— Никак ей дома не сидится! Каждый день где-нибудь в гостях! — проворчал Ялкаб.
— Вот как! — тетушка подбоченилась на племянника. — А сам-то… Все знаю…
— Не будем пререкаться, тетушка.
Жена Джепбара поставила казан. И вовремя! К дому подкатила "Волга", и Ялкаб направился открывать ворота.
— Знакомься, Сердар, этот парень — мой племянник! Ялкаб…
Сердар не ожидал такой встречи.
— Мы знакомы, Джепбар Сахатович, — взволнованно проговорил он и протянул руку Ялкабу.
— Вот как?! Отлично, если знакомы, — миролюбиво пророкотал Джепбар, делая вид, будто не знает о неудачной поездке племянника на буровую. — В доме-посидим или под виноградником?..
— Под виноградником, дядя! — опередил Ялкаб.
Необычно хриплый и властный голос племянника озадачил Джепбара, но возражать он не стал.
— Будь по-вашему, джигиты! Где прикажете, там и будем.
От мягкой подушки шел запах духов. Сердар ненавидел духи, но он был воспитанным человеком, для которого обязанности гостя святы. Он с утра ничего не ел, и, пока готовили обед, поднимал свое настроение зеленым чаем. Чувствовал себя скованно, но прекрасно понимал, что сидеть в чужом доме молчаливым сурком неприлично, и он переключил свое внимание на подбежавших ребятишек.
— Джепбар Сахатович, богато живете! Это ведь ваши?..
К ним подбежал ребенок с золотистыми волосенками и протянул гостю грецкий орех. Сердар поблагодарил мальчика и погладил его по волосам. Ребенку очевидно не понравилось, он схватил гостя за руку и вырвал орех.
— Ого, какой шустренький! — Сердар привстал и сделал вид, будто собирается его поймать.
Ребенок отбежал, покрутился на одной ноге и рассмеялся, показывая язык.
— Это отпрыск племянника Ялкаба, — придвинувшись к гостю, словно о чем-то сожалея, пояснил Джепбар.
— Можно только позавидовать! Такой молодой и уже имеет наследника…
— У него двое… — добавил Джепбар. — Это дело нехитрое, успеешь наплодить, — покровительственно похлопал по плечу гостя. — Ялкаб пятый год женат. Понарожали, а воспитывать помогаю я… Пора и тебе, братишка!..
— До детей ли бродяге, кочующему с бархана на бархан…
— Вот как… А я недавно видел твою мать и мне показалось, что она хотела о чем-то посоветоваться. Жизнь — сложная штука: женился — плохо, не женился — еще хуже… Но паскуднее всего, когда женат, а детей нет… Вот и угадай, где найдешь, где потеряешь… — Джепбар был хорошим собеседником и, дабы не бередить душу загрустившего гостя, не стал задавать лишние вопросы.
Но Сердар заговорил сам.
— Вы верите в любовь с первого взгляда?
— Верю! На себе испытал и до сих пор не жалею, — Джепбар ласково посмотрел на жену, хлопотавшую под навесом. — Сильно сдала за последнее время, постарела…
— Вах, была бы она взаимной — с первого взгляда, — Сердар опустил голову и задумался.
— Никак влюбился? — воскликнул Джепбар. — Могу помочь… Быстро женим!
— Спасибо, сам разберусь, Джепбар Сахатович.
Сердар попытался встать, но Джепбар был начеку.
— Ты нас не уважаешь!
— Зря вы так, Джепбар Сахатович!
— Ладно, не будем торговаться… Ялкаб, обнови еду!
"Опять еда! — Сердар, привыкший к скромной жизни, хотел остановить Ялкаба, но, вспомнив о "законах гостеприимства", вовремя остановился. — Пусть несет!", — смирился он.
— Я понимаю, что мать заждалась и другие есть дела. Но дело делом, братишка, а друзей и близких тоже нельзя обижать… На душе становится теплее, когда сможешь хоть чем-то помочь близкому человеку, — вспомнив о папке, стал закидывать удочку Джепбар. — На какой бы работе ты ни работал, какой бы должности ни достиг, никогда не ставь себя выше хлеба и соли! Ходи и на праздники, и на траур…
Джепбар взял у Ялкаба миску и поставил перед гостем.
— Кушай!
— Гость ел без аппетита. Зато Джепбар чавкал сосредоточенно и жадно.
— А сейчас где работаете, Джепбар Сахатович?
— На строительстве… Нелегкое это дело — работать в ладу с людьми. Когда-то я и не предполагал, что буду вынужден отказаться от своей профессии… Но, по некоторым причинам, кое-что изменилось. Теперь-то ничего, дела идут нормально… Не повезло только вот племяннику.
Ялкаб отодвинулся от миски. "Начинается…", — предположил он.
Сердар краем глаза посмотрел на Джепбара, пытаясь понять, куда тот клонит и на что намекает. Но… Джепбару надоело темнить.
