Потом, когда слуги очищали столовую, было стыдно. Но только мне, Тавиш успел куда-то сбежать, а Нала заявила, что битва ее совсем вымотала, и заперлась у себя, перед этим заставив меня пообещать, что вечером без нее не уйдем. Вот ведь неугомонная парочка!
И маг, как назло, куда-то запропастился…
С тех пор как Нарья навязалась с нами, вопрос внешнего вида меня особенно волновал. Глупо и смешно, но… так хотелось выглядеть лучше, чем эта кукла фальшивая! Понятно же, что она специально вокруг Тавиша крутится. Прознала, что выгодный жених, и решила прибрать к рукам. А он, где не надо, изворотливый, а от этой пиявки отделаться не смог. Досадно так…
Все мужчины такие бестолковые или только наколдованные?
Вот бы ей лицо прыщами обсыпало!
В таком настроении и собиралась. Сперва, вооружившись всевозможными примочками и притирками, добрых два часа провела в ванной, а выйдя оттуда, вопреки обыкновению, не стала возражать, когда молоденькая горничная взялась помогать с нарядом. Но и сама не стояла истуканом, а активно участвовала в процессе, так что закончили мы гораздо быстрее, чем планировали. Еще время на прическу осталось.
Итоговый взгляд в зеркальные глубины впечатлял. Там отражалось хрупкое белокурое создание, которое я с трудом могла ассоциировать с собой. Бледное, розовато-сиреневое платье эффектно подчеркивало грудь и талию, а затем плавно пышными юбками спускалось к ногам. По обтянутым тканью плечам в искусном беспорядке разметались светлые локоны. Лицо было затянуто густым кружевом, а таинственный блеск в глазах можно было сравнить с сиянием аметистов в ушах и на шее.
Кто его знает, как оно там с этим магом будет… А пока надо наслаждаться моментом!
— Принято считать, что под масками скрываются самые завидные невесты, — сообщила Нала, в своей обычной манере вламываясь ко мне без стука и разрешения. — Можешь не переживать, в свете обожают тайны, интриги и всю подобную ерунду.
Признаюсь, она меня утешила. Как знать, может, в назначенный день я вместе с другими девушками сниму маску, и под ней окажется обыкновенное лицо. Или же просто исчезну. Слухи, конечно, пойдут, но мне до них дела не будет, к тому времени я уже начну новую жизнь где-нибудь в срединных кварталах и разве только иногда стану вспоминать весь этот водоворот приключений.
Облаченная в темно-синее платье с редкими, едва заметными цветочками на подоле, Нала казалась моей противоположностью. А Тавиш в белом и вовсе смотрелся сказочным принцем. И тот факт, что содержание форме не соответствовало, только добавлял ему притягательности.
Осыпав нас словами восхищения, Тавиш лично помог каждой забраться в экипаж и продиктовал кучеру адрес Нарьи. Наше с Налой недовольство проигнорировал, равно как и жалобы на то, что внутри и без того тесно.
— Жаль, я только сегодня о ней узнала, — прошептала мне в ухо Нала. — Не было времени подготовиться к встрече.
Я спрятала улыбку в уголках губ, а наколдованный все равно услышал.
— Только попробуйте что-нибудь вытворить, — тихо, но веско сказал он.
В этот раз я знала, с чем столкнусь, и не особенно этого хотела, поэтому путь показался возмутительно коротким.
Ждать себя прилипала не заставила. Тавиш только вошел в дом и почти сразу же вышел, проведя там ровно столько времени, сколько могло понадобиться, чтобы подняться на нужный этаж и поздороваться с хозяйками. Похоже, Нарья в полной готовности караулила его у двери своей маленькой квартирки.
— Добрый вечер, — кивнула она нам, с помощью Дивальда забираясь в экипаж — Еще раз простите, что навязалась. Обещаю, я буду тише мышки, вы даже не заметите меня.
К арсеналу смущенных, невинных и безумно виноватых улыбок прилагалось скромное зеленое платье, на порядок дешевле наших с Налой нарядов. И все бы ничего, если бы вчера я собственными глазами не видела ее в роскошных одеждах и блеске драгоценностей…
— Что вы, дорогая, мы рады вашей компании, — ободряюще улыбнулся Тавиш, помогая девушке усесться рядом с собой. — И учтите, с вас минимум два танца.
Экипаж тронулся.
Хитра, зараза. Вон, даже Нала смотрит на меня вопросительно. Ладно, она, но почему Тавиш после всего, что между ними было, все еще заинтересован в ней?!
Постичь его логику оказалось нелегко, и, чтобы не ломать голову понапрасну, большую часть пути я перебирала в мыслях знания, полученные от учителей. Не хватало еще опозориться!
Доставив нас к огромному дому, окруженному галереей со скульптурами белых волков в разных позах, экипаж скрылся. Тавиш был занят, а на меня напала легкая паника, пришлось цепляться за подругу.
— Не волнуйся, мы себе еще лучше поклонников найдем, — «утешила» меня она.
Но доставать Нарью раздумала. Ни за что не сознаюсь, но это немного злило.
— Попробуем, — без особого энтузиазма согласилась я, — раз уж этого у нас безнадежно отбили.
Кто же мог предположить, что получится?
