после того, как мы откроем камеру.
– Кстати, об этом, – вмешался Ааз. – Я все еще жду не дождусь услышать, как ты собираешься извлечь меня отсюда. Можно даже сказать, что я до смерти желаю это выяснить.
Желал не он один. Драконья голова следила сквозь щелки глаз за каждым моим движением. Не уверен, очень ли она гордилась своей работой, но зверюга явно не собиралась ошеломить нас своим содействием.
Наконец я подготовил все, что мог, и решил, что пришло время выложить главный козырь.
– Да на самом-то деле тут и нет ничего такого, – с улыбкой поведал я своему партнеру. – Поговори со мной.
Мне не часто удается преподнести моему старому наставнику идеальный сюрприз… действую ему на нервы я довольно регулярно, но идеальный сюрприз – настоящая редкость. Это был один из таких золотых случаев.
– Говорить ЧТО? – громко воскликнул Ааз.
– Положись на меня, Ааз, – настаивал я. – Я знаю, что делаю. Просто поговори со мной. Расскажи мне что-нибудь. Ну, например, как ты впервые встретился с Гаркином?
– Ах, про это, – сказал он, выразительно закатывая глаза. – Ну, понимаешь, мы оба присутствовали на одной скучной вечеринке, куда нас пригласили на коктейль… ну знаешь, такой тоскливый прием, где не протолкнуться и приходится болтать со всяким встречным-поперечным. Так или иначе, он пытался произвести впечатление на какую-то малышку, щеголяя своей магией, которая в те дни была у него совсем не такой уж замечательной… скажу тебе прямо, партнер, всякий раз, как будешь переживать из-за недостатка магических способностей, напомни мне рассказать, каким был твой прежний учитель Гаркин, когда мы впервые с ним встретились. Но, как говорится, из уважения к нашему ремеслу я просто обязан был подгрести и показать им, на что похоже настоящее искусство… не то чтобы я сам сколько-нибудь заинтересовался ею, как ты понимаешь…
Я почувствовал, как Гвидо дернул меня за штанину.
– Послушайте, босс, – заныл он. – Что это такое? Я думал, мы спешим.
– Вот для этого-то нам и нужно время, – прошептал я в ответ.
– Для этого? – проворчал он. – Но, босс, если мы не начнем…
– Мы уже начали, – ответил я. – А теперь обрати внимание на его слова.
Я боялся, что наши реплики в сторону могут отвлечь Ааза, но мне не было нужды беспокоиться. Уж коли мой партнер заводит рассказ, остановить его не так-то легко.
– …Вот мы и очутились там, одна лишь наша троица, заметь это и не забудь, что наша одежда находилась в тот момент пятью этажами выше…
– Что происходит, шеф? – прошипела сверху Маша. – Я точно помню, что ты уже слышал этот рассказ. Черт, я и сама слышала его четыре раза.
– Не спускай глаз с дракона, – посоветовал я ей. – И будь готова действовать быстро.
Я только для видимости живо реагировал на рассказ Ааза и по мере сил отбивался от нетерпеливых вопросов своих помощников, но по-настоящему мое внимание сфокусировалось на драконьей голове. Моя тактика уже срабатывала. Заунывный отчет Ааза о минувших победах начинал оказывать свое действие.
Драконьи глаза определенно стали стекленеть.
– …Конечно, после всего этого я просто обязан был отвести ее к себе домой. Это самое малое, что я мог при таких обстоятельствах сделать для бедняжки.
Ааз уже заканчивал рассказ! Мне требовалось заставить его поболтать немножко подольше.
– Это была та вечеринка, где ты встретил Тананду? – спросил я, намеренно подавая ему новый повод к краснобайству.
– С Танандой? Нет. То совсем другая история. Я встретил ее, когда сидел и отчаянно резался в драконий покер у Живоглота. Нам попался настоящий простак, ну знаешь, из тех идиотов, какие ставят вшивые крести против всех бубей… Ну, у меня тогда как раз немного не хватало наличных, и поэтому…
Гвидо снова забеспокоился.
– Босс, сколько мы еще будем…
– Уже недолго, – перебил я. – Берись за веревку. Мы вот-вот двинемся.
– …я держал на лапе червовый стрит… или, может, бубновый? Нет, червовый. Я это помню потому, что бубей загребла Тананда. Конечно, узнали мы об этом только в конце партии. В любом случае, как только Живоглот начал торговлю, я загнул его обратно к мизеру, а Тананда…
Это завершило все дело. Мне следовало бы знать, что описание драконьего покера, партия за партией, ставка за ставкой, послужит последней каплей.
Без всякого предупреждения дракон зевнул… раскрыв пасть широко и надолго.
Ааз прервал свое повествование – событие само по себе достопамятное – и удивленно моргнул.
– Быстро, Ааз! Прыгай сюда!
При всей своей ошеломленности мой партнер сумел продемонстрировать, что с рефлексами у него полный порядок. Он молниеносно выскочил из пасти дракона, пролетел в воздухе и схватил веревку под Гвидо.
Как только его руки сомкнулись на нашем страховочном фале, произошло сразу несколько событий одновременно.
От добавочной нагрузки на Машин левитационный пояс вся наша связка с пугающей скоростью устремилась к земле… ученица не удержала меня, отчего мои руки ощутили ожоги, когда я судорожно вцепился в веревку, едва не опоздав последовать совету, который я столь охотно давал всем прочим… а дракон закрыл пасть.
