– Возможно, позже.
Бригадирша тут же созвала своих помощников, и они устремились прочь.
– Отлично сыграно, – сказал Гурн. – Я благодарен, что вы не упомянули о страданиях ее величества, также связанных с этим проклятием.
– Нет проблем, – сказал я. – Для чего говорить этому олуху, что он нанес ей еще большее оскорбление, отказавшись построить для нее ее собственную пирамиду. С Сэмуайзом теперь все будет в порядке. Не так ли? – спросил я беса.
– Абсолютно верно! – заявил тот. – С этого момента все будет на высоте! Целиком и полностью!
– Я буду время от времени заглядывать к тебе, чтобы лишний раз в этом убедиться, – пригрозил Гурн. Он подошел к главному сиденью колесницы и сел. – Я все еще… – Он пощупал лицо рукой и скривился.
– Да, – сказал я. Хотя проклятие было снято, он все еще был красив. – Ты к этому привыкнешь. Кстати, спасибо за экземпляр Мага-Сутры.
– Что? С чего это ты взял, будто у меня был этот непристойный том и я отдал его за пригоршню золота?
Последняя деталь лишь укрепила мои подозрения.
– Неужели ты думал, что я не пойму, почему единственный законный экземпляр всплыл именно тогда, когда он нам понадобился? – спросил я. – Тебе наверняка было больно с ним расставаться. Хорошая актерская работа.
– Ты умнее, чем выглядишь, пентюх, – сказал Гурн и покачал головой. – Как я уже говорил, ради фараона я готов на все. Но только попробуй проболтаться кому-нибудь… я наложу на тебя новое проклятие. Ужасное! Такое, что уже никогда не снять.
– Никому ни слова, – сказал я. – Обещаю. Можешь высечь это в камне.
Все хорошо, что хорошо кончается.
Я был просто обязан основательно почесать Глипу голову в награду за мое длительное отсутствие в последние недели. Развалившись на полу в кабинете Банни, дракон положил ее мне на колени и даже немного пустил слюни, когда я ногтями помассировал чешуйки вокруг его ушей. Вытянув ноги на выдвижной подставке, Ааз откинулся на спинку своего внушительного кресла.
– Это полностью моя вина, – сообщил он. – Мне следовало копнуть глубже. Я должен был тотчас уловить подвох.
– Не кори себя, – сказала Банни. – Гораздо более умные люди, чем ты, соблазнились идеей своего рода бессмертия, и многие из них угодили в ловушку.
– Умнее меня? – переспросил Ааз, прищурив глаза. – Нет. Начнем с того, что умные люди вообще-то отказались инвестировать в пирамиду. Так выпьем же за мой выход из операций с недвижимостью. – Он поднял отремонтированный кубок и сделал глоток. – С меня довольно огромных памятников и грандиозных планов на загробную жизнь. Когда меня не станет, я просто хочу исчезнуть, и пусть все гадают, куда это я подевался.
Сказав это, Ааз оскалил свои четырехдюймовые зубы в ухмылке, при виде которой съежился бы любой смертный.
– Если это так, – спросила Банни, – то почему я только что получила коносамент за хранение на складе двух гигантских кусков камня, доставленных из Эгиды на условиях франко-борт?
– Двух кусков камня? – удивился я.
Ааз махнул рукой:
– Возможно, Гурн разбил мой бенбен до того, как доставил его сюда. Мне нравится считать его сувениром. Да и вообще, он вряд ли понадобится мне в ближайшее время.
– Получается, что у корпорации М.И.Ф. больше нет проблем с проклятиями? – спросил Гвидо. – Надеюсь, нам нет причин беспокоиться о недовольных покупателях, которые приходят сюда качать права?
– Больше никаких проклятий, никаких проблем, – заверил я его. – Все камни, которые Ааз продал для второй фазы, перенесены в фазу первую, что обеспечило степень заполняемости до девяноста двух процентов. Сэмуайз в восторге. Мы ему больше не нужны. Он сказал, что он наш вечный должник.
– Я уже отправила ему счет, – сообщила Банни.
– И лучше бы ему своевременно раскошелиться, иначе ему вскоре понадобится одна из его собственных гробниц, – сказал Гвидо, сдвинув брови к самой переносице. – Из-за него мы впустую потратили массу ценного времени.
– Смотрю, ты заставил Гурна понервничать, пока мы лежали связанными, – сказал я. – Ты и вправду был так уверен, что Диксен вынужден будет просить помощи, чтобы избавиться от проклятия?
– Нет, – признался Ааз, – но что хорошего в том, чтобы начать паниковать и умолять о милосердии? Гурн был бы от этого в восторге. Я постоянно говорю тебе, малыш: репутация – это такая же необходимая часть эффективного мага, как и его реальные успехи.
– Знаю, – сказал я. – А как самочувствие фараона? – спросил я у Корреша, когда тот снова вернулся в свое огромное кресло рядом с креслом Тананды.
– Благодаря тебе и Аазу она снова пышет здоровьем, – сказал тролль и с благодарным вздохом сбросил льняной головной убор. – Хотя ей будет не хватать встреч с Аазом, она настаивает на том, чтобы Гурн сопровождал ее почти каждый момент бодрствования.
– Бедный Гурн, – сказал я, – но зато это не даст ему появиться тогда, когда его меньше всего ждешь.
– Боюсь, что нежные чувства со стороны фараона снизят его эффективность вдвое, – согласился Корреш. – Но если он не будет совать свой нос в чужие дела, значит, проклятие пошло ему на пользу.
– Теперь это вроде как красивый нос, – сказал я с лукавой ухмылкой.
