– Можно подумать, твое слово лучше моего!
– Вы что, ждете, когда один из вас упадет замертво? – спросил Ааз. – В некоторых измерениях затягивание предвыборной гонки на пять лет карается смертью.
Он задумчивым желтым глазом посмотрел на Эмо и Уилмера. Оба кандидата отпрянули и умолкли. Я усмехнулся. Банни постучала Байтиной по столу.
– Мы просмотрели записи, – сказала она. – Я бы сказала, что грязные уловки достаточно равным образом разделены между обеими сторонами. Так что, поскольку вы оба заявляете о полной своей непричастности, этот некто, кто бы он ни был, также просто воспользовался случаем.
– Кто бы это ни был, – сказала Карнелия, сделав ангельское личико.
– Совершенно верно, – согласился Орлоу.
Банни продолжила:
– Мы дадим вам нашу профессиональную гарантию, что голосовать будут только зарегистрированные избиратели, что никого не принудят к выбору кандидата, за которого он или она отказывается голосовать, а верность подсчета голосов будет подтверждена Хассом и Гоцем из Зоорика.
В полной роли Тупого Тролля Корреш вразвалочку вышел вперед и вручил каждому пиарщику смятый пергамент, скрепленный хорошо известной золотой печатью гномов.
– Что ж… звучит неплохо, – сказал Орлоу, разгладив документ и дважды пробежав его глазами, после чего обвиняюще ткнул пальцем в своих политических противников. – Но мы должны донести наши взгляды до людей, прежде чем те придут к избирательным урнам! Что, по-вашему, остановит негодяев с другой стороны от саботажа наших выступлений?
– Дебаты, – сказал я. – Мы будем наблюдать за рядом публичных дебатов. У вас будет возможность изложить свое мнение перед избирателями по заранее согласованным темам. Мы проследим, чтобы у каждого из вас было одинаковое количество времени на то, чтобы…
– …Изложить всю свою ложь, – добавил Ааз. – И раздать все обещания, какие вы не собираетесь выполнять…
– Ааз! – одернула его Банни.
– Это выборы, Банни! – парировал Ааз, поднимая ладонь. – Будь это наука, они бы предложили теорему, а затем доказали бы ее. В данном случае все, на что они способны, это сказать людям нечто, что, по их мнению, те хотят услышать. Победит тот, кто сделает это наиболее убедительно. Политика – это игра, в которой приличные на первый взгляд люди, которые хотят занять высокий пост, выходят и вешают избирателям на уши самую нелепую, неправдоподобную лапшу, которую те принимают за чистую монету, а затем, когда их изберут, делают все, что хотят, независимо от данных обещаний.
– Это глупо, – сказал я.
– Это политика, – пожав плечами, сказал Ааз и с ухмылкой посмотрел на кандидатов. – Не могу дождаться, когда услышу ваши предвыборные речи. Кто из вас двоих проиграет больше всего дебатов?
– Мистер Ааз!
– Можно просто Ааз.
Он откинулся назад и заложил руки за голову.
Банни продолжила читать заранее подготовленный текст:
– Мы будем наблюдать за честной, спокойной и разумной кампанией. Памятуя об этом, вы должны будете следовать определенным правилам. Вы все должны согласиться с тем, что попытки купить голоса исключаются. Никаких подарков кому бы то ни было стоимостью выше одного медяка. Вы также будете придерживаться графика, заранее согласованного обеими сторонами. Все мероприятия будут проникнуты достоинством и уважением к вашему оппоненту и его коллегам. А в конце месяца избиратели придут на избирательные участки, – заключила она.
– Один месяц! – сказал Эмо.
– Этого времени едва ли хватит, чтобы ознакомить моих избирателей со всеми моими планами! – воскликнул Уилмер.
– Один месяц, – твердо повторила Банни. – Ааз прав. Если вам было мало пяти лет, чтобы убедить людей проголосовать за вас, значит, вы должны снять свою кандидатуру и позволить более подготовленному кандидату вступить в должность. Итак? Решайте сейчас. У вас есть, – она открыла Байтину и сверилась с циферблатом на маленьком круглом экране, – пять минут на то, чтобы принять решение.
Байтина заиграла задорную мелодию с тикающим ритмом. Эмо и Уилмер переглянулись.
– Дорогая леди, могу я поговорить с вами?
Орлоу поднялся с места и обошел стол. Обняв Карнелию за плечи, он плавно повел ее в дальний конец комнаты, где они склонили друг к другу головы. Их губы шевелились, но со своего места я слышал лишь слабое шипение. Ааз наклонил ухо в их сторону. Я послал по воздуху тонкую извивающуюся нить, чтобы подслушивать.
Бзззп!
У меня в ушах раздался трест статического электричества. Я вздрогнул. Судя по выражению его лица, Ааз получил то самое. Я взглянул на руководителей избирательной кампании. Они окружили себя чарами тишины, наложив поверх них маскирующий шум. Зачерпнув горстку магии, я попытался проникнуть под него. Увы, результатом стал новый треск в ушах. Похоже, это были довольно неплохие чары. Думаю, стоит попробовать нечто подобное в будущем, когда мне понадобится конфиденциальность.
Орлоу и Карнелия подошли и принялись что-то нашептывать своим хозяевам. Сначала Эмо и Уилмер как будто удивились, затем прониклись подозрением и наконец, сокрушенно вздохнув, кивнули. Байтина закончила песню и звонко звякнула «Дзынь!».
