По мере нагревания почвы все гуще поднимался над ней белый туман, сумрачнее становилось вокруг. Изнывая от усталости, Ыхлас брел вперед. И вдруг пошатнулся, будто кто-то подтолкнул его сзади. Он резко обернулся, нажал спуск лучемета. Выстрел!.. Словно молния, пронесся яркий пучок энергии, рассек туманную мглу. Не все было спокойно. Ему просто почудилось. А пошатнулся Ыхлас просто от усталости, а также от того, что задетый им сук дерева спружинил и легонько ударил в спину.
Проследив вспышку "молнии" в тумане, он подумал: "Вот так же сверкала молния и припускал дождь в предгорьях Копетдага. А над пустыней вставала радуга, упираясь концами дуг на барханы!.. И сейчас там может идти дождь. Сестричка Айнашка носится, наверное, под струями дождя и весело потряхивает своими косичками. Нет, скорее всего, она пасет овечек в Черкезли. А родители сидят дома. Ждут — не дождутся меня… Мама наверняка чувствует сердцем, в какое положение попал я. Уж это точно! Когда я, бывало, терял ориентировку, блуждая с отарой по Центральным Каракумам, она сразу узнавала — словно великий телепат! Хотя никогда не говорила мне об этом. Впрочем, все матери Земли обладают такой способностью… Да, сильно постарели теперь мать и отец Гандым! Сколько времени провел я в полете? Каков ход времени на планетке. Не ведаю. Велика ли разница времен тут и на Земле? Увижу ли я родителей? Непременно!.. Так будет, так я чувствую…"
Окончательно изнемогая, Ыхлас решил отдохнуть и повалился прямо на белые узловатые корневища растений. Через мгновение у него стали слипаться веки, и он испуганно вскочил. "Не хватало еще уснуть! И проснуться голым, безоружным, в кандалах", — выругал он себя. Потом ощутил мучительную жажду. Но где найти воды? Бежать, что ли, обратно — на берег озера?
Невозможно. Надо идти только вперед! Снова Ыхлас поплелся в том же направлении, где видел здание.
Ориентировался он по двум красным звездочкам, довольно четко видимым даже сквозь туман.
Добравшись до обрыва, Ыхлас кубарем скатился вниз, где особенно густо клубился проклятый туман — и очутился в чаще деревьев с густой листвой. "Вот тут и отдохну", — решил он и блаженно растянулся на траве.
Огромная усталость, испытанные переживания и мучительная жажда так измотали Ыхласа, что он стал бредить — и незаметно заснул.
Его разбудили женские голоса. Ыхлас протер глаза и не поверил себе: в десяти шагах справа, в кустарнике, стояли две молодые женщины и о чем-то негромко спорили. Та, которая была одета в тонкую, легкую накидку, оказалась старой знакомой — светловолосой нимфой по имени Ника. А с ней разговаривала высокая худощавая девушка в красной накидке. Однако лицо ее было спрятано под желтой маской.
Увидев, что штурман проснулся, женщина в желтой маске толкнула Нику в плечо. Та хотела было подойти к Ыхласу, но "маска" удержала ее за локоть и что-то шепнула на ухо. Ника согласно кивнула и осталась на месте. А "маска" вдруг приветливо помахала ему рукой и торопливо скрылась. И тут Ыхлас узнал ее: "Так это же матод, за которым я гонялся по космолету! Или у меня вновь галлюцинации…"
Он встал и закричал:
— Постойте! Да подождите!.. Давайте объяснимся. Я прилетел к вам с добрыми намерениями!
— Простите мою подругу, она спешит… Мне поручено сопроводить вас туда, куда вы стремитесь. Следуйте за мной, — заговорила Ника.
Ыхлас ничего не понимал.
— Откуда вам известно, к какой цели я следую? — спросил он изумленно.
— Что, разве я ошиблась? — с улыбкой ответила Ника. — Не в направлении ли Купола смерти идете?..
— Я и сам точно не знаю, куда держу путь. Я ищу своего друга.
Ника согласно кивнула и ответила то же самое, что раньше:
— Женщина в желтой маске требует, чтобы я помогла вам добраться именно к Куполу.
— Кто она, это желтая маска? И почему требует? Она ваша правительница? Не думаю.
— Мы тоже не знаем, кто она такая, — ответила Ника. — Она не из прежних пришельцев, которые были до тебя.
"Что за прежние пришельцы? — подумал Ыхлас. — Может, англичане с пропавшего звездолета?.."
— Ничего не могу понять, — пожал плечами Ыхлас. — Я вижу эту "маску" впервые.
— Точно такое же недоумение было у меня, — улыбнулась Ника.
— А где ваша подруга Вика? — поинтересовался штурман. — Она жива, надеюсь? Хотя этот негодяй Джо и стрелял в вас обеих. Но я видел ясно, что стрела миновала цель.
— Вика погибла. А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана теперь ей всем сердцем. Исполняю все, что она хочет…
— И почему-то торопит вас проводить меня в Купол смерти, — вставил Ыхлас.
— Мне самой туда идти не хочется, — невесело призналась Ника. — Оттуда еще никто не возвращался. Те пришельцы, что в Куполе, могут изменить мысли и чувства так, как случилось с Джо: после операции он стал жестоким и кровожадным! Сколько крови он пролил… А ведь был хорошим, добрым мужем Вики. И винить его нельзя ни в чем.
— Ну что ж, раз надо идти под Купол — пусть будет так, — сказал Ыхлас без страха. — Но обязательно только туда?
