е за его спиной.
Ачак продолжал идти всю ночь и весь следующий день. Он дошёл до края прерии и продолжил свой путь по холмам, где шелестят душистые травы. Ачак постоянно прислушивался в надежде, что духи заговорят с ним. Он был уверен, что вскоре они дадут ему знак.
Наступал очередной вечер его пути, начинало темнеть, когда Ачак, спускаясь с холма, увидел впереди блеск и сияние. Юноша не поверил своим глазам – это было Великое озеро. Куда ни глянь, всюду была вода. Ачак пришёл к концу земли. Он шёл очень долго, но дальше идти было некуда.
В отчаянии Ачак опустился на землю и заплакал горькими слезами.
Звери, жившие на склоне холма, замерли и навострили уши. Это были новые для них звуки. Все они прежде слышали, как хнычут, визжат и всхлипывают детёныши, но никогда раньше они не видали, чтобы плакал человек. Сильно было их любопытство. К Ачаку незаметно подкралась волчица, спустился орёл, подошёл медведь, выдра высунула из воды голову.
Но не только звери услыхали плач Ачака. Посреди Великого озера жил древний и могучий водяной дух.
– Что это за шум? – спросил дух у своего сына Ташанки. – Пойди и узнай, что стряслось.
Сын водяного духа заскользил по воде, словно каноэ, в сторону берега.
– Что случилось? – спросил он приветливо, когда увидел плачущего человека.
От отчаяния Ачак не в силах был поднять головы.
– Я шёл и шёл день и ночь, – всхлипывая, проговорил он. – Я хотел сделать что-то полезное, чтобы помочь своему племени. Но у меня ничего не вышло.
Ташанка положил прохладную руку на спину Ачака.
– Не плачь, – сказал он. – Может быть, мой отец поможет тебе. Он живёт посреди Великого озера.
Ачак поднял голову и вскрикнул от удивления. Перед ним стоял юноша, не похожий ни на одного человека из тех, с кем он встречался прежде. Волосы юноши были скользкими, как шерсть выдры, а тело сияло так, словно было покрыто блестящей чешуёй.
– Мой отец – водяной дух, – продолжил Ташанка. – Он покровительствует всем, кто живёт в озере или рядом с ним. Может быть, он позволит тебе увести с собой одного зверя, чтобы спасти твоё племя.
Ачак задумался. О каком животном лучше попросить водяного духа? Орёл мог бы с высоты птичьего полёта выслеживать жертву и рассказывать охотникам, где пасутся буйволы. Или волчица? Она могла бы бегать по округе и ловить зайцев.
Но Ташанка продолжил:
– Ты должен попросить отца отдать тебе самую старую утку. Может быть, он позволит тебе забрать её.
Ачак был озадачен. Зачем ему просить о старой утке, если есть много других зверей, куда более полезных? Но, если этот юноша в самом деле сын водяного духа, Ачаку следует довериться ему.
– Но как я доберусь до середины озера? – спросил Ачак. – Ведь я не умею плавать.
– Держись за мои плечи и закрой глаза, – ответил Ташанка.
Так Ачак и поступил. Он схватил за плечи сияющего юношу, и они заскользили по поверхности озера. Они плыли так быстро, что Ачак едва касался воды пальцами ног. Как только они оказались на середине озера, Ташанка крепко схватил Ачака за руку и нырнул.
Под водой Ачак с удивлением обнаружил, что может дышать. Он крепко держал за руку своего проводника, надеясь, что волшебство продлится достаточно долго – для того, чтобы успеть встретить водяного духа.
Ташанка подвёл его к огромному вигваму, зелёному, как морские водоросли, усыпанному сияющими жемчужинами. Внутри вигвама сидел водяной дух. Кожа его причудливо мерцала, а на плече висели лук и стрела, сделанные из тончайшей рыбьей кости.
– Почему ты здесь? – спросил водяной дух, и его громкий голос эхом прошёл по дну озера.
– Я хочу помочь своему племени, – смело ответил Ачак. – Как бы усердно я и мои соплеменники ни трудились, наша жизнь не становится лучше.
Водяной дух внимательно слушал юношу и задумчиво пускал пузыри.
А затем, как и предсказывал его сын, предложил Ачаку выбрать любого зверя, что обитает в озере или рядом с ним.
– Могу ли я забрать самую старую на озере утку? – спросил Ачак, помня о совете Ташанки.
Водяной дух рассмеялся.
– Ты уверен? – спросил он. – Почему не выдру, например? Она могла бы ловить достаточно рыбы, чтобы ты и твои соплеменники каждый день пировали, как короли. Старая утка – сомнительный выбор.
«Выдра и вправду хорошая идея…» – подумал Ачак, но покачал головой.
– Пожалуйста, можно я заберу самую старую утку? – сказал он уверенно.
– Как пожелаешь, – ответил дух. – Что ж, ты мудр не по годам. Мой сын проводит тебя на поверхность озера и даст тебе утку. Но пообещай, что когда ты отправишься в обратный путь, то не оглянешься назад до тех пор, пока не настанет день.
Ачак и Ташанка вернулись на берег. Там в своём гнезде сидела старая утка. Она уже растеряла почти все перья. А те, что остались, выглядели потрёпанными. Ачак засомневался, правильный ли выбор сделал. Но было поздно. Ташанка переплёл стебли камыша, сделал верёвку и повязал её вокруг утиной шеи.
