесся с Базара в Гордон. Небольшой кусочек камня ударился мне в грудь и упал на землю. Я поднял его, чтобы прочесть. На нем была всего одна пиктограмма. Я облегченно вздохнул и протянул камешек Аазу. На нем был изображен круг с глазами-точками и кривой улыбкой.
– Он это сделал! – заявил Ааз, довольно ухмыляясь. – Теперь ждем, когда у него начнется невезуха.