Трашши меж тем вернулась к прежней — всё ещё неприятно высокой — скорости. И продолжила рывок к наиболее уязвимой цели, то есть магу-призывателю.
Мийол активировал трофейный талисман Средней Комплексной Незаметности, исчезая из виду. При этом Беркут Урагана и Эшки повторили свою синхронную атаку. Если уж не достать — то хоть утомить, истощить резервы защиты, отвлечь. Сделать хоть что-нибудь!
Не помогло. Притом вообще ничего.
С неприятной лёгкостью уклоняясь от выпадов когтями ветра, Мастер Начал добралась до противника, словно продолжала ясно его видеть даже несмотря на талисман, и выдала барабанно быструю серию ударов палкой. Предельно точно дозируя силу. Выбитый из невидимости, маг рухнул в пыль, царствующую на заднем дворе трактира «У Дяди Глора» — задыхающийся, частью парализованный, частью ослеплённый болью.
Дозирование силы вовсе не означало, что Трашши собиралась щадить его.
— Слабо, — констатировала она. — Никак ты вздумал в поддавки играть, красавчик? Зря.
— На то похоже, — выдавил Мийол. Один из ударов пришёлся ему в диафрагму.
— Ладно, с разминкой закончили. Ты всего лишь сбит наземь, даже не ранен. Давай, вставай на ноги, призывай больше своих зверей и начинай уже драться всерьёз, как положено!
— Минуту…
— Хорошо. Минута так минута.
Трашши неторопливо двинулась на исходную позицию, игриво помахивая палкой.
«Драться всерьёз? Ла-а-адно. Пусть не совсем всерьёз — у нас всё же дружеский спарринг, а не смертельная битва… но если тебе хочется серьёзной драки — я дам тебе её.
Или хотя бы попытаюсь.
Не выиграю, так хоть заставлю показать уже твои козыри».
Спустя минуту Мийол снова использовал талисман — заранее, до начала второго раунда. А к Эшки и Беркуту Урагана присоединились Зунг и Кошмарный Медведь.
— Я начинаю, — предупредила Трашши.
И ринулась в атаку. Прямиком на косолапого.
Зунг затопал, срываясь во встречную атаку: медлительный, но опасно тяжкий. Встретить прямой удар его могучим рогом не захотел бы никто, даже младшему зверодемону такая угроза не понравилась бы. А Кошмарный Медведь чуть приотстал, сворачивая вбок и словно зажимая врага в клещи. Эта комбинация вполне могла сработать…
Если бы Мастер Начал не превосходила пару зверей в скорости. Причём настолько.
Рывок в спринте, снова не остановленный совместными усилиями пары магических птиц, — и вот уже Трашши резко сокращает дистанцию меж собой и Мийолом. Как она умудряется видеть или обнаруживать его, несмотря на работающий талисман? Однако как-то умудряется…
Да. Ни испуг от Эшки, ни когти ветра от Беркута Урагана не справляются. Её рывок к цели неудержим, ещё чуть-чуть, и она снова победит…
В этот миг Трашши ловит своей вязкой хваткой поле подавления, спроецированное Кошмарным Медведем ей в спину.
Летит, вращаясь и сверкая боками зелёного стекла, брошенная Мийолом склянка.
С хлопком ускоряется, срываясь в новую атаку, Беркут Урагана.
Усиливает нажим Эшки, ежесекундно вливая в испуг по десятку условных единиц маны.
Кривая усмешка Мастера Начал.
— Лучше, — шепчет она. — Много лучше. Но…
Ядро Сути в её груди вспыхивает маленьким злым солнышком. Волна плотной и при этом как будто острой праны буквально рвёт на части поле подавления. Сметает наведённую слабость, возвращает свободу движениям.
Коготь ветра разбивает летящую склянку.
Ярко-алые брызги краски, изображающей «зелье», летят плотным веером…
…в основном мимо.
Череда быстрых, беспощадных ударов палкой. Ослепительно яркая боль.
Поражение. Снова.
— Ты проиграл, — констатировала Трашши. — Задержал меня, заставил использовать Разрыв Оков, но всё же условно умер.
Мийол хмыкнул прямо сквозь отступающую боль тела.
— Да, я условно умер. И условно убил тебя.
— Что?
— Пятна краски на твоей спине. В настоящем бою это был бы контактный яд. На тебя попало достаточно, чтобы с гарантией вывести из строя. Мои звери добили бы жертву отравы.
Ухмылка шире. Дыхание выравнивается. И на выдохе — итог:
— Ничья.
Оба понимали: если схватка эксперта магии против Мастера Начал сводится к ничьей или, точнее, взаимному уничтожению — это не ничья, а выигрыш эксперта.
«Как там говорил Ригар? Если видишь, как слабый бьёт сильного — не верь глазам своим: это умный бьёт глупого.
Положим, я не побил её. Не оказался умён прям настолько.
Но — достаточно хитёр, чтобы заставить дорого заплатить за свою условную смерть».
— Третий раунд? — спросила после недолгого молчания Трашши.
— Нет. Я и так потратился на… серьёзную драку. А здесь зелёная зона, восстановление идёт черепашьим скоком. Нет, не сегодня.
Её кривая усмешка меняется. Признание чужой силы, самоирония, дружелюбие, ещё какие-то чувства. Мийол смотрит на неё снизу вверх, но не ощущает себя униженным.
Приятно.
