– Иллюзии? Зачем мне иллюзии? Я люблю стрелять в настоящих птиц.
Его жена поморщилась, и я понял: Маша верно оценила свою бывшую подопечную и ее нового супруга. Будучи сама как-то раз дичью во время Дикой Охоты, Глорианнамарджоли пришла в восторг от иллюзорных птиц, не желая без надобности убивать настоящую живность.
– Вряд ли нам нужно есть певчих птиц, дорогой, – многозначительно добавила Глори. – Дикий кабанопотам кормит весь замок в течение недели.
– Но мне нравится в них стрелять, – упирался Бошир, надувая красивые губы.
– И вы можете это делать, сколько вашей душе угодно, – сказал я. – Если примете Флинну на работу, вы сможете стрелять в одну и ту же птицу бессчетное количество раз. Флинна может создать любую птицу, какую вы только захотите. Более того, она заставит их умирать поистине драматично. Самыми разными способами.
– О да, – пискнула Флинна. Ее глаза сияли.
– В самом деле? – просиял Бошир. – Это было бы забавно. Могу я взглянуть?
Флинна села на свой стул и соединила крошечные ручки. Из-под ее ладоней торчал заостренный клюв, за которым примерно через фут располагались черные глаза-бусинки. Из головы выросла шея, а затем тело размером с дыню с длинными заостренными крыльями по обеим сторонам. Далее шли две очень длинные ноги, и вскоре по комнате уже расхаживал голубой аист.
– Потрясающе! Где мой арбалет?
Слуга-вельф подбежал к ближайшей стене и вернулся с заряженным ружьем. Взяв его у него из рук, принц прицелился в птицу. Та громко крикнула и попыталась улететь, но Бошир нажал на курок. Пуля попала в аиста. Театрально покачиваясь, тот несколько раз прошелся по комнате взад-вперед, затем рухнул на пол и исчез. Бошир был вне себя от радости.
– Тра-ла-ла! – пропел он. – Вы приняты в штат, юная леди!
– Я скучаю по Маше, – призналась принцесса Глори. – Во дворце я привыкла к магии. Мы рады видеть тебя здесь, Флинна.
Принц Бошир подошел и поднял пикси с земли.
– Чудесно! – воскликнул он. – Бесконечное количество птиц, на которых можно охотиться, не подвергая опасности реальную популяцию? Это просто здорово! Можем запустить новый тренд! И сможем устраивать грандиозные охотничьи экспедиции! Мы оба большие любители охоты. Мы так и сделаем. Спасибо, Мастер Скив.
– Просто Скив, – скромно поправил его я.
– Спасибо, – прошептала мне Глори.
Получив гонорар, я оставил Флинну с ее новым работодателем. Все были счастливы. Я нашел наилучшее решение.
Неплохое начало, подумал я, выходя из замка. С Флинной и Мармелем мне в обоих случаях сопутствовал успех. Два раза из двух. Несколько золотых монет в кошельке. Свистнув, я перенесся из Велмета в свой кабинет.
К моему удивлению, помимо Банни в офисе был еще кто-то. Занавес, отделяющий мой личный кабинет, был отдернут, и кто-то восседал в моем рабочем кресле. Кто-то с зеленой чешуей, желтыми глазами и острыми четырехдюймовыми зубами.
– Ааз! – воскликнул я.
– Где, черт возьми, тебя носило? – спросил он, хмуро на меня глядя.
Кому нужна конкуренция?
С каким бы нетерпением, с того самого момента, как вернулся на Базар, я ни ждал встречи со своим старым наставником и партнером, когда этот момент настал, я ощутил странную скованность и даже слегка оробел. К моему удивлению, Ааз, похоже, чувствовал себя почти так же неловко, как и я. Вскочив с кресла, он жестом предложил его мне.
– Извини, – сказал он. – Я только что вернулся в город и услышал, что ты здесь. Просто зашел пожелать вам удачи, но Банни сказала, что ты ушел по делам, и я решил взглянуть, как вы здесь устроились. Не ожидал, что ты вернешься так скоро.
Ага, как когда ты примерял мое кресло, язвительно подумал я, но тотчас устыдился своей реакции.
– Я думала, что ты будешь не против, – сказала Банни, явно нервничая.
– Нет проблем, – сказал я, заставив себя улыбнуться. – Здорово, что ты зашел, Ааз. Честное слово, это многое для меня значит. Серьезно.
– Мне нравится, что ты сделал с этим местом, – сказал Ааз, оглядываясь по сторонам. – Шикарно, но не вычурно.
– Это полностью заслуга Банни, – сказал я. – Интерьеры никогда не были моей сильной стороной. Почему-то за время моего обучения мы до них не дошли.
– Слишком часто уносили ноги, спасая наши шкуры, а? – пошутил Ааз. – Да, славные били деньки. Не возражаешь?
Он указал на кувшин с вином и кубки, которые мы поставили для потенциальных клиентов.
– Угощайся, – сказал я, кивая. – Я бы с радостью составил тебе компанию, но в последнее время стараюсь не злоупотреблять… и уж точно не в рабочие часы.
– Что ж. Разумно с твоей стороны, – ответил Ааз, наливая себе в кубок вина.
– Ладно, была не была, – передумал я. – Налей-ка и мне тоже. Я только что закончил задание, а мой старый напарник не каждый день приходит ко мне в гости.
