Однако, несмотря на столь широкое применение всех вышеперечисленных агрегатов, англичане не рассчитывали всерьез использовать их против сильного противника из‑за явной уязвимости. Читатели «Капитана Сорви–Голова» Луи Буссенара, конечно, помнят эпизоды противоборства бурских и английских поездов. Один из наиболее знаменитых эпизодов произошел 15 ноября 1899 г., когда английский бронепоезд угодил в засаду буров с двумя «пом–помами». Свыше 50 солдат попали в плен, вместе с ними — и мало кому тогда известный журналист, искатель приключений Уинстон Черчилль.
Вместе с XX веком наступала эра господства двигателей внутреннего сгорания…
Один из первых бронеавтомобилей фирмы CGV (Charron, Girardot et Voight — Шаррон, Жирардо и Вуа) был показан на Парижской выставке в 1902 г., заинтересовав французскую армию.
Блиндированные автомобили рассматривались немцами как усиление кавалерии или оборонительной позиции, для быстрого удара во фланг атакующему или обороняющемуся противнику, как средство внезапного обстрела патрулей и штабов. Кавалерийским дозорам и связным предполагалось дать средства оповещения кавалерии о приближающихся броневиках, чтобы она могла заблаговременно укрыться. Отмечалось, что возвращение «повозки» назад можно затруднить размещением своих «повозок» поперек дороги, натягиванием каната, поваленным деревом и защитой таких завалов стрелками. Поднимался даже вопрос о заблаговременной пристрелке артиллерии по тем пунктам, которые бронеавтомобиль не сможет миновать. Но лучшим средством были бы такие же «повозки», причем хотя бы одна из них должна была иметь легкое орудие именно для обстрела автомобильных «повозок».
В США полковник Дэвидсон, с 1898 г. экспериментируя с пулеметными трициклами (на базе машины Duryea с мотором в 6 л. с.) и квадроциклами, в 1902 г. создает два паровых автомобиля, вооруженных пулеметами Кольта. В 1910 г. Дэвидсон вооружает два кадиллака пулеметами для борьбы с воздушными шарами, позднее к оборудованию добавятся поисковые прожекторы и радио (!). Наконец, в 1915 г. он же предлагает армии бронеавтомобиль с двумя пулеметами, защищенными щитками. «Косное царское», т. е. американское правительство не оценило усилий изобретателя, и броневик использовался только в учебных целях.
Гораздо более перспективными оказываются испытания в 1904— 1905 гг. трактора Холта с траками, объединенными в замкнутую цепь — гусеницу («Caterpillar», одноименная торговая марка будет зарегистрирована в 1910 г.). Пока еще без вооружения…
Британская империя также не осталась в стороне — еще в 1898 г. Фредерик Симмс на выставке в Ричмонде показывает прототип разведывательной машины на базе квадроцикла De Dion‑Bouton с двигателем в 1,5 л. с. на газолине (вероятно, первую машину такого типа в мире). «Моторазведчик» еще не имел брони, кроме щитка пулемета «максим».
В бою бронеавтомобили впервые использовались итальянцами. В 1911 г. «Изотта–Фраскини» предложила на базе своих спортивных автомобилей трехтонный броневик с 4–мм броней, 2 пулеметами (1 в башне и 1 в корпусе) и скоростью в 60 км/ч. Несколько таких автомобилей вместе с «Фиатами», вооруженными в Турине, прибыли в 1912 г. в Ливию и приняли участие в боевых действиях против Турции.
Первый макет танка был спроектирован в 1911—1912 гг. офицером австро–венгерского железнодорожного полка Бурштыном. Его «Моторгешютц» (Motorgeschutz) был отклонен, несмотря на получение немецкого и австро–венгерского патентов.
Бельгийцы, выпускавшие автомобили «Минерва», обшитые 5–мм броней, с пулеметом, иногда — 37–мм орудием, стали первыми, кто применил их в сражениях мировой войны. Эти броневики, по описанию Эдварда Пауэлла, терроризировали немцев, прорывая подвижный фронт, уничтожая аванпосты или кавалерийские патрули, минируя мосты или туннели и возвращаясь обратно к своим. Бельгийским военным атташе в Париже Огюстом Коллоном был даже сформирован корпус бронированных автомобилей (Corpsbeige des Autos‑Canons‑Mitrailleusses) «Пежо» и «Минерва», с технической службой, группами мотоциклистов и велосипедистов. В апреле 1915 г. корпус был отправлен на фронт в район Фландрии, но в грязи затопленных полей броневики не могли проявить себя. Поэтому в сентябре того же года экспедиционный корпус добровольцев (по сведениям Бойена, 360 человек, 10 бронеавтомобилей, 7 мотоциклов, 10 грузовиков для материально–технического обеспечения) направился в Россию, где и воевал с лета 1916 г. по 1917 г., покинув ее территорию только в апреле 1918.
24 августа 1914 г. полковник Жан Батист Этьен (Эстьен, Estienne) сказал: «Победа в этой войне будет принадлежать тем, кто первым поставит пушку на вездеходный аппарат». Французы в 1914 г. также уже использовали бронеавтомобили «Рено», с пулеметом или 37–мм орудием. Но бронеавтомобили не годились для прорыва линий колючей проволоки по бездорожью, поэтому срочно разрабатывались новые машины.