– Помни, – предостерёг юноша, передавая верёвку Ачаку в руки. – Не оборачивайся ни в коем случае, пока не настанет день.
И Ачак отправился домой, а утка ковыляла за ним. Голова юноши шла кругом от всего, что с ним приключилось.
Всё ещё было темно, когда Ачак дошёл до прерии. Внезапно он почувствовал, что верёвка натянулась. Он крепко сжал её конец, стараясь не выпустить из рук. И тут верёвка изменилась, стала другой. Сплетённая прежде из стеблей камыша, она вдруг оказалась сделанной из тонкой кожи.
Ачак смотрел на верёвку в руках и не верил своим глазам. Ему не терпелось оглянуться, чтобы узнать, что происходит за его спиной. Но он держался, помня о предупреждении, которое дал ему водяной дух.
Не обернулся он и когда вместо тихого шлёпанья утиных лап и хлопанья крыльев стали раздаваться совсем иные звуки, похожие на топот лосиных копыт по выжженной земле.
Кроме того, утка стала издавать странные фыркающие звуки. Шум всё усиливался, и вот топот копыт и фырканье раздавались уже по всей округе.
На востоке солнце выглянуло из-за линии горизонта. Но Ачак всё ещё не оборачивался назад. Он не хотел рисковать и боялся разрушить чары водяного духа.
Селение его уже виднелось вдали, когда солнце поднялось над землёй. Уже точно наступил день.
И Ачак наконец обернулся…
Позади него в солнечных лучах стояло удивительное создание. Это было четвероногое животное, подобное лосю, с тёмными, как у выдры, глазами, с мягкой, как у зайца, шерстью, но при этом гораздо выше человека. Спина диковинного животного выглядела крепкой, как у буйвола, а ноги – длинными и сильными. Животное переминалось с ноги на ногу, сверкало копытами и взмахивало своей красивой головой на длинной шее, которую украшала шелковистая грива.
Ачак не мог оторвать взгляд. Животное тоже смотрело на него своими большими умными глазами. И сделало шаг к нему. Ачак шагнул навстречу, хотя его ноги сильно дрожали. Так они медленно приближались друг к другу, пока не оказались настолько близко, что животное уткнулось в шею Ачаку мягким бархатистым носом.
Это была лошадь. Она приветствовала человека.
Ачак только сейчас обвёл взглядом прерию и обнаружил, что среди травы стоит целый табун диковинных животных. Это были первые лошади, которые появились в Северной Америке.
Ачак аккуратно повёл лошадь в сторону селения. Кивком головы она приказала остальным лошадям идти следом.
– Посмотрите-ка! Это же Ачак! – закричал кто-то из его соплеменников. – Но, во имя всех духов, кто это с ним?
Племя – все, кто были в селении, – покинуло вигвамы и направилось к Ачаку. Люди с удивлением смотрели на юношу и его лошадей. Ничего подобного они не видели прежде.
– Водяной дух помог нам. Все наши беды позади! – гордо сказал Ачак. – Только посмотрите, какие они сильные. И наверняка очень быстрые. Мы легко сможем поймать буйвола, сидя верхом на одном из этих животных.
Глаза соплеменников засияли от радости. Лошади выглядели такими спокойными и покладистыми. Один индеец подошёл к лошади, которая стояла к нему ближе всего, и усадил на её широкую спину свою маленькую дочку. Девочка тут же громко рассмеялась.
С тех пор племя и табун счастливо жили бок о бок. Люди научились вплетать в гривы и хвосты лошадей яркие ленты и перья. В течение дня охотники скакали по прериям, а по вечерам всё племя ужинало добытой пищей, пока лошади мирно паслись поблизости.
В такие вечера Ачак сидел у костра, пел песни, смеялся вместе с остальными соплеменниками. Позже он станет вождём своего племени, и знакомство с водяным духом и его сыном – всего лишь первое из многих его приключений. Но всё это будет потом. А сейчас его большое сердце просто счастливо и спокойно.
Девица-лисица
В Японии популярны сказки об озорных духах. Этому мифу не меньше восьмисот лет, он рассказывает о кицунэ – лисьем духе, который решил пошалить.
Генно был мудрым буддийским монахом. А также странником, скитальцем. И под знойным солнцем, и через глубокие снега он путешествовал по Японии, никогда не задерживаясь в одном и том же месте надолго.
Одним жарким летним днём Генно шёл через великую долину Насуно, изнемогая от жары, когда внезапно налетел прохладный ветер. Идти стало чуть проще, но Генно почувствовал, что слишком устал от зноя.
– Мне нужно найти тень, – произнёс монах. В горле у него пересохло.
Он устало оглянулся в поисках укрытия, но высокие деревья росли так далеко, что казались маленькими точками. Монах чуть было не упал духом, но вдруг обнаружил большой камень, стоявший в зарослях веерника. Он еле дошёл, растянувшись в его тени.
– Осторожнее!
Тут Генно услышал голос. Решив, что от жары у него помутился рассудок, монах огляделся в смятении.
– Камень, у которого ты лежишь, – не просто кусок скалы! Это Мёртвый Камень. Каждый, кто коснётся его, будь то птица, зверь или человек, тотчас падёт замертво, – молвил голос.