Инстинкт самосохранения требовал шарахнуться от чудовища, сидящего рядом со мной, и со всех ног бежать прочь, но я так и осталась сидеть на месте. Еще меланхолично подумала, что госпожу ведьму постигла та же участь. Не то чтобы незаслуженно, а все равно жалко.
Вот же Тавиш! И как только я тогда ничего не поняла?!
Понаблюдав за моей реакцией, наколдованный горько усмехнулся и развил свою мысль дальше:
— Я всего лишь пытаюсь сказать, что мы не будем трогать привязку. Ты ни разу не попыталась воспользоваться властью надо мной, я к тебе уже привык. По-моему, нам и так неплохо. — А в следующий момент в необычных, нечеловеческих глазах зажглись искренние, лукавые смешинки. — Да прекрати же ты от меня отодвигаться, не то сейчас с лавки свалишься!
С этими словами меня притянули обратно, обняли во избежание новой попытки бегства и дружески чмокнули в висок.
Смириться с ситуацией не получалось.
— И я тебе так и буду нравиться из-за колдовства? — Это было обиднее всего.
— Михаэлла, привязка — это своего рода ритуал подчинения хозяйке. Так она не работает, — терпеливо принялся втолковывать мне Тавиш. — Рыжая стерва хотела послушного раба, а не любящего ее мужчину. Чувствуешь разницу?
Прочувствовала, осознала, прониклась.
Значит, мы правда друзья? Без всякой магии? И лицо мое его не смущает, потому что он в прошлом демон, а не потому что его чарами одурманили?
Часть страхов, мучивших меня долгие дни, отпала.
— Ну что ты молчишь? — В этот раз Дивальд не мог обойтись без слов, хотя обычно прекрасно понимал меня, будто в душу смотрел. — Скажи уже что-нибудь? Злишься на меня? Не хочешь видеть?
Вместо долгих объяснений я чуть отстранилась и с силой заехала поганцу локтем под дых. Он так и согнулся!
— Это тебе за ведьму Арину. — Он сегодня непонятливый, пришлось пояснить, чтобы не придумал себе чего лишнего. — С остальным согласна. И только попробуй надолго пропасть, отловлю и еще раз врежу!
Угроза была воспринята серьезно. Мы оба смеялись до слез.
— Да ты опасная женщина, — дразнился этот вредный тип, с притворной гримасой потирая ушибленное место.
— Между прочим, от тебя плохого нахваталась. — И это была чистейшая правда.
Разве могла я подумать, скажем… полгода назад, что моя жизнь так круто изменится? А всего-то надо было оказаться не в то время, не в том месте.
Или наоборот, в то и там, где нужно?
Судя по лицу, Тавиш собирался шутить и дальше, но потянул носом и вдруг передумал.
— Слушай… А чем это так смердит?
Я принюхалась и сама поразилась, как прежде не заметила отвратительной вони, будто под скамейкой крыса сдохла… Дня три назад. Но клянусь, еще недавно никакого запаха не было! Я же тут каждый день сижу, и нюх у меня почти как у рисса. Решительно ничего не понимаю!
И птички больше не чирикают. Их вообще рядом нет.
Под скамейку мы заглянули, но ничего интересного не обнаружили. Тавиш прощупал местность магией, но и это результатов не принесло. Рядом никто давным-давно не колдовал.
Захваченные новой загадкой, мы рванули искать Аделину. Кто, как не хозяйка дома, мог разъяснить все его странности? Только если хозяин, но он как раз уехал в один из своих магазинов.
Поиски заняли примерно полчаса. Когда же мы привели вяло упирающуюся Аольскую к скамейке… никакого запаха не было! Вообще. Пахло зеленью, разными цветами, яблоками и жарой, но никак не чем-нибудь неприятным.
— Но ведь было же… — смущенно лепетала я.
— Подтверждаю, — поддержал Тавиш. — И вообще, если кажется сразу двоим, значит, что-то в этом есть.
Родительница обвела нас насмешливым взглядом и ехидно хмыкнула:
— Да у вас даже галлюцинации одинаковые. Вот же парочка подобралась! — и, шурша юбками, ушла обратно в дом.
Следующие дни, несмотря на то что я почти безвылазно сидела дома, выдались насыщенными. Некоторые хлопоты были приятными. Дивальды прислали мои вещи, но я не стала их распаковывать, так и оставила в коробках, достав только самое необходимое. А зачем, ведь все равно собираюсь скоро переезжать! К вечеру того же дня прибыли еще коробки… и тогда же выяснилось, что это Аделина не удержалась и, когда выезжала в город, накупила новообретенной дочери всего разного, большей частью совершенно ненужного, но красивого.
Новак хохотал, а вот мне было неловко. Приятно, конечно, но и непривычно тоже. Как выяснилось, я еще до конца не осознала, что больше не бедная сирота, которая едва сводит концы с концами и которую может пнуть каждый.
Но родительница на этом не угомонилась и вечером явилась в мою комнату с баночкой приятно пахнущего крема. Им надлежало мазаться дважды в день, утром и вечером. Якобы его изготовила одна могущественная ведьма, и уже через неделю от рубцов останутся одни воспоминания.
Ну что, прошла неделя. Даже две. А красота моя так и осталась сильно неописуемой. Разве что уродливые следы больше не краснели и не припухали, но тут дело скорее всего в том, что эти дни я почти не надевала маску и кожа дышала, а не в чудо-креме.