Я в последний раз мельком увидел зверя, прежде чем мы выпали из поля его зрения вниз, и, честно говоря, по-моему, он даже не заметил нашего исчезновения. Веки у него приспустились, а глаза потеряли фокусировку от скуки. Рассказы Ааза обыкновенно производят такое воздействие на всех мало-мальски разумных существ. Я просто нашел этому явлению практическое применение.
– Мне надо переключить управление, шеф! – крикнула Маша, снова напомнив мне о нашем аховом положении.
Земля с угрожающей скоростью неслась нам навстречу.
Я вспомнил про неисправное управление, державшее всех нас в своей власти.
– Нет! Погоди, Маша! Дай я попробую…
Пустив в ход последнюю унцию своих резервных сил, я приступил к левитированию всего нашего экипажа. При нормальных обстоятельствах я мог бы с легкостью поднять трех человек, а в случае чего и четырех-пятерых. А здесь, на Лимбо, используя все наличные силы, при содействии Машиного пояса, я едва смог замедлить наше снижение до умеренного сползания.
– Что там такое произошло, партнер? – окликнул меня Ааз. – Как ты узнал, что эта уродина собралась зевнуть?
– Назовем это удачной догадкой, – крякнул я, по-прежнему силясь предотвратить наше неминуемое падение. – Позже объясню.
– Проверь зону посадки, – предупредил Гвидо.
Я бросил беглый взгляд вниз.
Мы потратили на свою операцию больше времени, чем я рассчитывал. На тротуаре толпились вампиры: разгоралась знаменитая ночная жизнь Блута.
– По-моему, нам не удастся просто так от них отбояриться, – спокойно сказал Ааз. – Ты случайно не мог бы вырулить за угол, в переулок? Там, кажется, не так много народу.
Прежде чем я успел ответить, что-то пронеслось сверху мимо нас, хлопая перепончатыми крыльями.
– ПОБЕГ ИЗ ТЮРЬМЫ! – завопило оно, делая вираж за угол. – Убийца на свободе! ПОБЕГ ИЗ ТЮРЬМЫ!
Глава тринадцатая
Никогда, черт возьми, не видел такого скопища индейцев.
Сигнал тревоги произвел интересное воздействие на толпу внизу. Взглянув вверх и увидев, как мы снижаемся прямо на них, все как один развернулись и убежали. Улица мигом опустела.
– Что происходит? – окликнул я Ааза, не в силах поверить нашему везению.
– Понятия не имею! – крикнул в ответ мой партнер. – Полагаю, никому из нормальных граждан не охота связываться с беглым убийцей. Нам лучше спуститься побыстрей, пока они не разобрались, насколько превосходят нас числом.
Дважды мне повторять не требовалось. Нашему побегу только что выпало неожиданное счастье, но я не собирался гадать, надолго ли его хватит. Я сократил свою магическую поддержку, и мы быстро упали на мостовую.
– Кто же это настучал на нас? – размышляла вслух Маша, вглядываясь в темноту, где исчез таинственный вредитель.
– По-моему, это был тот тип – Вик, – ответил из-под меня Гвидо. – Я довольно неплохо разглядел его, когда он стрелой пролетел мимо меня там, у Ав-Авторов.
– В самом деле? – буркнул я себе под нос, выворачиваясь, чтобы посмотреть вслед скрывшемуся злодею. – Значит, за ним еще один должок.
– Позже! – скомандовал Ааз, наконец приземляясь. – Сейчас нам надо отсюда убраться.
Через секунду рядом с ним очутился Гвидо. Мне пришлось падать с большей высоты, так как после удаления с веревки добавочного груза мы перестали опускаться.
– Давай, Маша! – позвал я. – Вырубай эту штуку. Падать не так уж высоко.
– Я пытаюсь! – огрызнулась она, снова возясь с пряжкой пояса. – Эта проклятая система снова барахлит!
Настройка пояса изменилась. Держа веревку, я больше не чувствовал тяги вверх. К несчастью, Маша и не опускалась. Вместо этого она парила в воздухе футах этак в пятнадцати над землей.
– Эй, босс! У нас пополнение!
Я посмотрел туда же, куда глядел телохранитель. На улице слева от нас собиралась толпа, и выглядела она отнюдь не радостной. Трудно, конечно, сказать наверняка, но у меня определенно сложилось впечатление, что глаза у них светились краснее обычного, и я как-то не мог убедить себя, будто это добрый знак.
– Ма-аш-ш-ш-ша! – завопил я, потянув за веревку, и голос мой против воли поднялся на две октавы.
– Заклинило! – простонала она. – Брось, шеф, беги. Нет смысла пропадать всем.
– Мы не можем просто оставить тебя здесь, – возразил я.
– У нас нет времени для споров, – зарычал Ааз. – Гвидо! Дуй впереди нас и обеспечь нам свободный проход. Мы не можем допустить, чтобы нас отрезали. Ладно, ходу!
И с этими словами он выхватил веревку из моей руки и кинулся бежать по улице прочь от толпы, Гвидо несся впереди всех, а Маша плыла у него над головой, словно ярко изукрашенный воздушный шар. На сей раз я не возражал против приказов моего партнера телохранителю. Я был слишком занят, стараясь не отстать от основной группы.