– Внешность – еще не все, – возразила Тананда. – По-моему, его преданность Сузаль достойна восхищения.
– Да, – согласился Ааз. – Такую верность не купишь. Верно я говорю, партнер? – с этими словами мой друг поднял свой стакан и сделал нехилый глоток.
– Верно, – весело поддакнул я, поднимая свой. Остальные присоединились к нам.
В душе я дал себе обещание отправиться на поиски того склада, куда Ааз доставил свой камень. Я хотел заглянуть внутрь. Меня мучило изрядное подозрение, что папирус, который я подписал, предназначался для того, чтобы Ааз мог заказать для меня мой собственный блок. Я не хотел говорить ему то, о чем догадывался. Он явно надеялся сохранить это в секрете. Более того, я хотел проверить, не сохранился ли, часом, тот блок, над которым трудилась Ай-Талек, со всеми его подробностями, столь близкими истории моей собственной жизни, рядом с огромным треугольным камнем, который Ааз выбрал для себя. Было приятно знать, что он думает обо мне. Но я бы ничего ему не сказал. Вот что для меня значит верность.
– В следующий раз одерните меня, если я вдруг слишком эмоционально увлекусь проектом, – сказал Ааз. – Кто-нибудь голоден? Я готов раскошелиться.
– Ты? – удивился Корреш.
– Ага. Ужин за счет… Сэмуайза. – Ааз поднял звякнувший золотыми монетами кошелек. – Я получил от него свои комиссионные за продажи, которые я провел. Ну, так как, Скив? Не хочешь пойти и купить немного еды? Это будет не так пафосно, как в «Le Mouton Suprisee», но зато съедобно.
– Блин, Ааз, я бы с удовольствием, но у меня свидание.
– Свидание?
– А-а-а-а-а! – хором протянули мои партнеры. Банни и Тананда выглядели довольными.
– С хорошенькой секретаршей с черными волосами? – подмигнул Ааз. Я смутился.
– Вообще-то… нет. У нас с ней ничего общего. – Я не хотел говорить ему, каким идиотом я выставил себя перед Мэтт. – Я собираюсь проведать Асуану. С ней не соскучишься.
Ааз приподнял бровь:
– Целительница Си-Кера? Вот уж не думал, что она в твоем вкусе.
– Она окружила меня вниманием и заботой, когда я попал в Некрополь. Ну, я подумал, а не вернуться ли мне туда и не пригласить ли ее на вкусный ужин?
Банни и Тананда одобрительно кивнули.
– Валяй, малыш, – лениво помахал мне Ааз. – Но не делай ничего такого, чего не сделал бы я.
– Блин, Ааз, – я невинно похлопал глазами. – Сам бы я никогда до этого не додумался.
И незаметно исчез из комнаты.
Послесловие
Уважаемые читатели!
Иронично, не правда ли? У нас с Бобом было несколько разных сюжетов, преотличных сюжетов, которые мы закинули издателям в середине 2006 года, относительно того, что будет дальше в «МИФОприключениях». Тот, который мы хотели осуществить в первую очередь, они сочли слишком уж актуальным и взамен захотели вот этот. Для тех из вас, кто не знает предыстории, Роберт Асприн, создатель этой серии и мой партнер по написанию последних шести книг и сборника рассказов, внезапно скончался 22 мая 2008 года в своем доме во Французском квартале Нового Орлеана, штат Луизиана.
Боб был замечательным человеком, и, стоило его вдохновить, буквально излучал творчество. Обладая массой всевозможных талантов, он готов был щедро делиться с другими. Его вторая жена Линн Эбби, учредившая вместе с ним новаторскую антологию «Мир воров» (а ныне ее единственная владелица и организатор), сказала, что Боб был лучшим первым учителем, о каком только можно мечтать. Он подбирал новые интересные темы, как сорока подбирает блестящие предметы. Его разнообразные интересы наложили отпечаток на его книги. В «МИФОприключениях» вы найдете отсылки к фильмам с участием Боба Хоупа и Бинга Кросби, братьев Маркс, голливудским мюзиклам, азартным играм, игровым шоу, «Звездным войнам», произведениям Пола Андерсона, Гордона Р. Диксона, Деймона Раньона и многих других авторов. И это все в придачу к тонким характеристикам (в американской научной фантастике мы называем их тактеристиками, в честь Уилсона «Боба» Такера) знакомых ему людей.
Несколько лет назад мы с ним начали работать вместе. Существует множество теорий о том, как и почему мы решились на это. По правде говоря, мы подумали, что это будет весело и поможет Бобу выбраться из творческого застоя, от которого он страдал долгие годы. Нашей первой совместной работой была вовсе не книга из серии о корпорации М.И.Ф., а отдельная серия о магических шпионских приключениях под названием «Заклинание для спецагента». Не могу сказать, что я стала побудительной причиной того, что Боб начал писать снова, но я чувствую, что помогла ему найти второе дыхание, как и Питер Хек, который помог Бобу в создании бестселлера «Шуттовская рота». Но наибольшая заслуга принадлежит хорошему другу Боба, Биллу Фосетту, – Боб вывел его в «МИФИческих личностях» в обличье вампира Вильгельма, восседающего за столом, полным телефонов (ко всему прочему теперь Боб стал моим мужем). Билл уговорил Боба вновь засесть за клавиатуру. Он помогал ему с созданием других совместных проектов, таких как роман «Разведчики времени», написанный в соавторстве с Линдой Эванс, роман «Корпорация богги» в соавторстве с Эстер Фриснер и роман «Никакой пощады» – с Эриком дель Карло.