Сарри понял, что его слова не доходят до сознания гостя.
— Вижу, я утомил вас, — сказал он угрожающе.
Их взгляды скрестились. И Сергей ясно прочитал в глазах Сарри невысказанную угрозу: "Больше я не намерен церемониться с тобой. Я просто ждал, что ты, наконец, дашь ответы на мучающие меня вопросы. Раз так, пеняй на себя! Тебя никто не спасет, никто не поможет… Готовься к испытаниям…"
— Как бы ты ни старался, господин Сарри, — ответил Сергей, — какие бы меры воздействия ни применял…
— Хватит болтать!.. — взвизгнул "доктор". — Дискуссия окончена. Переходим от теории к практике. Эй, вы, ко мне!..
Открылась невидимая дверь в стене. Вошли двое в масках, с оружием в руках, застыли у кресла Сарри.
— Не в первый раз посещают космонавты мою планету, — заявил более спокойным тоном Сарри. — С какой целью?.. Догадываюсь! Видимо, ресурсы вашей планеты на пределе, а? И вы подыскиваете объект для колонизации, не так ли? — Он выдержал небольшую паузу, и не дождавшись ответа, продолжил. — Хорошо, не будем терять времени. — И кивнул стражам.
Один из них почтительно приблизил свое лицо к уху "шефа", желая что-то сказать, но Сарри поднес палец к губам, прошипел: "Ни звука…" Повернулся к Сергею и спросил:
— Какими возможностями располагает твоя цивилизация? Сколь часто можете вы прилетать в этот уголок Системы?
Сергей ответил:
— Стоит лишь захотеть, и мы способны хоть каждый месяц.
— Это ложь, по глазам вижу, — саркастически усмехнулся Сарри. — Проиграл, господин философ! Все-таки, какую цель преследуют ваши визиты?
— У нас только научные цели, а других и не может быть. Попали же мы к вам случайно: вели поиски нашего исчезнувшего корабля. Может, вам что-нибудь известно о "Циолковском"?..
Сарри пожал плечами, давая понять, что не знает.
— А вас как занесло на странную планетку, существование жизни на которой — в такой близости от Юпитера! — невозможно объяснить?! Это какой-то феномен космологии и экзосоциологии, — в свою очередь невозмутимо поинтересовался Сергей.
Сарри промолчал.
— Таким образом, — заключил Сергей, — нам нечего делить с вами. Мы ни на что не покушаемся! Наша единственная цель — найти пропавший космолет и его экипаж…
— Э, все это пустая философия! — беспечно махнул рукой Сарри. — Мало ли куда и как попадают люди и космиты не по своему хотению. Однако попытаюсь ответить… Дело в том, что жители планетки — наши трудовые ресурсы. И мы их прибрали к рукам. Вы, мистер Сергеев, конечно, осуждаете… Ваше дело!.. По-моему, во Вселенной господствует всеобщий закон: выживает сильнейший. А если ты слаб, пеняй на себя. Разве я или, скажем, вы виноваты в том, что природа кого-то обошла умом, и он слаб?.. Я защищаю интересы людей своего мира, потому и очутился здесь. Для того, чтобы вернуться в свой мир, мне нужна сила. Какая именно? Думаю, вам ясно… Чтобы построить космолет, надо уйму денег и технических средств, накопленных цивилизацией, верно? Все это я выжму из амфибий! С помощью науки и кудесника Факуры я создам тысячи послушных рабочих и… солдат. Вы, разумеется, протестуете? Что ж, ваше дело, раз так воспитаны… Впрочем, хватит философии, давайте перейдем к делу.
Сарри поднялся из кресла, сделал знак одному из парней, стоящих за его спиной. Тот метнулся к стене, нажал невидимую кнопку. И опять все повторилось: части стены ушли в пазы, а еще двое стражей в черном, ожидавшие "по ту сторону", плавно вкатили в комнату длинную коляску, смахивающую на катафалк. Крышка была накрыта белым покрывалом.
У Сергея заколотилось сердце, он даже побледнел… "Неужели в ней человек? Может, Ыхлас… Он попал в их лапы! Медленно поднимаясь с кресла, он лихорадочно соображал: "Если там Ыхлас, то я все-таки доберусь до глотки Сарри. И не разожму зубов, пока его черная душонка не отлетит в лучший мир!.. Кто знает, может, со смертью Сарри эти парни подчинятся мне. По всему видно, что они боятся и ненавидят своего "шефа". У таких типов, как он, не бывает верных друзей…"
И эти мысли разгадал доктор Сарри.
— Один момент, любезный!.. — рявкнул Сарри. — Не торопись!
Повернувшись к одному из стражей в черном, он спросил:
— Предупредили этого дьявола, как он должен вести себя?
— Как велели, шеф, так мы и сделали.
— Он согласился добровольно?
— А куда ему деваться? — ухмыльнулся страж. — У него нет выхода. И так одной ногой в могиле…
— Не умничай, скотина! — оборвал его Сарри. — Никто тебя не спрашивает о его здоровье… — И отвесил слуге затрещину.
Тот покачнулся, но устоял на ногах.
— Болван! Исполняй свой долг — и больше ничего. Не то Факура быстренько образумит тебя.
Услышав имя Факуры, страж тотчас пал на колени и обнял ногу "шефа".
— Простите… — глухо пробубнил он из-под маски.
Сарри брезгливо отдернул свою ногу, нервно потер-выпуклый лоб. И опять заорал на стража:
— Встать! Я… могу простить. Но впредь не вздумай вести заумную болтовню.
Он мгновенно вскочил и отошел к коляске.
— Сними покрывало с крышки, — приказал Сарри второму.
