Шергов сделал движение рукой, собираясь остановить Наташу, но Николай Васильевич жестом показал: «Пусть ведет»; голос ее стал увереннее, ей охотно отвечали, перекличка пошла энергичней, веселей, это было похоже на то, как вдруг в больного вдохнули бы живительные силы и пульс его, до того затихающий, быстро стал наполняться. Цех ожил, у Наташи было отличное свойство выбирать главное, она словно бы угадывала заранее самые слабые места участков; в ней больше не было нервной натянутости, как только она повела перекличку, так сразу же и освободилась от напряжения, просветлели глаза, зарозовели щеки, а голос ее звучал над цехом, и в нем была такая знакомая, спокойная и вместе с тем повелительная интонация, и теперь уж Николай Васильевич не сомневался, слышал ли ее прежде, — да, слышал, именно так вел совещания Юрий Сергеевич Поповский, и нужно было пройти хорошую выучку у этого человека, чтобы научиться так командовать.
Она опросила все участки за полчаса, отодвинула от себя микрофон усталым жестом, в нем не было и тени торжества победительницы — закончила свою работу, и и все.
— Спасибо, — сказал Николай Васильевич.
Ельцов вытирал потное лицо большим клетчатым платком, он вспотел внезапно, весь покрывшись мелкими каплями; да, безразличие его было только внешней защитой, и эти полчаса, что командовала Наташа, дались ему нелегко; пока Ельцов вытирал лицо большим платком, Шергов смотрел на него с опаской, а потом мягко, как бы обращаясь к ребенку, сказал:
— Пойдем, Гаврилыч, отдыхать, на сегодня хватит…
Они двинулись втроем к кабинету Ельцова, там Николай Васильевич сделал несколько распоряжений относительно завтрашнего дня, потом опять же втроем они вышли из цеха, где ждали их машины.
Уже стемнело, за черным лесом угасали остатки заката; Шергов поспешно попрощался с Николаем Васильевичем, пожелав ему доброй ночи, и, взяв Ельцова под руку, повел к своей машине. Николай Васильевич подождал, когда они уедут, закурил; шофер его сжимал баранку руля, заведя мотор, но Николай Васильевич не спешил, он взглянул вперед, на дорогу, и увидел на фоне гаснущего заката силуэты троих, и тотчас оттуда донесся всплеск смеха, и тогда Николай Васильевич крикнул:
— Эй, молодые люди!
Они услышали, остановились.
— Садитесь в машину, подвезу!
Они подбежали, стали усаживаться на заднее сиденье шумно, радуясь, что не надо идти к остановке автобуса, ждать, но едва они расселись и машина тронулась, тотчас же и примолкли.
— Почему тишина? — спросил Николай Васильевич.
— Перевариваем минувший день, — это ответил Андрей Ризодеев.
Николай Васильевич повернулся к ним, они сидели в рядок, тесно прижавшись друг к другу. Наташа посредине; при тусклом отсвете приборов он мог лишь смутно различить их лица. Да, это была его опора на завтрашний день, теперь-то он знал это твердо, и он подумал: вот они сделают свое дело, он уедет из Высоцка, а затем все это забудется, как не очень значительный эпизод; пройдет год, два, и Николая Васильевича, пожалуй, не вспомнят эти ребята; тут же пришла мысль: «А зачем же их сейчас отпускать?» — и, обрадовавшись этой мысли, он предложил:
— Как вы насчет того, чтобы заглянуть ко мне? Посидим, поболтаем.
Ему не хотелось, чтобы они истолковали его предложение как приказ, но, наверное, так и вышло, потому что все трое сидели притихнув, да и что им было отвечать: приказ выполняют, а не обсуждают; Николай Васильевич тут же стал лихорадочно искать, как же поправить дело, как сиять с приглашения налет официального, и вспомнил: бутылка коньяку! Она стояла в серванте, ее приготовил Шергов для встречи.
Николай Васильевич сказал легко, как бы между прочим:
— Есть коньяк, можно сделать яичницу и, конечно, чай.
— Ого! Это уже серьезно, — весело сказал Ризодеев. — Это уже смахивает на званый ужин. Я, ребята, с детства не пил коньяка. Кто еще «за», мальчики?
Все рассмеялись, и Николай Васильевич понял, что сделал правильный ход…
Они шумно ввалились в главковскую квартиру и сразу же принялись за дело, расставили на столе рюмки и тарелки; пока Николай Васильевич мылся, готова была и яичница, да в холодильнике еще нашлась закуска: консервы, сыр, колбаса; он решил дать им полную свободу, главное — не быть хозяином, пусть себя чувствуют так же легко, как когда-то они своей компанией у Поповского. Власть за столом сразу же захватил Андрей Ризодеев; потряхивая спутанными черными волосами, он разлил всем коньяк, приподнял рюмку, сказал обычное в таких случаях «со свиданьицем». Они выпили, стали закусывать, Андрей начал рассказывать анекдоты; рассказав один, принимался громко хохотать, за столом стало шумно, весело.
— А не скучно вам тут живется? — спросил Николай Васильевич.