Входя в дом под руку с подругой вслед за мило щебечущей парочкой и вежливо улыбаясь хозяевам — паре средних лет в элегантных, немного старомодных нарядах, я всерьез намеревалась приткнуться где-нибудь в укромном уголке и провести там весь вечер. А представится возможность, и пораньше сбежать домой. Но такой стройный и симпатичный план был вдребезги разбит еще при входе в бальный зал.
Гостей пока было не много, и Нарья, окинув беглым взглядом нарядное помещение, аккуратно высвободила руку из хватки Тавиша.
— Прошу прощения, мне нужно взглянуть на себя в зеркало, — сладко улыбнулась она. — Михаэлла, не составишь компанию?
Я растерянно моргнула. Просто как-то не подозревала, что в дамской комнате кому-то может понадобиться компания. Нала, видимо, подумала о том же, потому что сдавленно хихикнула. А Тавиш галантно отступил в сторону.
— Разумеется, девушки.
Согласия и от меня Нарья дожидаться не стала, живенько вцепилась в локоть и потащила в нужном направлении. При этом девица двигалась до того целенаправленно, что сразу становилось ясно: в этом доме она не в первый раз. Что же ей вдруг сопровождение понадобилось?
Дверь со стуком закрылась, отгораживая нас от гостей и суетящихся в коридорах слуг. Вечер еще только начинался, посему посетить это место пока никому не понадобилось. Ну, кроме нас.
Плохо себе представляя роль подружки в дамской комнате, я отошла от Нарьи подальше и тоже принялась разглядывать себя в зеркале. Ничего нового не увидела.
— Надеюсь, ты не против? — Голос сегодняшней спутницы Тавиша отталкивался от отделанных крупными шероховатыми камешками стен и оттого казался еще более звонким.
Его звук заставил меня вздрогнуть. Инстинктивно я шагнула в сторону… и еще бы дальше отошла, но уткнулась локтем в стену.
— Извини, больше отодвинуться некуда, — пробормотала, опасливо поглядывая на Нарью, которую, впрочем, ни освободившееся пространство, ни зеркало нисколько не интересовали. — Если мешаю, я могу выйти.
Тонкие ноздри затрепетали — это было единственным проявлением раздражения, которое возможно оказалось заметить на красивом лице.
— Да не в том смысле! — шикнула на меня Нарья. — Я пытаюсь спросить, не возражаешь ли ты против наших с Тавишем отношений?
А вот я контролировала себя на порядок хуже. Перед глазами от ярости бриллиантовые звездочки рассыпались. То есть она спрашивает, не против ли я, что она испортила мне первый выход в свет? Не возмущает ли меня, что она вешается на шею близкому мне человеку, не испытывая к нему никаких чувств? И устраивает ли меня перспектива терпеть ее общество по крайней мере несколько месяцев?
Пф-ф-ф-ф-ф! Сейчас просто взорвусь!
— Нет, мы с Тавишем просто друзья. — Несмотря на бурлящие внутри чувства, голос прозвучал тихо и почти безжизненно. — В смысле, дальние родственники, но больше все-таки друзья.
Хриплый неприятный смех заполнил небольшое помещение. Кажется, от него даже свет, источаемый магическими светильниками, задрожал.
— Лапшу мне на уши не вешай! — снисходительно прошипела Нарья. — Ты ему такая же родственница, как я — принцесса.
Молчу. Осознаю.
А вдруг не только эта проныра догадалась?!
— Думаешь, я не вижу, как вы взглядами друг по другу рыщете? — Уж не знаю, что она там видела, но ей это, похоже, не понравилось. — И потому спрашиваю прямо: станешь лезть в наши отношения?
Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула:
Нет. Эта фальшивка мне не нравится, все внутри против нее, но если Тавиш хочет быть с ней, кто я такая, чтобы мешать? Мне собственную жизнь надо устраивать.
Но стоило открыть рот, как с языка слетело совсем не то:
— Какие отношения? Вы же только раз переспали, а теперь ты ему проходу не даешь.
Готова была уже зажать рот руками и извиниться, но Нарья не обиделась.
— Вот такие отношения, — пожала плечами она. — Видишь ли, благодаря одной мерзавке у меня теперь нет отца, который выдаст замуж и проследит, чтобы все сложилось удачно. И приданого тоже нет. А мне еще сестру пристраивать. Вот и приходится охотиться.
Образ стоящей передо мной девушки размылся на миг, и я почти увидела в ней Беату. С той лишь разницей, что эта продавала себя дороже. Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от лишних мыслей. Какие же они тут все… испорченные!
— А как же то, что ты с мужчинами развлекалась? — борясь со жгучим стыдом, все же превозмогла себя и спросила я. Почему-то хотелось выяснить все до конца.
— Так же, как и то, что мой будущий благоверный соблазнял симпатичных путниц на постоялых дворах. Но я же ему претензий не предъявляю! И ты, кстати, тоже, — хихикнула Нарья. — Или думаешь, Тавиш — невинный ягненок?
Уж кто-кто, а я точно не питала иллюзий относительно его морального облика. Но на отношение к наколдованному это ничуть не влияло, он все равно был для меня самым близким человеком на свете, другом… даже больше, чем другом. Но к Нарье, хоть и был в ее словах здравый смысл, проникнуться хотя бы состраданием или пониманием не получилось.