Может, трезвость и хороша, но я не хотел, чтобы Ааз подумал, будто я избегаю его компании. К тому же я и вправду только что закончил задание. Я поднял кубок и осушил его – за свой успех и за новую встречу с Аазом. Вино было теплым. Немного помешкав, Ааз снова наполнил мой кубок.
– Насчет того визита, – сказал он, передавая мне вино. – Извини, если я не часто навещал тебя. В последнее время мы были заняты под завязку.
– Я слышал, – начал я, благодарно отпивая из кубка. Как и в случае с украшениями, вино выбрала Банни. Я больше не доверял себе покупку спиртного. – Корпорация М.И.Ф. по-прежнему самый успешный бизнес на всем Базаре.
– Мы стараемся, – скромно сказал Ааз, пожав плечами. – Хотя это далось нелегко. Как ты знаешь, у нас нехватка кадров.
Это слегка задело меня, но я решил не брать в голову.
– Забавно, – осторожно сказал я. – Вернувшись на Базар, я первым делом зашел в старый офис, чтобы сказать «привет», и мне показалось, что у них все на мази. Во всяком случае, их дела шли куда более гладко, чем я когда-либо помнил. Собственно говоря, я прервал свой визит, так как мне казалось, что я путаюсь у них под ногами.
– Наслышан, – с гримасой сказал Ааз. – Собственно, это одна из причин, по которой я зашел к тебе. Задним умом они все понимают, что оказали тебе не слишком теплый прием. Просто ты застал их врасплох. Подумай сам, они время от времени заглядывали на Пент, посмотреть, как у тебя дела, но никто не ожидал увидеть тебя здесь, на Базаре. Тем более перманентно.
– В смысле, открывающим свой собственный бизнес?
Поняв, что мой кубок пуст, я искренне удивился. Не в привычках Ааза проливать свет на что бы то ни было. Я встал и долил себе вина. Я хотел налить полстакана, но они были слишком уж маленькие. Раньше я этого не замечал.
– Я действительно не хотел никому ставить палки в колеса, – продолжил я. – Это просто идея, которую мне предложил Большой Джули, и я хотел дать этой идее шанс. Лишь увидев, как неловко держалась моя старая команда, когда я заглянул к ним, я понял, как это смотрится со стороны. Мне даже в голову не приходило, что мой бизнес потенциально составит конкуренцию корпорации М. И. Ф. Такое никогда не входило в мои намерения.
– Да. Думаю, что тебе больше не нужно беспокоиться по этому поводу, – с ухмылкой сказал Ааз. – Я им все разжевал. Ты нам не конкурент от слова «совсем».
От этого последнего комментария что-то внутри меня потемнело. Я сделал глоток вина, чтобы дать себе немного времени, прежде чем отреагировать.
– Как тебе удалось их в этом убедить? – спросил я. – Просто из любопытства.
– Ну, во-первых, я указал им, что ты никогда намеренно не сделаешь ничего, что способно навредить нам, – сказал Ааз. Я согласно кивнул. – Опять-таки, есть разница в масштабах наших операций. Пусть ты – Великий Скив, но ты по-прежнему всего лишь один человек… или два с половиной, если считать Банни.
– Спасибо, Ааз, – пискнула Банни, просияв улыбкой, и изобразила реверанс.
– Ну, я не знаю, – вздохнул я, наполняя кубок. – Пока у нас все шло неплохо. Мы занимаемся бизнесом совсем недавно, но уже решили для наших клиентов пару проблем.
– Я рад за вас, – сказал Ааз, поднимая кубок, и произнес короткий тост.
– И ты прав. Мы старались не наступить на пальцы корпорации М.И.Ф. – Я улыбнулся. – Нам даже удалось перепоручить им одно небольшое дельце. Ничего такого, с чем я не смог бы справиться сам, но я придерживаюсь правил, действующих в моей новой фирме.
– Вот оно как! – воскликнул Ааз, со стуком ставя кубок на ручку кресла. – Подогнал нам несколько вакансий, которые тебе неинтересны, да? Мол, слишком легкие для тебя? Или пожалел людей, которых ты бросил?
– Прекрати, Ааз, – сказала Банни, выходя вперед. – Подумаешь, мелочь какая. Не вижу причин заводиться.
– Я бы так не сказал, – буркнул Ааз, глядя на меня. – Хотя он и пытается запустить свой собственный новый бизнес, Великий Скив при этом старается максимально упростить жизнь своей старой команде. Нет, Банни. Это отнюдь не мелочь.
– Я подумал, что это меньшее, что я могу для них сделать, – сказал я, глядя на него. – В конце концов, они мои самые старые и лучшие друзья… даже если они ведут себя не как друзья.
– Скив… – укоризненно сказала Банни, но Ааз перебил ее.
– Может, они просто не уверены в том, как нужно себя вести, – сказал он, – после того как их «лучший друг» ушел из бизнеса, а вы, мол, крутитесь как хотите.
– По крайней мере, я заранее сказал им, что делаю и почему… – ощерился я. – Я отлично помню того, кто молча ушел от всех и вернулся домой, в Извр. Я тогда из кожи вон лез, чтобы не дать бизнесу развалиться!
Ааз напрягся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но заколебался.
– Ты прав, Скив, – в конце концов сказал он. – Не мне тебя критиковать. Однако я скажу вот что: можешь перестать ходить вокруг нас по яичной скорлупе. Не думаю, что ты при всем желании составил бы нам большую конкуренцию, даже если бы попытался. Тем более не с твоими нынешними силенками.