— Он благородный парень, только тихий, как овца… Короче говоря, подробностей я не знаю, но получилось так, что однажды Ялкаб отказался от кропотливых двухлетних трудов и вернулся со своим раствором ни с чем… Хотя бы со мной посоветовался, паршивец! Так нет, молчал до последнего дня…
Сердар ничего не ответил. Опустив голову, он прикрыл глаза…
Летом тысяча девятьсот семидесятого года первая буровая бригада раскинула свой стан на песках урочища Шехитли. Все хорошо понимали, что бурить новую скважину на новом участке — далеко не простое дело. Изучив геологические материалы о строении земли, в грудь ее вонзили бур с острыми зубьями… Очень сложным оказалось не только начало работы. Когда достигли глубины две тысячи метров, случилась авария. И днем и ночью находились на буровой… Перебрали сотни вариантов спасения скважины, и выход все-таки нашли. Оборвавшуюся трубу наконец извлекли. В три раза сэкономили время на ремонт. И, сотрясая землю, снова заработал мощный агрегат. Однако бригаду ожидали новые испытания. Каждый метр глубины давался с большим трудом. И стало совсем невмоготу, когда на пути оказался пласт соли толщиною в восемьсот метров…
Что делать? Уже несколько лет велись поиски ответа на этот вопрос. Когда разбуривались изыскательские участки в Фарабе и Уч-депе, из-за толстых слоев соли разведочные отряды сталкивались с подобным "что делать?". Ни одной бригаде не удалось преодолеть солевые пласты без аварий. Но люди не унывали! Убежденные, что под многочисленными пластами расположилось богатейшее газовое месторождение, первопроходцы продолжали штурмовать земные недра…
Коллектив, возглавляемый Сердаром, искал оптимальные варианты бурения… В ожидании чего-то страшного вышка замерла! И вот наступил критический момент: стенки скважины стали осыпаться, вся работа могла пойти насмарку… Спасая скважину, сообща решили: дабы не осела скважина, крутить буровые инструменты вхолостую…
И вот, в один из таких напряженных дней перед вышкой остановилась машина — лаборатория. Из нее вышли Ялкаб и геолог Джанмурадов.
— Куда торопишься, Ниязов? — обратился последний.
Сердар остановился. Подошел Джанмурадов и протянул руку, поздоровались.
— Как поживаешь, мастер?
— Наша жизнь и настроение зависят от работы, — Сердар протянул руку в сторону буровой. — Как она, так и мы…
— Значит, плохи ваши дела, мастер, если даже настроение зависит от этих железок, — осклабился Джанмурадов. — Попытаемся помочь…
— Милости просим… От помощи не откажемся!
— Вот, привез тебе молодого ученого! Подходи, Ялкаб, не стесняйся.
Парень смутился и пожал почерневшую руку Сердара.
— Не буду вводить вас в заблуждение, товарищ Ниязов! Насчет ученого — маленько преувеличено… В настоящее время работаю младшим научным сотрудником Центральной лаборатории.
— Очень хорошо! Мы уважаем и младших… Чем могу быть полезен?
Не торопясь, направились к вагончику, в котором жил Сердар.
— Мы задерживать тебя не станем и чаевничать особенно некогда, — заговорил Джанмурадов. — Ялкаб Эминов два года изучал химические свойства газовых пластов, их состав… Об этом написал ряд научных работ. Как тебе известно, Центральная лаборатория поддерживает с нами тесную творческую связь… Не посчитай за обузу, а помоги Эминову, чем можешь… Вот какая к тебе просьба, Сердар.
Мастер слушал и не знал, как быть и что отвечать.
Джанмурадов был наслышан о крутом характере мастера, поэтому старался не повышать голоса:
— Я тебе Эминова не навязываю. Только…
Недосказанная фраза не понравилась мастеру.
— Простите! — Он прямо посмотрел в глаза Ялкаба. — Чем вы собираетесь заняться на буровой?
Ялкаб пожал плечами.
Постояли… Помолчали… Под потолком вагончика клочьями пополз дым. Джанмурадов подошел к плотно закрытому окну…
— Песком забивает, поэтому и закрыто, — пояснил Сердар.
— Да, от песочка, видно, не видать покоя, дорогой мастер! Покой нам только снится… Тем более, таким молодым, как твоя бригада… Думаю, что в твоем коллективе Эминов быстро приживется, и вы сумеете понять друг друга.
Сердар не очень-то любил подобных гостей, но долг вежливости и работа обязывали быть терпеливым.
— Вы не обижайтесь, товарищ Эминов… Мне до сих пор не приходилось работать вместе с учеными, поэтому — не взыщите, опыта у меня нет! Но, прежде всего, конкретная цель вашего приезда?
— Я не собираюсь решать мировые проблемы, цель моя более скромная. — Ялкаб, наконец, обрел дар речи и протянул руку в сторону машины, стоявшей перед буровой. — Мы привезли две бочки раствора, который надеемся испытать вместе с вами…
Сердар насторожился:
— Какой раствор?
Ялкаб немного помедлил, расстегнул молнию лежавшей на столе папки, вытащил стопку бумаги, разложил чертежи.
— Я познакомлю вас с химическими элементами, которые вошли в состав раствора, и вы поймете. Вот…
К столу подошел Джанмурадов.
— Товарищ Эминов изобрел новый глинистый раствор для бурения глубоких скважин…
— Любопытно, — Сердар задумался. — Слушаю вас…
— Он сумел приготовить глину, которая терпима к высоким температурам… Привезли то, чего вам как раз не хватает…
— Заманчиво… Если это действительно так, то вы нам здорово поможете. Только что-то я впервые слышу о подобной глине… На каком участке, на какой скважине вы ее испытывали, каковы результаты испытаний?
— В том-то и дело, что раствор пока не испытан! Совершенно свеженький… Из лаборатории и сюда…
— Как не испытан?! — От неожиданного ответа Сердар даже опешил. — И вы об этом так спокойно говорите?! Это же дело огромной важности! Если ваш раствор окажется удачным, вы представляете!.. — Мастер задумался. — Х