Я видел, что Гермалайя способна вызвать всеобщее сочувствие. У нее было будущее как у популярной рассказчицы, но – как у монарха? Матфани поступил правильно, выставив ее за дверь. На одной харизме далеко не уедешь. В какой-то момент для процветания нужно проявить настоящую смекалку и деловое чутье.
Я не настолько глуп и видел параллель между ситуацией моего клиента и моей собственной. На днях в офисе я читал по лицам присутствующих там, что некоторые из них придерживались мнения, что я переступил границы, заявив, что хочу быть президентом корпорации. Если бы они хотели работать на меня, они бы сказали это сразу после ухода Скива. Сам я их об этом не просил. В то время мне меньше всего хотелось выступать в роли поводыря. Тогда я упустил мой шанс, но во второй раз я его не упущу. Изверги не привыкли быть на вторых ролях. Если компания окажется перестроена так, что мы все будем считаться партнерами, на сей раз я хочу быть первым среди равных. С меня довольно.
Я всегда избегал слишком тесных контактов с коллегами, так как не собирался создавать организацию. Как и они, я пришел только из-за Скива. Наверное, в этом и заключалась проблема. Они знали, что я не предан коллективу. Они же были в большей степени склонны к сплоченности. Возможно, в них говорил стадный инстинкт. У извергов он не так развит, как и доверие. Когда мы видим толпу людей, убегающих с криком «Пожар!», мы всегда возвращаемся назад, чтобы проверить, действительно ли что-то горит. И не осталось ли чего-нибудь интересного после того, как все сбежали. В мои планы никогда не входило работать на кого бы то ни было, ни раньше, ни тем более в будущем. Сохраняя дистанцию, я оберегал себя от возможной уязвимости. Теперь же, когда статус-кво был нарушен, я был готов взять на себя инициативу. В нашей группе у меня был самый большой деловой опыт, а также наибольший лидерский потенциал, так почему бы не стать главным? Это мой шанс – шанс доказать всем и каждому мою силу.
– Ты слышала? – сказала стоявшая рядом со мной женщина своей подруге, когда они захихикали над какой-то страницей. – А я вот слышала, что принцесса Гермалайя лично путешествует по измерениям и посвящает людей в тайное общество!
– Вот это да! – воскликнула ее товарка. Я тотчас навострил уши. – И что они там делают?
– Понятия не имею! Я слышала об этом от своей свояченицы. Отец ее тетки – коммивояжер. Он сказал, что был в одном измерении, где церемонию посвящения прошла вся королевская семья. Это был тайный ритуал в темной комнате со свечами, песнопениями и блестками!
– Как же он узнал об этом? – подозрительно спросила ее подруга.
– О, об этом знали все слуги. Они сказали ему, когда он делал доставку. Это звучит так романтично!
– О да, – сказала ее собеседница. – Как бы я хотела там побывать!
Так вот что замутил Скив!
– Простите, – сказал я, одарив их самой заискивающей улыбкой. Они отпрянули на пару шагов. Тогда я поднял выше свой экземпляр книги, чтобы показать, что я такой же, как и они, поклонник и почитатель принцессы. – В каком измерении побывал ваш дядя? Я просто был в другом месте и до меня доходили слухи об этом обществе. Это, случаем, не Импер?
– О нет! – сказала первая женщина. – Это был Октару. Или она ездила и в Импер? О, если бы я только могла путешествовать повсюду, как она. Держу пари, у нее есть шикарная машина, слуги и тиара!
Гламур и тайна, размышлял я, отходя от них. С подобными вещами бороться бесполезно. Насколько я знаю Скива, он наверняка нашел способ заработать на этом деньги, причем немалые.
Мысль о стадном инстинкте подсказала мне одну идею. Я подошел к продавцу и купил эту розовую книжку. Я просто обязан во что бы то ни стало подмочить репутацию Гермалайи. Я должен вызвать негативную реакцию или, по крайней мере, пустить слушок, запустить чат со ссылками на критические отзывы. Тайные общества отлично подходят для того, чтобы заставить слабоумных людишек делать то, на что они бы решились, лишь выпив с полдюжины кружек пива. Я довольно усмехнулся. Эксклюзивность хороша лишь тогда, когда она эксклюзивна. Возможно, я смогу добавить ей популярности. Даже излишней…
А пока мне предстояло решить вопрос с недвижимостью.
Нет ничего лучше ужина с оригиналом.
Когда мы проводили из приемной последнюю группу гостей, Гермалайя, как всегда, была сама любезность.
– Спасибо, что включили нас в последний момент, – сказал главный операционный директор Межгалактического Пангаллобанка, энергично пожимая мне руку пятью или шестью тонюсенькими конечностями. – Я слышал о вас всех от своей финансовой волшебницы. Она смотрит на своем гадальном шаре Сеть Хрустального Эфира. Отзыв был настолько восторженный, что мне было трудно поверить в него, но я проверил, спросив нескольких своих друзей. Уличные слухи, как вы понимаете, порой не заслуживают доверия. Знай свои источники, вот что я всегда говорю. Рути!
– Да, сэр! – Рядом с боссом возник бодрый услужливый стоногий секретарь и протянул мне шелковый конверт, который приятно звенел. – Я сплел это сам, сэр! Надеюсь, вам понравится, сэр!