— Да, — ответила Ника. — Желтая маска говорит; там тебя ждут.
И они двинулись в путь, продираясь сквозь чащу.
Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну. И тут перед Ыхласом выросли двое — в черных масках и черных одеждах.
— Добро пожаловать, Гандымов, — без церемоний сказал один из них: — Следуйте за нами. Лучемет теперь вам ни к чему.
На дрожащую от страха Нику тоже надели наручники.
Ыхлас молча двинулся вперед, а малый обогнал его, услужливо раздвигая густые ветви.
Спустя некоторое время он остановился, достал из кармана нечто вроде портсигара, который оказался обыкновенным радиофоном. Незнакомец поднес его к губам, раздельно сказал:
— Шеф!.. Это я — "Циклон".
— Циклон?! — с подъемом прохрипел старческий голос. — Докладывай.
— Гость обезоружен и взят в плен. С ним Ника, шеф! Через полчаса доставим обоих.
— Молодчина!.. Ты сделал важное дело, которое будет оценено в Центре.
Ыхлас заметил, что его стражник ведет себя весьма странно: согнулся вдвое, то ли сдерживая припадок смеха, то ли мучаясь болью в желудке. Вдруг он прерывистым голосом сказал:
— Эй, Гандымов, слыхал? О моем поступке будет доложено Центру. И мои старания оценят! Как думаешь, во сколько монет?
— Думаю, миллиона два отвалят! И тогда я смогу построить себе комфортабельные виллы. И строить их будут те же нищие индейцы и чернокожие скоты, которые думают, что навсегда избавились от нас. Впрочем, я не должен болтать об этом. Ну ладно, вскоре ты, пожалуй, будешь покойником, никому не выдашь моей тайны, а? Нет, ты только подумай, Гандымов, в какое унизительное положение поставили нас! Мы вынуждены были отдать свои капиталы, честно заработанные на бизнесе, а также кровные монеты, унаследованные от предков. Все пошло дымом и прахом!.. Вот и прозябаем ныне на дурацкой планетке, куда попали, сами не знаем как. — Он задумался на мгновение и с новым пылом продолжил: — Но мы вернемся на Землю! И тогда не минует никто возмездия!..
— Пустые это мечты, — прервал его Ыхлас. — Реки не текут в гору, история не повторяется, тем более — не течет вспять. На Земле все иначе теперь. Могучая Армия освобожденных народов бдительно охраняет и планету, и околосолнечное пространство. Вас тут кто-то дурачит, любезный страж! Или намеренно держит вас в неведении…
Шедший сзади стражник, охранявший Нику, вдруг незаметно сжал штурману плечо и тихо произнес: "Поменьше говори, иди потише, понял?"
Ыхлас замолчал на полуслове.
"Значит, никакие они не космиты, а сбежавшие миллионеры со своими приспешниками. Каким же образом смогли они достичь этой планетки. Вернее — на чем? Все полеты в космос строго контролируются. Правда, за последние десятилетия в разные пункты Внеземелья были отправлены сотни космолетов, — рассуждал Ыхлас. — Некоторые из них пропали без вести, кое-кто просто не вернулся — по неизвестной причине… Выходит, какая-то доля их попала в руки этих людей?.." И тут Ыхлас припомнил давнюю историю с разоблачением подпольной научно-космической организации в Хьюстоне. "Хьюстонцы" намеривались уничтожить весь человеческий род — ни больше, ни меньше! Достичь гнусной цели они надеялись с помощью сверхмощных лазеров, смонтированных под видом актинометрических орбитальных станций; пучкового оружия и гигантских ядерных бомб, замаскированных под спутники, а также взлетающих с Земли на орбиту авиакосмических кораблей…
— Вот что, Гандымов! — Резкий голос вернул штурмана к реальности. — Ваша космическая служба не сможет противостоять нашей армии. Скоро и тебя Факура положит на стол, и ты станешь послушным солдатом! На Земле мы не успели собрать такую силу — времени не хватило. Через годик мы сколотим мощную эскадру космолетов — и навестим Землю…
— Будем ждать с нетерпением, — съязвил Ыхлас.
— Ты дождешься, — угрожающе процедил стражник. — Мои расшатанные нервы могут и сдать! — И вдруг сорвался на крик: — Слышишь, гад?!. Ты и тебе подобные осточертели мне еще на Земле! А теперь надоедаешь в космосе…
Ыхлас едва успел уклониться от удара, а стражник не смог удержать равновесие — и по инерции напоролся на острие кинжала, который был в руке напарника, и замертво упал.
Второй незнакомец сорвал с себя маску. Ыхлас едва не упал в обморок, узрив его лицо.
Перед ним стоял… Тахир Гараханов.
— Ну-ну, Ыхлас! Возьми же себя в руки. Ну, конечно, это я. Надеюсь, веришь мне?
Штурман, всхлипывая от счастья, без конца твердил:
— Тахир-ага! Как же я сразу не признал тебя?!.
— Я знал, чуяло мое сердце, что вы не погибли… — твердил Ыхлас.
— Ия знал, что ты прилетишь за мной, — вторил ему Тахир.
— А как тебе удалось остаться в живых, Тахир-ага?
— Расскажу потом. Пока же переоденься в одежду этого покойника. А твою одежду мы натянем на него… Именно таким способом мне удалось внедриться в их ряды, понял? Теперь же идем спасать Сергея и Федора Игнатьева.
Потом Ыхлас обратился к Нике: