— Может, все-таки это часть живого организма? — спросил сам себя штурман. Вопрос был чисто риторический.
В озере, к берегу которого он незаметно вышел, послышался резкий всплеск. "Кто это там плещется? — с тревогой подумал Ыхлас. — Не Сергей ли?.." — Ыхлас никак не мог отделаться от навязчивой мысли о командире.
Ничего не разглядел он в озерной воде. И опять вернулся в отсек "Пулково". Взял миниатюрный киноаппарат, не забыл прихватить и лазерный пистолет. Снова выскочил наружу, где его поджидал очередной сюрприз. Меж стволов растений на бешеной скорости промчалось какое-то существо. В несколько прыжков одолев расстояние от зарослей до берега озера, оно на миг остановилось и посмотрело на Ыхласа. Светлая кожа и длинные черные волосы, окаймлявшие щеки и лоб, напомнили чей-то знакомый образ. Не успел он осмыслить увиденное, как существо высоко подпрыгнуло и взвилось в воздух! Пролетев над озером двадцать-тридцать метров, оно плавно изогнулось и без всплеска ушло в воду.
Ыхласа поразило сходство "космита" с человеком. Хотя вместо рук у существа было какое-то подобие крыльев. "Значит, оно — амфибия и дышит жабрами?
Ничего удивительного: и на Земле много таких животных. Во всяком случае, мне пора от созерцания переходить к практическим исследованиям местной фауны, раз мое предположение о ее отсутствии здесь оказалось неверным".
Он вновь внимательно осмотрелся. Отсек "Пулково" был позади и сверкал в лучах спутников мини-планетки, словно "гупба" — украшение на девичьей тюбетейке. И снова Ыхлас задумался о необычности местных растений и животных. Почему они так похожи на земные?
Спокойная вода в переполненной чаше озера задрожала: из нее вышла молодая женщина с темными глазами и бровями. Ее плечи закрывали длинные светлые волосы. Тысячи капелек, подобных ртутным бусинкам, рассыпались по ее шелковистым локонам и юному телу. С той же поспешностью, с какой она вышла из воды, женщина добежала до скалы близ берега и спряталась там, словно кого-то поджидая. И действительно: снова расступилась поверхность озера, и на берег ступила такая же юная женщина. Она была весьма похожа на первую. В руках у нее был желтый мешок. До слуха Ыхласа долетели слова разговора, который вели они полушепотом:
— Идем, никто не заметил нас.
— Но эти мерзавцы приходят всегда незаметно!
— Мой радиоэлектронный видеоаппарат показывает, что они не так уж близко. Думаю, еще на один обед мы успеем набрать плодов. Давай сюда твой мешок!
— А может, немного повременим? Этот негодяй Джо нападает внезапно. Он еще мальчишкой был отменным прохвостом. Хитрец, каких мало!.. Не перестаю удивляться и недоумевать: почему любой, кто попадает к НИМ в лапы, сразу превращается в нашего врага?! Иначе нельзя объяснить, почему отец бросается с ножом на родного сына — да еще самого младшего.
— Быть может, он не узнал его?
— Разве он слепой, — возразила первая. — Не только мой муж стал врагом младшего поколения; те, кто попадат ИМ в руки, настолько меняются, что их просто невозможно узнать! Выходит, тут заключена какая-то непостижимая для нас загадка.
— Об одном обстоятельстве не подумала ты, Вика. Ни сам Джо, ни тем более люди из ИХ шайки не могут войти в воду. Чего они боятся, как считаешь?
— Моя мама объясняет это так: "У них, по-видимому, особая природа жизни, непонятные нам замыслы и устремления". А тебе известно, что моя мать — знахарка. И вполне возможно, она права.
— Кто знает… — вздохнула ее собеседница. — Столько времени прошло с той поры, как они оставили свою обитель под водой. Может, они успели одичать? Я чуть сознание не потеряла, когда в последний раз увидела Джо. Лицо у него сплошь покрыто волосами, а глаза страшно красные! При одном лишь взгляде на него я поняла: в нем не осталось и капли сострадания к ближнему. А ведь как сильно любил он младшенького. Теперь же и его не пощадит.
"Ага, ту, что несла желтый мешок, зовут Викой. А Джо, имя которого наводит на девушек ужас, был, вероятно, ее мужем", — подумал Ыхлас.
Обе женщины быстро зашагали по острым камешкам вдоль подножия скалы. Вскоре они добрались до зарослей и принялись собирать какие-то плоды под ногами.
Ыхлас тоже покинул свой наблюдательный пост и по другой тропинке пошел вслед за девушками. Джунгли поразили его: растения на вершине горы резко отличались от тех, что росли внизу. Ветви на них были колючие и длинные, покрытые желтыми и красными цветами. Под деревьями валялись всевозможные плоды. Кроме того, землю сплошь покрывали цветы, и она казалась подстриженным газоном. Подобную же картину Ыхлас видел на родной земле, где-то неподалеку от Черкезли, в начале весны, когда в предгорной пустыне набирали силу фисташки. При воспоминании о милых сердцу местах Ыхлас как бы возродился, почувствовал себя крепким, сильным, уверенным в себе. И растроганно улыбнулся.