– Большое спасибо, – сказал я, засовывая его в сумку на поясе. – А если вы подумаете еще и о том, о чем я упоминал ранее?..
– Непременно, – сказал главный операционный директор. – Мы держим средства в нескольких маленьких банках в разных измерениях, – хотя и в не тех масштабах, что гномы Зоорика, – пока что держим. Я дам вам знать. А пока скажите мне, могу ли я чем-либо помочь этой прекрасной леди.
Один из гаджетов Маши катался по полу, собирая блестки и крошки. Я вытащил небольшой сверток и пересчитал монеты.
– Как наши дела, босс? – спросил Нунцио.
– Неплохо, – сказал я. – Еще двести монет.
– Отлично, не так ли? – спросил Корреш. – Куда дальше, Маша?
– Как бы это сказать… – Моя бывшая ученица почему-то смутилась. – Я не хотела говорить об этом, пока вы готовились принять посетителей, но… их больше нет.
– Почему? – спросил я. – Ведь всего пару дней назад от них не было отбоя! Мы дали много хороших интервью в полудюжине измерений. Дневник Гермалайи скоро будет переиздан.
– Я знаю, – грустно сказала Маша, потирая большим пальцем крупный камень на своем браслете. На стене возник список. Я впился в него глазами. Все имена на нем были вычеркнуты. – Сегодня утром я получила кучу отмен. Мне очень жаль, Скив. Я понятия не имею, что пошло не так. Все любят ее, но похоже, что никто больше не хочет проводить Церемонию Торта.
– Почему? Мне казалось, что ракурс «принцесса в изгнании» делает свое дело.
– Так и есть! Судя по пожертвованиям, вплоть до настоящего момента он работал безотказно.
Я побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику кресла. Хорошая реклама плюс хорошая молва не могут равняться отсутствию интереса.
– Это означает, что кто-то активно вмешивается, – сказал я.
– Вот и я того же мнения, – сказал Корреш. Рядом с Гермалайей он временно снял личину Большого Грызя. Все-таки обсуждать стратегию в односложных предложениях было довольно неудобно.
– Мне тоже так показалось, – сказала Маша.
– Но зачем кому-то пытаться запретить людям есть Торт? – удрученно спросила Гермалайя. – Это ведь так полезно! Неужели это происки негодяя Матфани?
– Именно! Думаешь, без Ааза здесь не обошлось? – спросил я. – Ведь он хочет победить.
Корреш уставился на меня своими разными глазами:
– Послушай, Скив, как ты вообще мог такое подумать о нем?
Я устыдился самого себя.
– Наверное, я просто так зациклен на нашем с ним споре, что способен убедить себя в чем угодно. Извини.
Корреш хохотнул. Для столь сдержанного человека, как он, его смешок прозвучал необычайно грубо.
– Нет, Ааз тут ни при чем. Он убежден, что способен выиграть спор, не утопив тебя, старик. Ему это нужно. Подумай сам. Ты ведь прекрасно знаешь Ааза. Если бы он задумал ставить тебе палки в колеса, он бы ни секунды не колебался, не так ли? Проявил он хоть раз милосердие к сопернику?
– То есть он не считает меня достойным соперником, а?
– Гордость и все такое прочее? Ну-ну, Скив. Скажи лучше, он когда-нибудь тебя переоценивал, а?
Я постарался взять себя в руки. Это было правдой. Ааз всегда думал, что я облажаюсь, сколько бы раз мне ни удавалось добиться успеха. Почему на этот раз все должно быть иначе?
– Но если проблема не в Аазе, значит, есть кто-то еще. Кто?
Маша вручила мне пачку отказов.
– Спроси у людей, которые нам отказали.
Как измерение, в котором можно весело провести время, Киллинем уступал только Вейгасу. Я шагал мимо комедийных клубов, цирковых палаток и сотен уличных музыкантов. Прямо передо мной парень на ходулях выпустил в воздух длинную струю огня. Под рев толпы, собравшейся поглазеть, я отклонил ее с помощью магии и отбросил обратно ему. Сейчас я был не склонен к юмору и шуткам.
– Смотритель Веселья не включил вас в свой график, – сообщил мне красноносый клоун, когда я у стойки назвал себя и нашу группу.
– Неправда, включил, – возразил я. За время работы в Корпорации М.И.Ф. я научился читать вверх ногами. – Вон там. «Принцесса Гермалайя и ее свита».
Клоун посмотрел на меня свысока поверх своего круглого красного носа. И нос этот был не наклеен; нет, он был самым настоящим.
– Вас отменили, дружище. Забудьте об этом.
Я доверительно склонился над столом:
– Послушайте, у нас на сегодня назначена встреча. Я вижу, что в данный момент у него больше ничего нет. Это сама принцесса Гермалайя. – Я кивнул через плечо. Гермалайя пошевелила ему двумя пальцами. Клоун натянуто ей улыбнулся. – Я всего лишь задам ему пару вопросов, а? Прикола ради.
Ни один юморист в Киллинеме не согласился бы пройти мимо подобного вызова.
– Хорошо, друг. Я посмотрю, что могу для тебя сделать.
Он сел на велосипед высотой в фут и покатил на нем к ярким дверям в задней части комнаты. С потолка опустилось похожее на слоновий хобот сопло… и – вжик! Его со свистом затянуло вверх, словно дом во время урагана. Я смотрел на происходящее как зачарованный.