Тот повиновался. Белая материя сползла на пол, и Сергей увидел иссохшее тело человека. Нельзя было определить — жив он или мертв? На его сморщенном лице едва теплились только глаза.
— Приведи его в чувство!..
Страж снял одну из фляжек, висевших на крюке под коляской, и поднес ее к губам живого скелета: на горлышко сосуда была надета резиновая соска. По-видимому, человек был приучен к подобной процедуре: он шире приоткрыл глаза и стал жадно сосать. "До чего же довели свою жертву, подонки?! — с возмущением подумал Сергей. — Много же пришлось вынести бедняге, прежде чем он дошел до младенческого состояния. В каком же социальном строе рос и воспитывался этот лже-ученый и садист Сарри?.. Какие идеалы вдохновляли его?.. Подобные методы будто списаны им с инструкций нацистских палачей. Значит, нечего надеяться на его гуманность: она в его душе никогда и не ночевала. Следовательно, меня ждет подобная участь". И он вспомнил священную клятву великого Фраги:
О Махтумкули, ты не трус,
Какой ты храбрец — знает народ.
И не уйдет живым от меня
Тот, кто посягнет на честь мою.
"Эти бессмертные строки будут поддерживать меня в испытаниях", — мысленно поклялся Сергей.
Его поразило, как быстро принял нормальный вид этот живой труп: здоровый румянец окрасил щеки, складки и морщины на лице разгладились, пропали под слоем мускулов выпиравшие ребра и кости. Ярким светом засверкали синие глаза.
Сарри прикрикнул:
— Довольно! Ты что, хочешь вернуть ему былую силу? Можно подумать, тебе не доставалось от его кулаков.
Человек оторвался от соски, сел в коляске и внимательно глянул на Сергея. От изумления у космонавта перехватило дыхание.
Живым трупом оказался штурман космолета "Циолковский" — Федор Игнатьев!
— Я узнал тебя, Сергей, — хриплым голосом заговорил он. — Сразу предупреждаю! Если уж ты дался им в лапы, будь стойким до конца…
— Молчать!.. — завизжал Сарри. — Уберите его немедленно!
Стражники бросились к коляске и спешно покатили ее обратно к стене.
— Я вам покажу, как надо работать с неполноценными особями!.. — кричал им вдогонку Сарри. — Мерзавцы! Всех отдам Факуре. Вы не исполнили мой приказ. Ну, хорошо! Сегодня же я решу, что делать с вами, ублюдки… — И он ринулся на слуг, в страхе ждавших открытия прохода в стене.
Решение к Сергею пришло мгновенно: он схватил забытую слугами на столе флягу из толстого стекла, с силой бросил ее в голову "доктора". Бросок был точен — фляга попала Сарри в затылок и разлетелась вдребезги. Тот дико завопил, упал ничком. Один из стражников прыгнул на Сергея. Другой кинулся к Сарри на помощь, но глаз с космонавта не спускал. Двое набросились на Сергея, пытаясь скрутить его: один сжимал его руками сзади, не давая применить прием каратэ, а второй плясал перед Сергеем, силясь надеть наручники. Опираясь спиной на противника сзади, Сергей пнул переднего в живот. Тот охнул, согнулся — и выронил наручники. Сергей и тот, что был за спиной, тоже упали на пол. Однако страж не ослабил своей хватки. Сергей пытался рывком освободиться, но у него не хватило сил.
Зажимая ладонями рану на затылке, Сарри с трудом поднялся на корточки. Шаря, как слепой, рукой по полу, он добрался до рабочего стола и нажал скрытую клавишу. Пол раздвинулся, и Сергей вместе с противником провалился в тесный отсек, огражденный решеткой. Все произошло так быстро, что он растерялся: "Вот, ч-черт, этот Сарри! Тут уж мне не развернуться…"
— Ну что, попалась птичка в клетку? — склонившись над отсеком, насмешливо спросил Сарри и поморщился от боли в затылке: — Ну, ничего, немного потерпишь, сейчас придет хозяин "гостиницы" — наш общий друг Факура.
В решетчатом загоне вспыхнул яркий свет. В глазах Сергея зарябило, но все же он различил в дальнем конце подземного коридора уродливый силуэт Факуры.
Вырвавшись из цепких лап Железного, Ыхлас подумал, что спас его Сергей. И закричал во весь голос:
— Спасибо тебе, Сергей-джан! Я всегда знал, что ты настоящий джигит!.. Ну, чего прячешься? Или по-прежнему шутишь.
Никто не отозвался.
— Ну, хватит, Сергей! Мне надоели твои шуточки. Разве они уместны сейчас? Выходи из укрытия!.. — сердито окликнул Ыхлас.
Кругом стояла тишина.
— Ясно, что мне кто-то помогает, — вслух размышлял Ыхлас. — Вот факты: когда я лежал без сознания в отсеке, этот невидимка перевязал мои раны, дал лекарство. Потом оставил пищевые таблетки и тубы с соками; в тот момент, когда Железный едва не прикончил меня, кто-то выстрелил в робота из лучемета. Я ведь отлично слышал характерный звук выстрела. То, что Железный рассыпался на куски, говорит о попадании мощной энергетической "пули". Кстати, такие имеются лишь в космолете. Значит, Сергей?.. Но его нет. Кто же тогда?.. А может, Сергей находится теперь где-то на другом краю планетки? И не в состоянии дать знать о себе. Не исключено и другое: мне помогла Ника. Возникает новая загадка: как в ее руки мог попасть наш лучемет? Нет, не годится это предположение. Черт возьми, так можно и шарики свихнуть!..