— Ловлю на слове… красавчик. Интересная вышла… партия. Завтра в это же время?
— Да. И завтра, и далее каждый день — пока мы не покинем Хорридон. Мне полезны бои с таким сильным противником.
— Мне тоже, — Трашши делает шаг, сокращая дистанцию, и протягивает руку. Маг хватает её своей и встаёт, затем отряхивается. — Найдётся в вашем хозяйстве мазь против синяков?
— Конечно. А что?
— Если хочешь, я могу помочь исправить последствия.
— Спасибо. Но я предпочту довериться рукам сестры.
— Боишься? — в её улыбке к иронии прибавляется насмешка.
— Конечно, — легко признался маг. — Я и близко не так крепок, как Рикс, а его ты успешно… загоняла. Как вчера в районе потемнения припёрся, шатаясь, так до сих пор дрыхнет. Хотя морда у него перед сном была довольнющая, так что мне жаль отказывать… но нет.
— Ну, прости-прости. Не могла не попытаться. Красавчик.
На это Мийол лишь улыбается. Стараясь сделать улыбку неопределённой, но… похоже, для Трашши его уловки прозрачны, как вода горного ручья.
— Можно нескромный вопрос, уважаемая?
— Ой, вот давай без этих церемоний, а?
— Хорошо. Мне интересно, как ты ухитрялась видеть сквозь покров невидимости четвёртого уровня? Или не видеть, но…
— А сам-то как думаешь?
— У меня есть несколько предположений.
— Ну-ка, ну-ка. Давай проверим твою проницательность.
— Я не так уж много знаю о возможностях Мастеров Боя. Поэтому основания моих догадок шатки. Но… судя по скорости, которую ты показала, ты пошла в развитии по одной из веток быстроты. Улучшенные рефлексы, увеличенная стремительность… вполне естественный выбор для Воина-женщины. Но в комплекте со скоростью должны идти тренировки восприятия. Плохо, когда эта грань способностей отстаёт от возможностей собственного тела.
Трашши одобрительно покивала:
— Продолжай.
— Я почти закончил. Ты используешь Чуткость, но используешь её с эффективностью, что соответствует Мастеру Начал. Невидимость пятого уровня и выше могла бы создать для тебя трудности. Невидимость всего лишь четвёртого уровня? Помеха, и заметная… но недостаточная. То же самое можно сказать о Беркуте Урагана: ты его ощущала и успешно уклонялась от когтей ветра. Скорости и остроты восприятия хватало.
— Что ж. Не совсем, но… примерно так. Моё Ядро Сути — не простое, а специализированное Ядро. Вполне можно назвать его Ядром Скорости. Да. И мастерский аналог Чуткости я использую точно так, как ты предположил. А в защите полагаюсь на уклонения и артефактную броню. Лёгкую, что не мешает движениям.
— Я заметил. Как и повышенную устойчивость твоей магической защиты к атакам в сфере ментала. От моей Эшки, от филина то есть, толку почти не было.
— Почти, — повторила Трашши, поднимая левую руку в жесте «внимание». — Когда этот твой мишка продавил щиты, Кошмарный Филин стал заметной помехой. Но преодолению внешних влияний я тоже училась. А птичка… она всё-таки скрытник больше, как я поняла. Перебивать внешним влиянием самоконтроль при разнице в классе не может. Да и при равенстве не сможет, если не попадётся уязвимая цель.
— Учту… ты как: пойдёшь уже или поднимешься на борт?
— Упустить шанс познакомиться с твоими? Смеёшься? Давай, вперёд и поскорей!
В кают-компании обнаружились Ригар, Шак и Васаре. Притом все трое, пристроившись под эликсирными лампами, читали: отец — хроники из подборки Венорида, с хмурым видом делая какие-то выписки; ученица — бегло знакомый Мийолу справочник по ядовитым растениям Подземья с характерной ярко-зелёной обложкой; ну а сестра — сборник раннеимперской поэзии, тоже из подборки Венорида.
— Всем привет! — приветственно помахала ладонью Трашши, используя жест Охотников «мирные намерения». Насколько мог судить Мийол, сделала это она вполне искренне — но при этом наличие поблизости сразу трёх экспертов магии заставило её напрячься. Особенно при виде алурины; похоже, не так просто обстояли её дела с нелюбовью к нелюдям, как она пыталась это представить на вчерашнем званом обеде.
— Приветствую, — первой отреагировала Шак. Приязни в её тоне не ощущалось. — Добро пожаловать на борт «Хитолору», Мастер. Вы ведь Трашши уль-Саккамор?
— Верно, — почти без натужности ухмыльнулась гостья, — собственной несравненной персоной!
— А меня зовут Шак. Это Ригар, это Васаре.
— Приятно познакомиться, — на мгновение отвлёкся отец и вновь уткнулся в записи.
— Привет, — солгала сестра и недружелюбно уставилась на Мийола.
«Каким Роем их всех перекусало?! В чём дело?»
— Эм… Васька. Меня тут в спарринге немного помяли. Пожалуйста, помоги мне замазать зельем будущие синяки.
— Сам замажешь. Братец. Или попроси… многоуважаемую гостью.
— Я помогу, учитель, — встала алурина, откладывая справочник. — Пойдём.
Парой минут позже Мийол, разоблачившийся до подштанников, зашипел от боли.
— Зачем так давить?
— Я просто втираю зелье.
— А можно втирать его не так… интенсивно?!
— Можно. Это приказ, учитель?