Пару дней на первый взгляд ничего не происходило. Я поймал себя на том, что то и дело нервно поглядываю на солнечные часы, умоляя время остановиться. Гурн обещал привести свою угрозу в исполнение на другой день, и я не сомневался, что этот негодяй выполняет свои обещания. Я частенько смотрел в сторону павильона Диксена. Офисный пузырь и блестящая на солнце пирамида выглядели как обычно.
Возможно, проклятие не сильно повлияло на Диксена, но мы постоянно получали известия от людей, которые от него пострадали. Некоторые клиенты Ааза под тем или иным предлогом отказались от участия в проекте. Один изверг потерял работу почти сразу после того, как подписал контракт. Одна деволица потеряла все свои деньги на одной ставке в Вейгасе и не смогла внести первоначальный взнос. Бендикс вернулся с судебным предписанием и пригрозил моему партнеру судебным иском по поводу неисполнения им своих обязательств, потому что, хотя тот и позволил ему расторгнуть контракт, его продолжали преследовать разные несчастья. Его иск требовал возмещения ущерба в сумме, от которой мои глаза вылезли на лоб. Ааз был явно не в восторге от того, что помимо возврата полной суммы Бендикс вымогает у него также и штраф. Нам не давал покоя вопрос, был ли он первым из разгневанных клиентов, которых Ааз лично подбил на эту авантюру. Ааз глубоко погрузился в список знакомых и убедил их привлечь своих друзей и родственников. Я не сомневался, что Банни поможет Аазу возместить любые убытки, так как это был официальный проект корпорации М.И.Ф., но знал я и то, что Ааз скорее съест свой собственный камень, чем попросит об этом.
Другие клиенты, без детекторов проклятий, жаловались, что их техника перестала работать или что магия подвела их именно в тот момент, когда они больше всего в ней нуждались. Некоторые подцепили телесных паразитов или новую аллергию, поругались с родственниками жены или ляпнули что-то непростительное в присутствии того человека, чьи уши не должны были этого слышать. Ни один из них не мог возложить вину за свои несчастья на нас, но я чувствовал себя виноватым из-за того, что не мог сказать им правду. Вместо этого я сочувственно выслушал их жалобы и предложил показать им будущие места их каменных блоков. Проводив их, я вернулся в офис, чувствуя себя совершенно несчастным.
– Пусть только не сработает, – мрачно произнес Ааз.
Между тем мы продолжали искать альтернативы. К сожалению, ничего многообещающего не обнаружилось. Мы с Аазом продолжали обходить стройплощадку, исправляя то, что могли, и выражали сочувствие по поводу того, что были исправить бессильны.
– Дорогу фараону! – неожиданно пророкотал голос с неба.
– Это все, что нам сейчас нужно, – простонал Ааз, однако тут же нацепил на лицо улыбку. Между тем Сэмуайз бросился искать нас для встречи с царицей.
– Приветствую вас, во имя всех гордов Гордона, Вечных Предков, дающих жизнь и свет всем созданиям. Да пребудет их благословение с Сузаль, дочерью Гизера, фараоном и царицей Эгиды от Подземного мира до Небес и так далее, и так далее, и так далее! – выкрикнул ее глашатай, выходя на плиты. Он поднял руку, и сфинксы повели колесницу на посадку.
Это был очередной неофициальный визит, в котором участвовали около шестидесяти человек челяди, горстка танцовщиц, два жонглера и пятнадцать придворных чиновников.
– Как поживаешь, красотка? – спросил Ааз, помогая ей спуститься с золотой лестницы.
– Не очень хорошо, о тот, что с лицом Собера, – ответила Сузаль. Она сильно похудела с момента ее последнего визита. – В последнее время у меня не все хорошо с самочувствием.
– Это все жара, – сочувственно произнес я.
– Здесь всегда жарко, – сказал Гурн. Мы посмотрели на него. Лично я посмотрел даже дважды. Вместо несчастной кривобокой фигуры, которую мы привыкли видеть, перед нами был… красавец. Да еще какой! Глаза под благородным лбом были огромными и карими, нос прямым, как мой, но выглядел более аристократичным, подбородок – квадратным и сильным.
– Я… – начал я. Но что я мог сказать?
– Лучше помолчи, – отрезал Гурн. – Ее величество хочет видеть, как продвигается строительство. Надеюсь, оно того стоит.
– Четвертый ярус идет очень даже хорошо, ваше величество, – сказал Сэмуайз, отвешивая поклон за поклоном. Бес явно не испытывал желания приближаться к Гурну. – Не желаете совершить экскурсию?
– Я бы не отказалась, – ответила Сузаль, но улыбнулась Аазу. – Но чувствовала бы себя гораздо увереннее, если бы меня сопровождал мой доверенный служитель.
– Нет! – воскликнул Гурн. – Я имею в виду, ваше величество, я должен проверить деловые связи компании вашего архитектора.
– О, – вздохнула царица, явно разочарованная, и повернулась к Аазу: – В таком случае, ты сопроводил бы меня, о тот, кто с лицом Собера?
– С превеликим удовольствием, куколка, – сказал Ааз, с похотливым взглядом склоняясь над ее рукой, и сунул ее ладошку себе под локоть. Между тем приблизились сфинксы с царской мини-колесницей. Ааз помог Сузаль сесть в нее, а сам расположился на ступеньке возле ее ног. Сфинксы согнули колени, расправили крылья и взлетели. Я снова повернулся к Гурну.