Тем временем девушки продолжали сбор ягод, а также плодов, чем-то похожих на фисташки и грецкие орехи, что снова поразило Ыхласа. Неужели возможно подобное сходство местной флоры с земной? Подруги так увлеклись, что не почувствовали приближения Ыхласа. Он остановился и стал внимательно разглядывать девушек. И его поразило сходство той, что звали Викой, с кем-то из девушек из его родных мест, но с кем? Он запамятовал. Поразила его тогда красота земной незнакомки. Так же прекрасна была и Вика… "Где же я раньше видел подобный облик? Может, в детстве?.. Или в юношеские годы? Где встречался — в Москве, Ашхабаде, Черкезли? Или на космодроме?.." — В памяти ничего не забрезжило, и он досадливо махнул рукой. И все-таки Вика так и притягивала его внимание, казалась Ыхласу такой близкой и родной, что он едва удержался, чтобы не окликнуть девушку по имени. Так бы он и сделал, если бы не тихий шорох где-то справа: он мгновенно вывел Ыхласа из поэтического созерцания. Присев на корточки, он зорко всмотрелся в джунгли и приметил два силуэта. Они, пригнувшись, почти бесшумно, подкрадывались к женщинам! У одного из них и лицо, и тело, едва прикрытое от пояса до колен легкой накидкой, заросли мелкой шерстью; на плече висел лук, на поясе торчали стрелы с блестящими наконечниками и перья на другом конце. Лохматая шевелюра закрывала грудь и плечи. Он был босой и смахивал на зверя. Его же товарищ в общих чертах напоминал обычного человека. Голова у него торчала из могучих плеч и была красной, словно медь. Ушей почему-то не было, а вместо глаз — две узкие щели, в которых отражался свет. И рта у него не было видно! На теле…" А что там у него?" — с испугом подумал Ыхлас, пока не разобрался, что "человек" имел две руки и… четыре ноги. Потому и двигался он весьма странным образом: ноги семенили ритмично, а шаги были почему-то неуклюжими, и со стороны казалось, что туловище его оставалось на месте, или, во всяком случае, еле перемещалось в пространстве. Потом Ыхлас заметил, что и руки у него тоже почти не действуют.
"Видимо, у него тело железное? — предположил Ыхлас. — М-мда-а! Ничего доброго от этих существ ждать не приходится… Как безобразен этот мохнатый! Кажется, это и есть муж Вики, сам Джо".
Тут "Железный", как окрестил второго Ыхлас, подал товарищу какой-то знак. Джо взял наизготовку лук, вставил стрелу и прицелился в подруг. Джунгли прорезал истошный женский крик:
— Остановись, Джо-о! Это же я, Вика!.. Ты что — решил убить меня?! В своем ли ты уме?.. Ника, образумь же ты его!
Она хотела прокричать что-то, но стрела сорвалась с тетивы и вонзилась ей в грудь.
Ника обхватила подругу поперек туловища и побежала к обрыву скалы, нависавшей над озером. Достигнув края скалы, она бросилась в воду. Высота обрыва была около ста пятидесяти метров! Ыхлас поразился силе и ловкости женщины.
Как только Ника коснулась воды, Джо снова прицелился из лука. Ыхлас, забыв об опасности, яростно заорал:
— Остановись, негодяй!
Но стрела уже вырвалась на волю — и опять не прошла мимо цели. Она поразила одну из уходящих под воду женщин. В кого из них попала стрела, Ыхлас не смог различить.
Услышав крик, Джо хотел было ринуться на него, но раздумал. Вероятно, принял Ыхласа за одного из своих. Спустя мгновение он понял, что это чужак. Неожиданно для Ыхласа он бросил лук на землю и скрылся в джунглях. А "Железный" по-прежнему стоял столбом. Выхватив лазерный пистолет, штурман прицелился в него и скомандовал:
— Не шевелиться! Руки вверх!.. Я не трону тебя, но если ты попытаешься бежать, пристрелю!
Железный бежать не собирался, но и команды не исполнял. "Что за черт! Странная личность, — подумал Ыхлас. — Вероятно, робот?"
Он смело приблизился к Железному и принялся внимательно разглядывать. Четыре конечности напоминали ноги, обутые в старинные чокаи. Крепко упирался ими в землю. "Ну и поза, — усмехнулся штурман. — Как будто приготовился к поединку на ринге".
Словно подтверждая его догадку, Железный вдруг сделал выпад. От резкого, точного удара по кисти Ыхласа пистолет вылетел из пальцев и упал в траву. Ыхлас отшатнулся, но лапы Железного схватили штурмана за ворот скафандра. Ыхлас мгновенно ударил испытанным приемом по этим "захватам" — и лапы отцепились. Мощным повторным движением уже одной "руки" Железный отбросил Ыхласа на несколько метров назад. На мгновение штурман даже потерял сознание, но тут же очнулся и пытался подняться. Однако Железный сгреб его в охапку, сжал. "Эх, теперь не вырваться мне!.." — с досадой подумал штурман. Собрав остатки сил, он все же выскользнул из объятий робота и потянулся к пистолету. Железный успел ухватить Ыхласа за ногу, но, резко вывернувшись, Ыхлас схватил оружие и взвел курок.
— Снимите повязку у него с глаз!..
Сергей испытал облегчение: "Наконец-то хоть этот дидон заговорил на понятном языке! Приятно услышать нормальную речь после всего пережитого. Правда, это еще ничего не значит и судьба моя неизвестна. Куда я попал? Что за люди тут? — Он заскрежетал от злости зубами. — Никакого почтения к гостю!.. Когда эти типы в черном били, они даже словом не обмолвились, будто упражнялись на боксерской груше…"