Показывал, что Старший — это Старший, а номера два и три против него не танцуют. Угу. Вот только почему-то не показывал удали, выходя против двоих за раз… зато Зекер при такой-то жизни натренировал Усиление лечебное чуть ли не лучше Усиления долгого.
«Ничего. Время на моей стороне. Посмотрим, что будет лет хотя бы через пять. Когда мне всё ещё будет лишь сорок, а тебе, хапуге, уже за шестьдесят!»
Меж тем непонятное-летучее приблизилось так, что стали различимы детали.
«Во имя милости Незримых Небес! И правда летучий магический зверь вместо гужевого. Вон как крыльями лупит. И ведь уровня наверняка немалого: слабый выдохся бы тащить лодку по небу… тем более, что там не лодка, а какое-то убожище, плот летучий.
Маги — ненормальные!
Только вот сила именно за ними… тварями двуногими. Паразитами».
Меж тем поименованное убожище летело со скоростью, не особо уступающей скорости хорошего гонца… или даже превосходящей её. И нацелилось сесть где-то в районе центра, то есть у подворья Гворома и сходной площади.
Чтобы оказаться поближе к намечающимся событиям, Зекер соскользнул с наблюдательной вышки (благо, в дежурную смену наблюдателей не входил — просто пришёл обговорить не сильно важный вопрос с одним из дежурных, входящих в его ратину) и побежал в нужном направлении. Как раз в примерном темпе гонца.
Любопытство проявил не только он, да и слухи, видно, успели разлететься — так что, когда Воин перешёл на шаг, кивая в ответ на почтительные поклоны людей, загодя отступающих с его пути, на площади вполне набралось народа на малый сход… и толпа продолжала густеть. Пришли все, кто мог себе это позволить, начиная с отдыхающих Охотников и заканчивая старыми сплетниками обоих полов. А уж детвору стянуло сюда, словно незримыми нитями!
— Это ж наш! — внезапно крикнул кто-то. — Мийол!
По толпе немедля загуляло: «Точно он!» — «сирота» — «мажоныш» — «ригаров малой» — «да тот, беспутный» — «мечтатель».
Но дружнее прочего, хоть и тише, звучало короткое «вор».
Зекер мысленно покривился.
«Стадо жвачных идиотов. Пастух сказал — они замекали. Вечная история…»
Между тем несуразная конструкция, похожая на плоский сруб-плот с ограждающими перилами и прорезью впереди, резво одолела последние десятки шагов и на удивление аккуратно, разве что громко скрипнув, села в пустом центре площади. К тому моменту магическая птица уже перестала этот плот тащить и присела на перила впереди-слева манёвром, для птицы обычной едва ли возможным — те так зависать в полёте не умеют и летать, сложив крылья, тоже. Мийол же, опознанный селянами и стоящий у перил впереди-справа, отпущенный тяговый постромок свернул в бухту, повесив вместе с хомутом на специальный костяной крюк.
Пока конструкция летела, Воин успел оценить её — и пришёл к закономерному выводу, что привычные летучие лодки токальцев намного совершеннее. Раз летучий плот приходится тащить, словно телегу, за счёт «внешнего двигателя» — значит, нормального магического привода у неё нет. Да и общий вид просто до одури тяп-ляпист.
С другой стороны, этот самый двигатель… в нём Зекер определил опытным взглядом какую-то разновидность магических Беркутов, причём, по размерам судя, не слабее Кошмарного, то есть четвёртого уровня. А это хоть и не проклятый зверодемон, но всё равно очень серьёзно. Одной только способности летать достаточно, чтобы признать такую птичку смертельной угрозой.
Бледнеющей на фоне кое-кого иного из числа незваных гостей.
Жабодольцы опознали только одного из них, Мийола, после посадки по-прежнему стоящего впереди и опирающегося на перила с видом уверенным, хоть и чуть напряжённым. А Зекер ощущал в нём полный до краёв резерв полноценного мага-эксперта.
Причём резерву этому внутренняя сила Кошмарного Беркута немного уступала. Не просто эксперт — нет, эксперт, уже переваливший за середину своего уровня.
Но и Мийол оказывался в глубокой тени, если перевести взгляд дальше. Там, имеющий внешность даже отчасти забавного живчика-дедка, размахивающего руками за разговором с юным Воином, находился полноценный подмастерье магии. И не меньше, а то и больше скрытой мощи, чем дедок, таил брезентовый тент в задней части плота, под которым шевелилось… что-то.
«Они притащили сюда зверодемона?!»
Для Зекера — не только Воина четвёртого ранга, но и опытного Охотника, почти двадцать лет регулярно бывавшего в диколесье и тем отточившего свои способности к восприятию — не составляло большого труда оценить суть, проницая обманы формы. И не спешить связываться с непонятными магами… хотя бы простой осторожности ради.
Но не все собравшиеся на площади обладали зоркостью Воина-достигшего.
Или хотя бы развитым здравым смыслом.
— Эй, воришка! — крикнул один из растущих (мимолётное мысленное усилие, и Зекер его припомнил: Орлем, один из мелких прихвостней Шагрусса; достаточно перспективный, впрочем, раз в неполные двадцать дошёл до второго ранга). — Никак, вернулся свои долги отработать? Молодец! Может, ещё выйдет из тебя честный плотник.
Мийол… промолчал. В полной мере пользуясь тем, что кричащий не назвал его имени.
Орлему это не понравилось.
— Эй! Язык от страха отнялся? Я с тобой говорю!
— Со мной? — правдоподобно удивился молодой маг. Слегка нахмурился. — А ты… м-м… ты кто вообще такой?
— Не обращай внимания, лидер, — сказал, закончив разговор с подмастерьем и подойдя ближе к передней части летучего плота, чужой Воин. Тоже всего лишь растущий, но на пике ранга три, почти готовый к переходу в достигшие… если не по опыту, то по плотности праны и объёму — точно. А уж его снаряжение… да о таком не то, что Зекер — сам Гвором мечтать не мог! — Дай мне дозволение разобраться с мелочами, не достойными твоего внимания.
— Действуй, — сказал Мийол, отворачиваясь. — Когда Старший этого селения соизволит проснуться и явится для разговора, позови.
От подобной несусветной наглости Орлем аж онемел. Ненадолго. Но и того хватило: более не обращая на него внимания, Мийол отошёл и уже сам заговорил о чём-то вполголоса с дедком-подмастерьем. Или, лучше сказать, принялся слушать, что тот скажет.
— Как там тебя зовут, малоуважаемый идущий? — поинтересовался Воин, облокотившийся о перила летучего плота. Якобы с ленцой поинтересовался… но излишне громко для настоящей лени. Зекер чуял в этом подвох и отрепетированность…
А вот собеседник чужака — нет.
— Это ещё посмотреть надо, кто тут малоуважаемый, излишне наглый в дарёных цацках! — хотя Орлем вышел из толпы и приблизился к леталке в компании ещё парочки идущих из партии Шагрусса, говорить тише он не стал. Скорее, наоборот. Ещё и с гордым видом оглядывался, как бы принимая поддержку селян. — Моё имя — Орлем, а тебя как звать-величать?
— Я Охотник, — тон почти миролюбивый, — родом из Лагеря-под-Холмом, Рикс. Вхожу в команду почтенного Мийола, сына Ригара…
— Для кого почтенного-то? Ха!
— …эксперта магии школы Безграничного Призыва, — словно не заметил попытки перебить Воин-чужак. — И должен сказать, мой лидер кое-что рассказывал о ваших местах…
— Вряд ли те рассказы были правдивы, — вмешался в перепалку новый голос.
«Воллест, — безошибочно определил Зекер, ещё даже не видя оратора. — Этот противный козлетон даже при желании ни с чем не спутать…
Гворомов подголосок. Причём обогнавший Старшего в жадности и мелочности».
— А кто вы, дедуля, чтобы сослепу лезть в чужой разговор? — быстро нашёлся Рикс.
— Я — второй старейшина этого селения, невоспитанный юноша. И я требую уважения с вашей стороны: во-первых, сообразно старшинству в летах, во-вторых, в согласии со статусом, и в-третьих — как представитель закона!
— Представитель закона? — а это уже вернулся в разговор Мийол. — Замечательно! Как сказано в Имперском Уложении от 2361 года, «всякий разумный, что берёт на себя бремя поиска истины в спорах третьих лиц и непредвзятого судейства — да руководствуется осторожностью, мудростью и знанием права, да свершает суд свой гласно, в присутствии собрания народа либо лиц со статусом, достаточным для свидетельства честности и чести». Судя по тому, что я здесь вижу, для малого схода Жабьего Дола людей достаточно, да и лиц с должным статусом хватает…
Острый взгляд молодого мага в одно мгновение выцелил в толпе Зекера.
— …потому я, Мийол, сын Ригара из Жабьего Дола, по праву своего статуса прошу о суде и о справедливости!
— Кто может подтвердить твой статус? — спросил Воллест.
— Я могу, — сказал Зекер громко и решительно. — Как и любой присутствующий Охотник с достаточным опытом. Суда и справедливости просит эксперт магии.
Второй старейшина напрягся. Но сказать ничего не успел, поскольку над площадью разнёсся на диво низкий и хриплый женский голос:
— Встречное требование: подтверди статус действием, мальчишка!
На апелляцию к закону со стороны первой старейшины, Кисарле Сварливой, очевидным образом желающей ослабить Мийола (ибо всякая магия требует маны, а магия уровня эксперта требует её пропорционально силе… и истощает резерв), молодой маг презрительно усмехнулся, возлагая на пояс правую руку демонстративно-медленным жестом.
— Встречное требование о подтверждении статуса эксперта магии, принадлежащего школе Безграничного Призыва, — медленно и чётко молвил он, — принимаю, выполняю. Для соответствия требованию я активирую призыв магического зверя завершённым заклинанием четвёртого уровня посредством одного из катализаторов, добытых в диколесье лично… совместно с моей командой. И сейчас… призванный мной зверь… появится… здесь!
Толпа шарахнулась. И Зекер вполне понимал испугавшихся людей: Кошмарный Медведь, явившийся посреди площади уже вставшим на дыбы, выглядел более чем просто внушительно. Даже когда опустился на все четыре, а потом сел.
Так как никого атаковать монстр не стал, вскоре толпа подалась обратно.
Не каждый день удаётся безопасно поглазеть на