Самым важным было свести этих двоих лицом к лицу и помочь им разобраться в их личных проблемах. Королевство позаботится о себе само. От вас же обоих требовалось сделать так, чтобы так и было. И это произошло! Они будут жить долго и счастливо. Это так романтично.
– И кто же победил? – настаивал Ааз. – Кто наш новый президент?
Все остальные переглянулись, но дурную новость сообщила Тананда:
– Ни тот, ни другой. Вы оба пытались ставить друг другу палки в колеса, а это недопустимо. Вы зациклились на деньгах, что никогда не было нашей главной целью. Вы пытались использовать остальных из нас, чтобы шпионить друг за другом, хотя хорошо знаете, что это некрасиво. Мы собрались и все обсудили. Нам нужен тот, кто умеет выслушать клиента и организовать работу всех остальных. Тот, кто не подвержен припадкам гнева или эгоизма и не пропадет на долгие месяцы без объяснения причин. Нам нужен лидер, наделенный здравым смыслом и хладнокровием. – Тананда повернулась и подняла руку, указывая на этого человека. Готов поклясться, я услышал барабанную дробь. – Банни!
Глаза Банни округлились, как два блюдца.
– Я? – спросила она. – В самом деле?
Тананда крепко обняла ее.
– Да, ты.
– Это же надо! – воскликнула Банни. – Я даже не знаю, что сказать.
– Скажи «да», – посоветовал Корреш, крепко ее обняв. – Мы все под впечатлением от того, как беспристрастна ты была с обоими этими идиотами, как не позволяла им делать друг другу пакости. Хочешь занять это кресло? Потому что нам без тебя никак. Мы долго катились так-сяк, просто по инерции, и мы знаем это. Мы будем рады и даже польщены, если ты станешь президентом корпорации М.И.Ф.
Тананда посмотрела через плечо на меня:
– Кстати, Скив. Ты тоже можешь вернуться, если хочешь. Мы очень скучали по тебе.
– Почему Банни? – требовательно спросил Ааз, сердито нахмурив брови. – У нее нет абсолютно никакого опыта работы в качестве главы крупной магической следственной организации.
Нунцио поднял палец:
– Как и у Скива. Во главе с ним корпорация только росла, и он отлично справлялся. Но поскольку мы начали диверсификацию, теперь нам нужно нечто большее. Она племянница Дона Брюса. Ее воспитывали, чтобы руководить организацией гораздо более крупной, чем эта.
Корреш шумно прочистил горло:
– У нее превосходный дипломатический дар. Короче, не привлекая к этому внимания, она поддерживала контакт Скива со всеми – ну, или почти со всеми, – и ко всему прочему, она прекрасно ладит с каждым из нас.
Мы с Аазом переглянулись.
– Какого черта! – фыркнул он, откинувшись назад и небрежно скрестив ноги. – Вообще-то я этого не хотел.
– Я тоже, – сказал я. – Я просто хотел вернуться. Теперь я могу это сделать. – Я устроился поудобнее и поманил Глипа. Мой дракон был только счастлив подойти и уронить голову мне на колени для запоздалого почесывания ушей. – Скучал по мне, приятель?
– Для чего вы это делаете? – спросила Банни.
Я ошеломленно поднял глаза:
– У меня для каждого из вас есть новая работа! Если вы действительно хотите взяться за дела сразу после вечеринки, пошевеливайтесь! – Я вскочил, Ааз за мной следом. – Но только, чур, избавьте нас от этих проклятых шмелей! Если болотные лисицы сумели решить проблемы с жуками, то мы тем более должны суметь решить нашу проблему. Ведь как-никак мы уже корпорация М.И.Ф.
Мы с Аазом снова посмотрели друг на друга и усмехнулись.
– Как скажешь, шеф, – сказал я.
– Мы займемся этим, – согласился Ааз.
Банни улыбнулась, села и закинула ноги в шелковых туфельках на президентский стол.
– Так-то лучше.
МИФОневезуха
Бессмертие бывает раз в жизни!
Я откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол Ааза. Мой ручной дракончик, Глип, свернулся клубком у меня под ногами. Напротив меня расположился Сэмуайз, розоволицый бес с тупыми рожками на лысой голове, в несуразном клетчатом черно-желтом костюме, с такими широкими плечами, что тот был бы впору даже троллю. Всякий раз, когда он издавал один из своих пронзительных выкриков, Глип сонно поднимал зеленую голову, как бы спрашивая, в чем дело. Удостоверившись, что это лишь очередной напыщенный рекламный слоган, он вновь погружался в дрему. Я бы с радостью сделал то же самое, но я пообещал Аазу, что высижу это собеседование. В принципе, я не возражал. Ни в одном измерении не было такого места, в каком я бы предпочел оказаться.
С тех пор как корпорация M.И.Ф. возобновила свою деятельность, прошла пара недель. Нет, конечно, изменения были. И всем пришлось к ним привыкать, особенно мне. И Аазу. Но я считал тогда и считаю сейчас, что они были к лучшему. Попытка вернуться из добровольной отставки отнюдь не обернулась тем стремительным успехом, на который я надеялся. Как я ни старался, я продолжал наступать на пальцы людям, которые были мне не безразличны. Но, в конце концов, я вернулся в корпорацию M.И.Ф. к моим друзьям и надежным коллегам, хоть и не в качестве президента. Я утратил эту привилегию, но обнаружил, что куда более счастлив в своем нынешнем положении, и надеялся на постоянное место партнера. Остальные, похоже, радовались моему возвращению не меньше меня самого. Они избрали нового президента: мою бывшую помощницу Банни. Я не стал спорить с их решением, поскольку я сам долгое время полагался на ее ум, такт и организованность. Корпорация М.И.Ф. только выиграет от ее талантов. У Банни было несколько новых идей, которые она решительно воплощала в жизнь, причем большинство из них не встретило возражений со стороны других партнеров. В целом наше примирение было успешным.
