1 октября этой же ракетой, получившей название «Спутник», был запущен первый в мире искусственный спутник Земли. Мы же первыми запустили человека в космос. Но это не означало, что состояние ракетной техники в США было на более низком уровне, чем в СССР. Программа создания баллистических ракет в США, также как и у нас, начала осуществляться после войны. Однако реализация программы протекала медленно. В военных кругах господствовало мнение, что обычные самолеты-снаряды с воздушно-реактивными двигателями являются наилучшим средством доставки атомного оружия на территорию противника. Баллистическая ракета дальнего действия, с военной точки зрения, не считалась в этом отношении достаточно эффективным средством.
Работа над проектом первой экспериментальной ракеты МХ-774 началась в 1946 году и была в основном закончена в середине 1947 года. Вначале МХ-774 напоминала ракету Фау-2, однако по своей конструкции она значительно отличалась от немецкой ракеты (уменьшенная стартовая масса в результате перехода на тонкостенные топливные баки с наддувом, отделяющаяся головная часть, карданный подвес камер сгорания двигателя и т. д.). В июле 1947 года контракт на исследовательские работы по ракете МХ-774 был аннулирован, однако в течение июля-декабря 1948 года удалось провести три испытательных пуска, которые все были неудачными.
После этого работы в области создания баллистических ракет проводились в незначительном объеме, и лишь после того, как в сентябре 1949 года выяснилось, что США не являются монополистами в области атомного оружия, на разработку баллистических ракет снова было обращено внимание. В январе 1951 года фирме «Конвэр» был выдан контракт на исследовательские и опытные работы над проектом МХ-1593, который в сентябре 1951 года получил название «Атлас». Однако разработка проекта велась медленными темпами. В январе 1955 года фирма «Конвэр» получила контракт на разработку измененного проекта МБР, обозначенного как SМ-65. Работам был придан высший приоритет, но лишь в сентябре 1955 года этот проект начал разрабатываться по ускоренной программе.
Мало кто из наших читателей знает, что первый экспериментальный пуск МБР «Атлас» состоялся 11 июля 1957 года и окончился неудачей. Только на 15-м пуске была достигнута расчетная дальность полета 10 200 км. Так что в разработке МБР американцы шли параллельно с нами. Время, потерянное при разработке МБР, привело к тому, что в период, предшествующий международному геофизическому году, когда мы уже запустили спутник, МБР в США находилась в такой стадии, которая не позволяла на ее основе создать ракету-носитель (РН). Поэтому базой для создания РН стали баллистические ракеты малой дальности, а также крупные исследовательские ракеты.
Первые предложения о создании РН были сделаны еще в октябре 1945 года. Весной 1946 года представители американских ВВС, армии, ВМС обсудили возможность совместной работы над проектом, в том же 1946 году предварительный проект РН и ИСЗ представила группа, созданная ВВС при фирме «Дуглас». Группа в своем докладе военному ведомству особенно подчеркивала огромное военное, политическое и психологическое воздействие, которое может оказать на Советский Союз запуск первого ИСЗ в США.
Предложения о создании РН и ИСЗ продолжали поступать. Известно, в частности, о предложении Национального научного фонда, которое рассматривалось президентом Д. Эйзенхауэром. Но до 1955 года правительство США не поощряло создание РН для вывода спутника на орбиту. В 1954 году Американское ракетное общество опубликовало меморандум, призывающий национальную академию наук США поддержать идею создания РН и ИСЗ. Академия эту идею поддержала, однако, будучи общественной организацией, объединяющей американских ученых, работающих в различных областях науки, академия никаких собственных средств не имела. Реальные средства были только у военных ведомств. Современное Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), располагающее такими средствами, было создано только в октябре 1958 года. ВМС начали работы по программе «Авангард», а ВВС и армии не только не разрешили развернуть работы по РН и ИСЗ, но приказом министра обороны Ч. Вильсона было запрещено продолжать работы в этой области даже в тех небольших масштабах, в каких они велись до 1955 года.
По мнению американских обозревателей, в невзгодах американской программы создания РН для первого ИСЗ во многом виновата недальновидная политика Ч. Вильсона: добившись прекращения работ ВВС и армии, он сделал все от него зависящее и для того, чтобы сократить ассигнования на программу «Авангард».
Что касается специалистов ВВС и Армии, то Ч.Вильсон мог запретить им делать РН, но не мог запретить думать о них. Специалисты ВВС изучали возможность приспособить свою стратегическую баллистическую ракету средней дальности «Тор» для использования ее в качестве первой ступени РН. Армия создала свою ракету, названную «Юпитер-C». Эти ракеты запускались по баллистической траектории, но руководство Армии не оставило мысли использовать их в качестве РН для вывода на орбиту ИСЗ.
