В мое запястье впились острые ногти.
– Ааз, тебе не кажется, что жесткий подход здесь не сработает? – прошептала мне Тананда. Я заметил, что мерцающее газовое пламя придвинулось чуть ближе.
– То есть ты считаешь, что невежество достойно смертного приговора? – спросила меня длинноносая женщина.
– Единственное преступление, караемое смертной казнью во вселенной, это глупость, дорогая леди, – парировал я. – Оно всегда карается смертью. Избежать ее можно лишь благодаря милосердию или слепой удаче. Матфани не помешало бы научиться сдерживать свой гнев, но ему хватило ума понять, что ему требуется помощь.
– И ты считаешь, что позволить чужим людям изуродовать наш ландшафт – это выход из проблемы?
– Не прими мы это креативное решение, ваш ландшафт прибрали бы к рукам другие, причем не только давая ему названия! Я заглянул в ваши бухгалтерские книги. Я не видел столько красных чернил с тех пор, как прочел отредактированную рукопись откровенной автобиографии вашей последней знаменитости. Вам это не нравится, но разве живые не должны искать выход из своих неурядиц? У вас был свой шанс. Теперь дело за ними.
Матфани прочистил горло.
– Ваши высочества, я пообещал этим чужакам, что они получат временное право извлекать для себя выгоду в нашей прекрасной стране. И я свое слово сдержу. Этого от меня требует моя честь. Я прошу вас на период действия контрактов воздержаться от причинения им ущерба.
Языки пламени сбились в кучу.
– Его слово? И что, если он дал свое слово? Какое это имеет отношение к нам?
– Что ж, если у нас нет чести, значит, у нас нет ничего, – сказал Тиниан. – Я доверял этому парню и даже дал ему высший пост. Это означает, что его слово – мое слово.
– Но как насчет его характера? Мне не нравится, что он перекипает, как молоко, и способен в одночасье вызвать такой конституционный кризис. Что насчет королевского дома? Пока его наследница жива, она – законный монарх и должна вернуться сюда, где ее законное место, а не прятаться в какой-нибудь усадьбе на Пенте, которая спесиво величает себя замком.
Поссилтум, подумал я с ухмылкой, записывая этот факт на будущее. Возможно, мне есть резон науськать обожающих принцессу поклонников, чтобы они устроили там набег на своего кумира. Цикута терпеть не может толпы. Она вышвырнет Гермалайю быстрее, чем скопившийся за неделю мусор. Хороший урок Скиву.
– Довольно хитро придумано – заставить людей платить ни за что.
– Терпеть не могу, когда кто-то так портит наши горы и причалы!
– А теперь видите, чем это аукнулось.
– Этот парень не мог этого предвидеть, – сказал король Тиниан. – Но он допустил ошибку в отношении моей дочери.
– Это правда. К счастью для него, это легче всего исправить.
Совещание закончилось, и призрачные фигуры направились к нам.
– Итак, каковы же хорошие новости? – бодро спросил я. – Давайте приведем в порядок ваши бухгалтерские книги, и в скором времени Фокс-Свомпбург вновь станет туристической ловушкой, как и в старые добрые времена. Как вам мое предложение?
Призрак с низким голосом подошел ближе и посмотрел мне прямо в глаза:
– Что ж, мистер Изверг, мы не можем исправить то, что уже сделано. Но в наших силах предотвратить любые дальнейшие ошибки, совершаемые теми же людьми, а именно всеми вами. Когда вы не вернетесь, в Фокс-Свомпбурге появится новое поколение решающих проблемы. Мы будем их направлять, но, как вы сказали, это их дело. Я надеюсь, что они смогут восстановить славу нашего королевства, каковая сопровождала его на протяжении поколений.
– Погодите, – перебил его я. – Что вы имеете в виду под словами «когда вы не вернетесь»? В наши планы не входит здесь оставаться. Это был визит вежливости, не более. Я обойдусь без вашего сотрудничества. Если хотите, можете и дальше отпугивать саламандр от стен, но я найду способ привести финансы Фокс-Свомпбурга в порядок, с вашей помощью или без нее!
– Думаю, ты можешь сказать, что без нашей помощи, – заметил король Тиниан.
Длинноносая дама мило улыбнулась нам:
– Советую вам всем устроиться как можно комфортнее. Вы пробудете здесь какое-то время.
К моим стопам подкатилась холодная вода. Я почувствовал, как полутвердая масса под нашими ногами начала растворяться. Я попытался переместиться на другую часть кочки, но она ускользнула. Я поспешил найти что-нибудь твердое, на чем можно было стоять. Гвидо, уже увязнув по колено, держал на руках Тананду, не давая ей упасть в грязь. Матфани, до которого я не смог дотянуться, уже тоже погружался в болотную жижу.
– Вытащи нас отсюда, Тананда, – сказал я. – Я потерял И-Скакуна на горе.
– Попробую. Черт, здесь какие-то странные помехи! – Танда хлопнула в ладоши. Ничего не произошло. Она нахмурилась. – Что-то истощает мою магию. Здесь много силы, но я не могу добраться до нее.
– Сопротивление бесполезно, – произнес призрак низким басом. – Ваше время в материальной жизни закончилось.
– Эй! – крикнул я королевским духам. – А как насчет всего того, что мы сделали для вашего народа! Разве это ничего не значит?