Орлоу повернулся к нам:
– Мой кандидат согласен.
– Мой тоже, – сообщила Карнелия.
– Хорошо, – сказала Банни. Было видно, что у нее, как и у меня, камень свалился с души.
– И никто не узнает условий нашего соглашения? – уточнил Орлоу.
– Даю слово, что никто из нас не разгласит никаких подробностей, – пообещала Банни.
– Хотя у вас сложились очень теплые и тесные отношения с «Утренними сплетнями»? – спросила Карнелия.
– Такие теплые и тесные, что сегодня утром они опубликовали на первой полосе некрасивую историю обо мне? – нарочно спросил я. Карнелия как будто удивилась, услышав это.
– Возможно, мои источники были неверны, – смущенно сказала она.
– Какие источники? – спросил я, нахмурившись.
– Ты же не думаешь, что «Утренние сплетни» – единственная газета в городе? – спросила она.
– Конечно, нет, – спокойно ответила Банни. – Но они первыми открыли для нас свои архивы. Это дает им право первыми получить эксклюзив. Когда мы решим его им дать.
– И что это будет за эксклюзив? – поинтересовался Орлоу.
– Ну, может, наше сегодняшнее решение? – сказала Банни. – Это было бы сенсацией в любом городе и любом измерении. Остальные газеты наперебой бросятся брать интервью у обоих кандидатов. Заголовки на первых полосах!
Кандидаты оживились.
– Конечно, нам нужно будет подготовить заявления, – сказал Эмо. – А также комплекты для прессы.
– Хорошо, в таком случае мы подождем с официальным объявлением до завтрашнего утра, – сказала Банни. – Ничего не сообщайте, пока мы сами не скажем Толоми. Обещаете держать до тех пор все в секрете? Перекрестите сердца, и да выпадет мучительная смерть тому, кто проболтается. Согласны?
– Конечно! – в унисон воскликнули Эмо и Уилмер. Помощники торопливо застрочили в своих блокнотах. Интересно, как долго они будут сдерживать это обещание, подумал я.
– Хорошо! Значит, все решено.
– Есть только еще одна крохотная вещь, – сказала Карнелия.
– Разумеется, – улыбнулась Банни. – Мы сделаем все возможное, чтобы помочь.
Карнелия указала на Ааза:
– Я не хочу, чтобы в этом участвовал этот извращенец.
– Из-Верг! – прорычал Ааз.
– Только не для меня, Чешуйчатый, – огрызнулась она. – Я не привыкла терпеть насмешки над моим интеллектом.
– Вы как политтехнолог должны это знать. Мне казалось, это принимается как данность, – сказал Ааз.
– Ааз!
– Это касается и нашей стороны, – твердо сказал Орлоу. – Мы готовы сотрудничать с вами, мисс Банни, и остальными вашими коллегами, но этот извра… этот парень должен уйти. В противном случае мы просто продолжим в том же духе, что и раньше. По большому счету корпорация М.И.Ф. нам не очень-то и нужна.
Банни закусила губу.
– Хорошо. Если вы настаиваете.
– Мы настаиваем, – в один голос заявили пиарщики.
Она повернулась к Аазу:
– Скоро встретимся в офисе, Ааз.
Уши Ааза поникли.
– Ты шутишь! Ты позволишь им выкинуть меня отсюда, как жалкого щенка? – возмутился он и указал на меня: – А как насчет Скива? Не меня, а его пришлось вытягивать из тюряги!
Банни бросила на Ааза умоляющий взгляд:
– Ты слышал клиентов, Ааз. Пожалуйста! Поговорим позже.
Я был в шоке, но в то же время разрывался на части, не зная, чью сторону занять. Неужели ради удобства клиента Банни готова пожертвовать одним из наших партнеров? Она выгнала Ааза, моего лучшего друга, чтобы мы получили эту работу?
– Банни, ты не можешь этого сделать.
Она с укором посмотрела на меня большими голубыми глазами:
– Скив, я должна. Клиент всегда прав. Ты это прекрасно знаешь.
Вышеупомянутые клиенты даже не пытались скрыть свое самодовольное удовлетворение.
– Отлично, – сказал Ааз, с отвращением откидывая стул. – Это все уже сидит у меня в печенках. Я не вернусь в это измерение, даже если ты приползешь ко мне на коленях.
БЭМС!
И он исчез в вихре бумаг. В комнате воцарилась гробовая тишина.
– Ну что ж, – тихо сказала Банни и откашлялась, возвращая голосу силу. – Я хочу, чтобы и кандидаты, и начальники ваших избирательных штабов подписали это соглашение. В нем изложены условия, которые мы обсудили и которые вы обязуетесь выполнять. Мы проведем выборы в следующем месяце. Все должно быть в порядке.
Не глядя мне в глаза, она подтолкнула ко мне стопку документов. Я по воздуху передал их обеим партиям. Увы, я был так погружен в свои мысли, что они чуть не вылетели за край стола. Я знал: Банни умеет быть безжалостной; это у них семейная черта. Просто я еще ни разу не видел, чтобы она делала нечто подобное.
Кандидаты и их руководители расписались по пунктирным линиям. Банни закупала бланки у тех же поставщиков на Базаре, которые поставляли документы для мафии, поэтому, когда кто-то приставлял ручку к бумаге, острый угол контракта поднимался и впивался ему в ладонь.