Мы открыли второй офис, в нескольких милях от нашего старого. Правда, срок его аренды истекал через несколько месяцев, и тогда мы проголосуем, что с ним делать дальше. В настоящий момент он использовался для личных встреч с клиентами, которые не хотели, чтобы кто-то видел, как они входят в тесную палатку на Базаре-на-Деве, которая была хорошо известна как штаб-квартира корпорации М. И. Ф. Там также обитал Лютик, мой боевой единорог. На Базаре из-за скученности и стесненных условий множество заведений открывались сзади в другие измерения, расширяя свою площадь настолько, насколько это соседнее измерение позволяло. Старая палатка простиралась в мрачное низкомагическое измерение под названием Лимбо. Напротив, новый офис занимал часть Омбуда, приятного сельского измерения, в основном населенного фермерами и ремесленниками, которое мало чем отличалось от моего родного Пента. Лютик занимал поле за фермой, которая была нашей небольшой палаткой в Омбуде. В данный момент я, пожалуй, предпочел бы быть там, нежась на солнышке, а Лютик был бы здесь, на моем месте, тыкая беса своим единственным, весьма острым рогом, чтобы заставить его побыстрее перейти к делу.
– И каково ваше бизнес-предложение? – спросил я, больше не утруждая себя деликатностью.
– Оно выгодное, – объявил Сэмуайз, выгибая черную бровь. Поступи так краснокожий девол, – деволы были аборигенами измерения, в котором располагалась корпорация М.И.Ф., – этот жест мог бы показаться элегантным или угрожающим. У бесов, низкорослой расы с кожей светлых тонов, он производил впечатление явного высокомерия. Даже их рожки и заостренные хвосты не представляли угрозы. – Но я отнюдь не жду, что такой пентюх, как ты, поймет столь сложную схему, как эта.
Я взглянул на Ааза. Тяжелые веки над желтыми глазами были полуоткрыты – верный признак нескрываемой скуки.
– Приятель, – сказал он низким, добродушным тоном, какой обычно использовал перед тем, как оторвать вам голову, – в роли продавца ты полный отстой. Тебе хоть раз удалось заключить успешную сделку, оскорбляя партнера, которому ты пытаешься что-то втюхать? Или ты не слушал, когда я представил вас друг другу? Это Скив Великолепный, самый знаменитый волшебник-пентюх всех времен.
Бес из ярко-розового превратился в бледно-бежевого.
– У меня и в мыслях не было его оскорблять! – поспешно сказал он. – Я имел в виду, мистер Ааз, это вы, извращенцы, настоящие мастера сложных схем.
– ИЗВЕРГИ! – прорычал Ааз. Сэмуайз побледнел до пепельного оттенка.
– Конечно, конечно. Я не нарочно. Просто оговорился. Извините. Просто, по-моему, пентюхи обычно, э-э-э… более прямолинейны, если вы уловили мою мысль.
– Я слышал достаточно, – лениво произнес Ааз. – Скив, твой дракон не желает на ланч свеженького беса? Или же прямо сейчас слегка перекусить им?
– Я не даю ему есть слишком много бесов, – ответил я, погладив Глипа по голове.
Глип моргнул большими голубыми глазами.
– У него от них бывает метеоризм. Не хочу, чтобы он сдул заднюю часть палатки.
– А жаль, – усмехнулся Ааз, демонстрируя полный рот острых четырехдюймовых зубов. – Как ты думаешь, Гвидо мог бы немного попрактиковаться в стрельбе?
– Может быть, – уклончиво ответил я, не сводя глаз с беса. – Без живых мишеней он того гляди скоро утратит свой навык.
– Вы не посмеете! – воскликнул Сэмуайз. – Что скажут люди, если я не выйду отсюда?
– Вот этого я не знаю, – сказал Ааз, откидываясь назад и по очереди сгибая и разгибая когтистые пальцы. Те если и не впечатляли так, как его зубы, все равно по сравнению с небольшими когтями беса производили должное впечатление. – Вы оставили мои предварительные распоряжения? Или записку, в которой говорится, куда вы направились? Сомневаюсь, что кто-то вас хватится, учитывая вашу привычку заводить себе друзей, куда бы вы ни пришли, – ухмыльнулся он.
Бес тяжело сглотнул. Я пытался принять безобидный вид, типа Хороший Пентюх против Плохого Изверга, но трудно быть безобидным, когда под твоим стулом похрапывает живой дракон.
– Послушайте, – пролепетал Сэмуайз. – Я всего лишь хочу заключить с вами сделку. Великолепную сделку! Уникальную сделку!
Ааз зевнул.
– У тебя есть сотня слов или даже меньше, чтобы все нам рассказать. В противном случае можешь идти гулять. Я занятой человек, и я не слышу, чтобы рядом кормили бульдогов или драконов.