Наиболее проработанный проект принадлежал Этьену, в августе 1915 г. наблюдавшему испытания тракторов Холта (закупленных в мае) в болотах у Соммы. Машина имела бы длину 4 м, ширину 2,6 м, высоту 1,6 м и вес 12 т. Экипаж составлял 4 человека, толщина брони — 15—20 мм, вооружение — 37–мм пушка и 2 пулемета. Двигатель мощностью 80 л. с. позволял двигаться со скоростью 9 км/ч, минимальная скорость равнялась 3 км/ч. Оба пулемета имели круговой обстрел, а 37–мм пушка была предназначена специально для поражения бронированных пулеметных точек. Этот «броненосец» мог преодолевать рвы и окопы (без бруствера) шириной до 2 м, а также тянуть на подъеме 20° бронеприцеп весом 7 т с 20 солдатами.
Но пока 9 декабря «в металле» был показан бронированный обычной сталью трактор Холта «Baby» с мотором в 45 л. с. и резаком. В перспективе на нем могли устанавливаться два пулемета Гочкиса— в лобовом листе корпуса и башенке на крыше. И снова был сделан резонный вывод, что его маневренность оставляет желать лучшего.
Позднее Этъен доработал проект вместе с Брилье, инженером завода Крезо, который раньше и занимался тракторами Холта. 14 января 1916 г. в письме французскому главнокомандующему Этъен писал:
«Атакующее подразделение должно состоять из одной пехотной роты и двух броненосцев. Обычно такое подразделение наступает па фронте 200 м. Следовательно, потребуется 400 броненосцев на фронте 40 км. Наступление необходимо начинать ночью, с таким расчетом, чтобы на рассвете внезапно захватить артиллерийские позиции противника и тем самым дать возможность находящимся наготове войскам резерва выступить в полной безопасности, как только станет светло.
Броненосец, располагая всем необходимым для передвижения в темноте, должен все время находиться впереди пехоты, укрывающейся либо в окопах на исходном рубеже, либо, как это бывает чаще, в последней захваченной траншее противника до тех пор, пока броненосец световым сигналом не предложит ей следовать за ним. Ведя с ближней дистанции орудийный и пулеметный огонь, он обеспечивает продвижение пехоты, а ночью задним фонарем указывает ей направление. Там, где через проволочные заграждения прошел броненосец, пройдет и взводная колонна. Солдаты прыгнут в траншею и очистят ее от противника. При этом они будут находиться под непосредственной защитой броненосца, который, следуя впереди колонны, уничтожит все укрепления и заграждения обычного типа. Как только траншея будет захвачена, броненосец пересечет ее и двинется дальше, в то время как пехота сосредоточится в захваченной траншее для нового броска.
Со стратегической точки зрения преимущество нового боевого средства состоит в том, что оно дает возможность предпринять внезапно широкое наступление без артподготовки».
Таким образом, по мнению французских исследователей, Этьен предвосхитил основные принципы боевого применения танков.
Но еще ранее британский полковник Эрнест Суинтон, изучая опыт военных действий во Франции, 20 октября 1914 г. высказал идею использования такого же усовершенствованного трактора Холта как вездеходного истребителя пулеметов. Гусеничный трактор Холта уже использовался на войне как артиллерийский тягач, а теперь должен был иметь броню и пулеметы. Тем не менее британский Военный кабинет отклонил эту идею.
К тому времени Королевские военно–воздушные силы уже успешно применяли в августе 1914 г. бронеавтомобили для патрулирования и защиты передовых аэродромов в Бельгии. Они же под руководством капитана Мюррея Суэтера предложили «сухопутный броненосец» для атаки вражеских траншей. Другой идеей ВВС была «Большая машина» — трицикл с двенадцатиметровыми колесами и тремя башнями. Фрэнк Митчелл отмечал, что эти машины надеялись применить даже для переправы через Рейн.
В начале 1915 г. особому комитету была поставлена задача спроектировать машину, которая должна была:
1) преодолевать рвы глубиной в 1,5 м;
2) иметь запас горючего на 32 км;
3) взбираться на скаты крутизной до 45°;
4) иметь на вооружении 1 пушку и 1 пулемет;
5) экипаж численностью в 10 человек;
6) вес, достаточный для обычных мостов.
Были выделены деньги па постройку прототипов и проведение испытаний. Испытывались машины Пэдрейла (вдохновителя Уэллса), Киллен–Стрейта и Баллока. На основе тракторов Баллока, привезенных из США, Уильям Триттон и лейтенант Уилсон (Вильсон) спроектировали первую модель танка — «машину Линкольна». «Линкольн» показали 10 сентября в Линкольне, но Суинтон забраковал его из‑за недостаточной проходимости — преодолевались траншеи только в 1,2 м и вертикальные препятствия в 60 см вместо 130. К концу ноября был готов новый вариант машины, получивший прозвище «Маленький Вилли» — из‑за внешнего сходства с Уилсоном. Но и этот прототип не удовлетворял возросшим требованиям по преодолению рва в 2,44 м и стенки в 1,37 м. Поэтому «Большой Вилли» получил гусеницы поверх ромбовидного корпуса, что стало символом танков Первой мировой. Ресурс гусениц станет одной из ключевых проблем не только первых танков, но и их последующих поколений. Чтобы понизить центр тяжести, от орудийной башни отказались, разместив 2 57–мм морских орудия Гочкиса (с эффективной дальностью стрельбы до 1800 м) и 4 пулемета в спонсонах. «Большой Вилли» успешно прошел испытания 2 февраля 1916 г., и Ллойд Джордж заказал 150 таких машин. Серийный танк Марк–I (или Mk I) выпускался в двух версиях — «самец» с двумя орудиями и четырьмя пулеметами должен был атаковать вражескую артиллерию и фортификацию, а «самка» с 5—6 пулеметами (4 Виккерса и 1—2 Гочкиса) прикрывать его от атак пехоты. Для облегчения поворотов и преодоления траншей сзади к танку шарнирно крепился хвост с 2 металлическими колесами.