– Что случилось? – спросил я, мучимый любопытством.
– Это все ваше мерзкое проклятие! – воскликнул он. – Все эти годы я мог держаться от ее величества на расстоянии, потому что она с трудом выносила мое неказистое лицо, но теперь она смотрит на меня с благосклонностью, даже с любопытством. Говорю тебе, это сущая пытка! Если вы не одолеете Диксена, моя эффективность – эффективность доверенного министра – повиснет на волоске, и я этого не переживу!
– Зато твоя мечта может стать реальностью, – тихо сказал я, чтобы другие придворные не могли меня услышать. – Ты сам говорил, что она – вся твоя жизнь.
– Это сущий кошмар! Она дочь царей и цариц. Я – бюрократ. Так должно продолжаться и дальше. Он еще не капитулировал?
– Пока нет, – ответил я, взглянув на павильон вдали.
– У тебя только один день.
– Да знаю я, знаю!
Гурн в ярости рванул прочь. Воспользовавшись тем, что взгляды всех присутствующих устремлены в небо, Корреш подошел ко мне и зашептал на ухо.
– Пока что мне не очень-то везло, – сказал он. – И я не смог раздобыть экземпляр нужной вам книги.
– Не важно, – сказал я. – Мы раздобыли свой. Правда, не знаю, сработает он или нет.
– Если понадобится, я поговорю с фараоном от вашего имени. Гурн – не единственный советник, которого она слушает.
– Спасибо.
Колесница вернулась. Обычно бледная кожа царицы имела зеленый оттенок, но не такой насыщенный, как обычно. Нескончаемая болтовня Ааза наверняка отвлекла ее мысли от тошноты.
– …Довольно скоро мы будем принимать заявки на торговую зону вокруг этой штуковины, – говорил Ааз, пока сфинксы выносили портшез для посадки. – Ритуал жертвоприношения, который проведет Ни-Ро, требует самого престижного места. Услуга проката плакальщиков уже включена. Все современные удобства, причем высочайшего качества. Вы с гордостью сможете сказать, что занимаете место на самой вершине.
– Ты успокоил мой разум, о благородный изверг, – сказала Сузаль, когда мой партнер помог ей сойти.
Ааз подмигнул мне.
– И все по каменным ценам, – сострил Сэмуайз. – Ну, вы поняли? Камень… не важно, – добавил бес, когда все посмотрели на него, и втянул голову в плечи.
– Еще один день, – пригрозил Гурн, когда царица снова поднялась на свой величественный корабль.
Проклятье! Снова ранен!
Я плохо спал той ночью. Я постоянно просыпался от кошмаров. Мне снилось, будто я заперт в крошечной, сырой, темной камере, со стен которой на меня стекала мерзкая слизь. Но потом понял, что рядом со мной, вытянув на кровати длинную шею и голову, спит Глип. Слизь и влажное дыхание исходили от него. Вдохнув знакомый тошнотворный запах серы, я попытался уснуть.
Мы вернулись в офис утром седьмого дня, но ненадолго.
– Не вижу причин сидеть и ждать, пока нас упекут в каталажку, – сказал Ааз. – Я бы вообще не вернулся, но мне нужен экземпляр списка моих клиентов. Либо я найду способ наверстать упущенное, либо держусь подальше от них, пока все не устаканится. Гурну придется броситься за нами в погоню, если он захочет нас поймать.
Я согласился. Запертые в темнице, мы ничего не смогли бы сделать. Возможно, нам с Аазом придется на время уйти в бега, но у нас была масса мест, где можно остановиться на пару-тройку дней. Гурн не сможет узнать, куда мы сбежали. Мы будем работать над снятием проклятия на безопасном от Гордона расстоянии.
Когда мы оказались в долине Зикс, я нервно оглянулся на павильон Диксена, стараясь понять, нет ли угроз с той стороны, затем снова повернулся к Аазу.
– Ааз, взгляни! – указал я. Он посмотрел. Пузырь, обычно прозрачный и радужный, был мутным, коричневато-синего цвета.
– Он был таким прошлым вечером?
– Нет, – ответил я. На наших глазах пузырь сначала растянулся вверх, а затем сжался в сплюснутую сферу. В конце концов он принял свою обычную форму, но потемнел еще больше. Ааз усмехнулся:
– Кто знает, вдруг еще есть надежда, партнер. Давай-ка, принимайся за дело.
Мы открыли крокофила и начали просматривать папирусы со всеми контактами Ааза. Он зачитывал имена, а я их записывал. Список оказался гораздо длиннее, чем я себе представлял. Похоже, Ааз привлек знакомых со времен своего детства или всех тех, с кем он когда-либо остановился поболтать на углу улицы. Мисс Таурэ была слегка обижена тем, что Ааз уделял ей мало внимания, когда она заглядывала к нам с пивом, бутербродами, печеньем, перчиками чили или другими деликатесами, которыми, по ее мнению, она могла его соблазнить.
– Не сейчас, киска, – сказал он и поднял руку, не отрывая глаз от стопки бумаг. – У нас проблема. Может, позже, а?
– Позже – значит никогда! – Обиженно вздернув толстый серый нос, мисс Таурэ в гневе выскочила за дверь. Ааз застонал и потер глаза.