Так, после успешного запуска 20 сентября 1956 года ракеты «Юпитер-С», в которой в качестве первой ступени использовалась ракета «Редстоун» № 27, начальник Управления баллистических ракет армии, бригадный генерал Дж. Медарис, распорядился ракету «Редстоун» № 29, резервную для программы испытаний новых теплозащитных материалов, не использовать в рамках этой программы и заложить на хранение, «поскольку ее, возможно, ждет более высокое предназначение». Генерал проявил незаурядную дальновидность; именно эта ракета была в составе РН «Юпитер-С», которая вывела на орбиту первый американский ИСЗ «Эксплорер-1».
Запуск 20 сентября 1956 года заслуживает особого внимания. Три ступени 4-ступенчатой ракеты «Юпитер-С» были натурными, а четвертая ступень вместо двигателя с топливом несла песок. Ракета совершила полет по баллистической траектории на дальность 5310 км (соответствующей расчетной) и достигла рекордной для американских ракет высоты 1094 км.
В то время об этом рекорде почти никто не знал, поскольку запуск осуществлялся по секретной военной программе. Когда сведения о нем проникли в печать, начались домыслы о том, что было бы, если бы четвертая ступень ракеты при этом запуске была нормально снаряжена топливом, а не заполнена песком; включение двигателя 4-й ступени могло бы разогнать ее до орбитальной скорости, и ступень стала бы первым в мире ИСЗ. В этом случае космическая эра могла бы начаться на год раньше, чем она фактически началась.
15 мая и 8 августа состоялись еще два успешных запуска «Юпитер-С». В. фон Браун как бы дразнил Ч. Вильсона. С уходом в отставку последнего на пост министра обороны был назначен Н. Макелрой. Когда сообщение о выводе на орбиту первого советского ИCЗ пришло в США, новый министр обороны, министр армии Брюке и бригадный генерал Дж. Медарис как paз находились с визитом у В. фон Брауна в Редстоунском арсенале. В. фон Браун просил Макелроя дать разрешение на запуск ИСЗ с помощью «Юпитер-С», обещая осуществить это через 60 суток. Но министр обороны не пожелал принимать поспешных решений в столь важном деле и никаких распоряжений на этот счет не отдал.
Тем не менее Дж. Медарис приказал В. фон Брауну извлечь ракету «Редстоун» № 29 из хранилища и начать ее подготовку. Распоряжение министра обороны появилось только 8 ноября 1957 года (после запуска 2-го советского ИСЗ 3 ноября). Но это распоряжение предписывало готовить к запуску ракету «Юпитер-С» как резервный вариант, на случай неудачи при запуске ИСЗ по программе «Авангард».
Дж. Медарис продолжал настаивать на том, чтобы министр обороны дал разрешение на два запуска ракеты «Юпитер-С». Такое разрешение было дано лишь после неудачной попытки запуска ИСЗ ракетой «Авангард» 6 декабря 1957 года. Министерство обороны делало ставку на ракету «Авангард», которая оказалась менее надежной, чем ракета «Юпитер-С». Поэтому недальновидность и недооценка роли баллистических ракет со стороны президента США Эйзенхауэра и нерасторопность министров обороны Вильсона и Макелроя привели к тому, что первый американский спутник был выведен на орбиту спустя четыре месяца после первого советского — 31 января 1958 года, а второй — ракетой «Авангард» — 17 марта 1958 года.
Если говорить о приоритете, да, мы были первыми в запуске спутника и человека в космос. Но если говорить о состоянии ракетной техники в целом, то мы американцев не опережали. Может быть, это неудачное сравнение, но как можно говорить о лидерстве в космосе или каком-либо превосходстве, если мы, образно говоря первыми сделали сковородку, а американцы точно такую же, но похожую на кастрюлю, и спустя четыре месяца?
Все решил жидкий водород
Ракета Р-7 стала «рабочей лошадкой» для вывода в космос всех пилотируемых кораблей «Восток», «Восход», «Союз» и первых автоматических межпланетных станций «Луна», «Венера», «Марс». Но эта «лошадка» старела и не успевала за бегом времени. Хрущев постоянно подгонял Королева, требуя от него невозможного. Первые громкие успехи в космонавтике позволили Хрущеву во внешней и внутренней политике держаться на плаву, кричать на весь мир о превосходстве нашей социалистической системы и даже торжественно объявить: «Нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме». Сегодня об этом поклонники Хрущева не любят вспоминать. Но именно при Хрущеве начался закат нашей космонавтики.
Последние усилия Королева под маркой «впервые в мире» — это запуск женщины (хотя она была уже не первым человеком в космосе, а двенадцатым), запуск многоместного корабля «Восход» (хотя это был все тот же корабль «Восток», но в него Королев сумел вместить трех космонавтов, рискнувших полететь без скафандров), выход космонавта в открытый космос (космический трюк, когда космонавт, соединенный с кораблем специальным фалом, форменным образом выпрыгнул из корабля на несколько секунд и затем с помощью фала вернулся в корабль). Надобности в таком трюке не было никакой, что показал