Павел бросил на него мягкий взгляд, в нем был упрек: «ну как же это вы не понимаете», и сказал очень серьезно, выпятив вперед пухлые губы:
— Почему «тут»? Разве имеет значение место?.. Важна степень интересов. У нас она достаточно велика, чтобы еще оставалось место для скуки. Я, конечно, понимаю, что именно вы имеете в виду. Но ведь надо сказать, что внеинтеллектуальные интересы, в сущности, являются второстепенными; как правило, они разрастаются, когда нет условий для полнокровной творческой жизни. У нас они есть.
«Все правильно, — думал Николай Васильевич. — Все очень правильно, он говорит, как статью пишет… Ведь это ж надо так уметь говорить. — И он посмотрел на Наташу, она склонилась над тарелкой, волосы ее светились, закрыв половину лица, свет падал на них сверху, она слушала Павла небрежно. Ну, и как же это вышло, что они стали мужем и женой? А ведь такая женщина не пойдет без любви. Или я чего-то не понимаю? Нет, никогда не постигнуть тайн супружества…» И он вспомнил о догадке, возникшей у него в машине, когда возвращался из «Гайки»: «Надо проверить, обязательно надо проверить…»
Уйдя в свои мысли, он упустил момент, когда завязался спор между Павлом и Андреем, и очнулся в то время, когда Ризодеев, суетливо размахивая руками, сердито говорил:
— Ни фига подобного! Я поездил, посмотрел… это дребедень, что человек не меняется. Все, все в нем переиначивается. И любовь сейчас другая, чем была пятьдесят лет назад, и мораль, и отношение к жизни. Над вчерашней трагедией можно смеяться, а над комедией плакать. Да сами-то посудите: если человек неотъемлемая часть природы, то, преобразуя ее, человек преобразовывает и себя. Только так и возможно движение. А если не будет возрастать власть человека над собой, то и прогресса не будет. И хотите вы этого или нет, но новый человек рождается и у нас на глазах…
— Ну, и какой? — мягко спросил Павел.
— А черт его знает! Тут еще приглядеться надо. Все зависит от того, что будет признано общими ценностями, что примут за бесчеловечное…
Николай Васильевич, слушая их, почувствовал: все, о чем они говорят, ему неинтересно; он уже отвык от таких споров, в свое время довольно накричался при словесных схватках, порой до того, что и голос срывал, сейчас он мог признать нужность спора только по какому-нибудь конкретному поводу, да и то если необходимо было найти точный вывод, а все остальное, как говорят у них в министерстве, — «мятый пар», «молодежные посиделки»… Господи, и когда же это случилось с Николаем Васильевичем, что стал он пожилым человеком, когда же пролетели годы и что было в них?.. Он работал как шальной — вот что было в эти годы: чудовищное упоение работой; он поверил своему учителю Поповскому, когда тот увидел в нем организатора: «В науке вы, пожалуй, кое-чего добьетесь, ну, будете средним профессором, да у нас таких профессоров сейчас хоть пруд пруди, а вот организаторов — раз, два и обчелся, идите на производство, Коля, такая ваша задача: держаться на линии «наука — техника». Он ему поверил и пошел по этому пути, и многое, очень многое сделал, но все это были — дела, а сама жизнь где? Или она и состояла только в делах этих? Куда ушли годы, куда исчезли? А рядом звучали давно знакомые слова, их произносил Паша:
— …Все будет меняться: и природа, и техника, а суть человека неизменна…
— Ну, хватит!
Она сказала это негромко, но властно, и мальчики послушно примолкли, мальчики с уважением, как на старшую, смотрели на нее.
— Может, мы наконец выпьем за хозяина?
— Ну, ну, — погрозил пальцем Николай Васильевич, — какой же я тут хозяин…
— А все же… — она первая чокнулась с Николаем Васильевичем, потом потянулись остальные.
Он выпил, поставил рюмку и встал, чтобы взять с письменного стола новую пачку сигарет; как только он поднялся, то заметил — все трое сразу же насторожились; наверное, все это время, пока болтали, ждали: он вот-вот перейдет к тому главному, ради чего привез их сюда; значит, они так и не поверили в приглашение на вольную беседу. «Ну что же», — усмехнулся Николай Васильевич, содрал хрустящую обертку с пачки, закурил и, снова сев к столу, доверительно спросил:
— Но так, ребятки, кто же, по-вашему, может стать начальником колесопрокатного?
Он старался говорить шутливо, дескать, беседа у нас неофициальная, можно отвечать, а можно и уйти от ответа.
Но все трое были серьезны: Андрей настороженно оглядывал товарищей, Павел снял очки и, прикрыв слабые веки, провел несколько раз ладонью по лицу, Наташа разминала в пальцах сигарету, она внезапно вскинула голову, чтобы ответить, но Андрей опередил ее.
— Она! — воскликнул он, быстро кивнул в сторону Наташи и добавил строго; — Латышева!
Николай Васильевич решил не менять полушутливого тона, спросил с усмешкой:
— Доводы?
Андрей вытянул над столом раскрытую ладонь и, загибая пальцы, произнес:
— Хорошая инженерная школа — раз, плюс волевое начало — два, плюс спокойный характер — три…
— Минусы?
— Женщина, — с улыбкой вставила Наташа.
— Раз, — загнул палец Николай Васильевич.
Но Андрей не принял шутки, внезапно рассердился:
— Чепуха! Предрассудки!
И Николай Васильевич, глядя в его черные глаза, подумал: «А что-то в этом парне — шерговское», но что же именно — определить не смог и тут же усмехнулся над собой: ведь внешне ни одной схожей черты.