– Нет, сэр, – ответили голоса. – Мы считаем, что вы сделали достаточно для Фокс-Свомпбурга. А теперь не бойтесь, это не больно. Вы не поверите, но через некоторое время вы даже не вспомните об этом!
Мерцание рассеялось, оставив в темноте нас одних.
Под моим весом манжеты моих брюк начали выворачиваться от грязи наизнанку. Мне доводилось бывать на болотах и в зыбучих песках. Как бы это ни было омерзительно, есть смысл занять горизонтальное положение и распределить мой вес, нежели оставаться в вертикальном положении и позволить утащить меня вниз. Я распластался и раскинул руки.
– Попробуйте лечь на поверхность, – посоветовал я остальным. – Мы можем попытаться доплыть до края.
– Брр! – воскликнула Тананда, покачиваясь рядом со мной. – Я больше никогда в жизни не стану принимать грязевые ванны в спа-салоне.
– Кто-то схватил меня за ногу! – ойкнул Гвидо.
– Меня тоже, – крикнул Матфани.
– Кто обитает в этих болотах? – спросил я.
– Крокогаторы, но я бы советовал вам в первую очередь остерегаться болотных кальмаров. Они завернут вас в подарочный сверток и на досуге съедят по кусочкам.
– Значит, я видел именно его, – сообщил Гвидо.
Не успел он это сказать, как из болотной жижи выскочило огромное щупальце и бросилось на Матфани.
– Плывите к берегу, друзья, – сказал он, когда оно обвивалось вокруг его плеч. – Я обречен.
– Неправда, – возразил Гвидо. – Мы не позволим, чтобы наш клиент был съеден беспозвоночным. – С этими словами он гребками поплыл в сторону премьера. Тананда, барахтаясь, поплыла следом, вытаскивая бог знает где спрятанный в ее одежде кинжал. Я застонал и последовал за ним. Увы, далеко я не уплыл. Следующее щупальце, выскочившее из болота, обвилось вокруг моей ноги, после чего нырнуло обратно в грязь и потянуло меня за собой.
– Тананда, уходи отсюда, – простонал я, пытаясь удержаться на поверхности.
– Я не могу уйти и бросить тебя!
– Ты единственная, кому хватит магии, чтобы сбежать. Давай! Зови на помощь! Поторопись!
Последнее, что я услышал перед тем, как мои уши залила грязь, был хлопок.
БЭМС!
Деньги – это еще не все.
После того как Ааз вызвал меня на разговор в моем офисе, я чувствовал себя довольно гадко. Я мог мириться с его высокомерием и насмешками, но не с ложными обвинениями. Он мухлевал! Было чертовски обидно, что другие, похоже, верили ему больше, чем мне. Что ж, мне не привыкать.
Может, когда Гермалайя вернется на трон, мне и впрямь стоит вернуться в гостиницу на Пенте. Там одиноко, но мне не придется беспокоиться о том, что меня обманет кто-то еще, кроме торговцев. Я мог доверять Глипу и Лютику как моим верным друзьям, пока сам буду пытаться понять, что мне делать с остатком моей жизни. Банни может остаться на Деве или отправиться туда, куда пожелает ее душа. Она была гораздо общительнее, чем я. Ей не нужно в очередной раз делить со мной изгнание. Я был благодарен ей за все то время, которое она посвятила моей персоне, не дав мне сойти с ума.
Между тем то, что было нужно Гермалайе, намного превосходило мою потребность зализать мои раны. Я при первой же возможности вновь начал обходить людей, которые отказали мне в интервью после того, как измерения заполонили фальшивые Церемонии Торта, вдохновленные Аазом.
Я настолько привык к тому, что перед моим носом то и дело захлопывают двери, что, когда Эллиора, финансистка-лепрекон из Айера, сказала «да», я едва не ушел. Накинув на меня магическую петлю, она подтащила меня обратно к своему столу. Это была пухлая особа примерно в половину моего роста, курносенькая, с раскосыми зелеными глазами и сияющими серебряными волосами, заплетенными в длинную косу. По ее вздернутому носику были рассыпаны веснушки. Золото, которым так славились лепреконы, бросалось в глаза по всей гостиной. Ручки бюро, чернильницы и даже рамы для картин – все было из чистого золота.
– Вы говорите о Гермалайе Фокс-Свомпбургской? – уточнила она.
– Да, – подтвердил я.
– Они хорошие люди, – уверенно сказала она. – Я много лет вела с ними бизнес. Хотела бы услышать, как там ее дела. Дайте мне взглянуть на ее дневник. Сядьте. Не хотите виски?
Местное виски считалось лучшим во всех измерениях. Я принял «малюсенькую» порцию, налитую в стакан, в котором можно было утонуть, и раскрыл свой свиток.
К концу истории Эллиора плакала, роняя слезы в собственное виски. Я подождал, пока она искусно вышитым носовым платком вытирала слезы.
– Что ж, если есть в этом мире что-то такое, что я могу для нее сделать, вам достаточно попросить меня. Давайте, спрашивайте!
Я завел речь о том, как помочь принцессе вернуть королевству былое процветание, ведь, хотя народ ее и любит, у нее нет реальных средств, чтобы вытащить страну из долгов или убедить другие измерения, что Фокс-Свомпбург вновь открыт для бизнеса.