Честно, я даже не расстроилась. А вот на Аделину смотреть было больно.
Жизнь за пределами загородного дома тоже кипела и бурлила и иногда затрагивала нас. Риссы хоть и разочаровались на мой счет и оставили идею заполучить меня в стаю, но о существовании «родственницы» не забыли. И в одно утро я получила цветы. Белые розы были прекрасны, но личность дарителя пугала… С другой стороны, уезжать далеко от столицы я не планировала, соответственно, иногда мы с Эдом можем пересекаться. Этим удалось себя успокоить, и от двух букетов, полученных на следующее утро, я уже не так шарахнулась. С ними были записки. С извинениями и обещанием покровительства — мне и со словами восхищения — Аделине. А однажды вечером к нам полстаи заявилось! Оно-то хорошо, Аделина им быстренько условия выставила и даже заставила какой-то документ подписать, но я перепугалась до полусмерти. К счастью, после этого зверолюды из моей жизни исчезли.
Записку Гордику с указанием нового адреса и приглашением в гости я сама отправила. Ввиду моей тайны, скрывающейся под маской, настоящие отношения между нами не были возможны, но прерывать их так резко не хотелось. Хороший он, жалко его обижать. А как иначе разрубить этот узел — я не знала.
Может, попросить Аделину заявить, что она мне другого мужа выбрала? Гордик парень воспитанный, родительское мнение для него много значит…
Мы проговорили несколько часов, гуляя по саду. Я рассказала про жизнь в деревне, появление Тавиша, переброшенного ко мне пробуждающейся магией, кровь риссов и встречу с настоящей мамой. Ожидала сочувствия, но он был в восторге. И почему мужчины, даже самые спокойные из них, внутри сплошь вояки и охотники за приключениями?!
Кстати о неугомонных особах… Дивальды навещали меня часто, особенно Тавиш, мы даже на воздушную прогулку летали. Только вдвоем, часа на три. После чего Аделина два дня не могла успокоиться, все дразнилась, мол, он за мной ухаживает. Заладили они все! И вот как им, непонятливым, объяснить, что у нас другие отношения? Может быть, даже ближе, чем если бы мы были просто влюблены.
Сидя на скамейке в своем укромном месте, я прокручивала в голове все эти мысли и потихоньку лакомилась сладкими ягодами. Пальцы уже были липкие и местами красные от сока, но это нисколько не смущало. Кто меня здесь увидит?
Надо сказать, что после памятного случая с запахом я почти неделю сюда не приходила. Вернее, подходила, насколько смелость позволяла, раздвигала низко нависшие ветки и нюхала воздух, надеясь снова уловить что-то странное. Но ничего, кроме ароматов цветущего сада и созревающих ягод и яблок, ни разу не почуяла и в конце концов успокоилась. Наверное, правда померещилось. Или же это было что-то одноразовое, источник чего теперь не найти.
Но сегодняшний день, очевидно, судьба отвела для очередного открытия.
Сначала я увидела тень. Она скользнула у моих ног, щерясь гигантской пастью, хрумкнула, издала еле слышное повизгивание и… пропала. Странная это была тень. Будто у нее, кроме пасти, ничего и не было. Один висящий в воздухе огромный зев.
Она появилась и пропала, а я еще некоторое время так и сидела, оцепенев от страха, не в силах даже шевельнуться. Но ничего не произошло.
Несколько минут спустя возле скамейки, с которой я никак не могла встать, поплыл знакомый гнилостный запах разложения, рвоты или чего-то подобного. Он-то меня и привел в чувства, а заодно и согнал с насиженного места. Но только я, зажимая нос, выскочила из-под завесы ветвей вишен, на крыльцо вышла Аделина и звонким голосом принялась звать мужнин подарок:
— Соня! Соня, ко мне! Ты уже нагулялась. Обедать!
Шумную, везде сующую нос и разгромившую полдома собачонку моя мама просто обожала, не ругала ни за одну шалость, кормила, мыла и расчесывала только сама, никому не доверяя эти ответственные занятия. Так что в появлении ее на крыльце не было ничего из ряда вон выходящего. Странно было другое: Соня, которая обычно, заслышав голос хозяйки, неслась к ней со всех лап, сшибая все на пути, сейчас даже не откликнулась.
— Соня! — В голосе Аделины промелькнули нотки беспокойства. — Соня, домой!
Ноль реакции.
Мама прошлась по крыльцу, но остановилась на нижней ступеньке, не желая мочить в еще не сошедшей росе тонкие домашние туфли.
— Михаэлла, ты ее не видела?
— Нет… — Все лишние мысли мигом вывалились из головы, я быстрым шагом направилась к крыльцу. — Наверное, залезла куда-нибудь и спит, тебя не слышит. Поискать?
Аделина напряженно кивнула и с благодарностью посмотрела на меня. Однако благодарность эта была несколько преждевременной.
Сначала я искала одна. Через десять минут, плюнув на туфли, мама присоединилась к процессу. Еще через полчаса, облазив весь сад, мы позвали на помощь слуг и даже Новака. Были заброшены все дела, отложены деловая встреча, обед и уборка, все искали пропавшую собачку. Но даже вместе еще раз осмотрев сад, задний двор со всеми хозяйственными постройками и, наконец, дом, никаких следов Сони мы не нашли. Она будто сквозь землю провалилась.