Далее последовала многолетняя пауза, в течение которой артефактор не бросал вызовы сам, будучи, очевидно, не драчлив по натуре, а лишь принял два чужих вызова, изрядно разнесённых во времени и едва ли связанных как с предыдущими боями, так и друг с другом. Ещё одна дуэль мастерства и первый из поединков с заменой. Оба раза Каремитул проиграл (что, разумеется, также препятствовало развитию амбициозности и задиристости с его стороны).
А вот потом пошло-поехало.
О причинах резко возросшей дуэльной активности гадать не приходилось: среди записей присутствовали и формулировки вызовов, крутящиеся вокруг одной темы.
Дехир!
Как только его возраст пересёк критическую отметку в четырнадцать-пятнадцать лет и стало окончательно ясно, что дары крови в нём не проявились — репутация семьи Каремитула, не блестящая и без того, поползла вниз. Исправить статус младшего брата он, артефактор, не мог никоим образом, да и будь он целителем, не смог бы — но зато вполне мог пресекать инсинуации, слухи и откровенную клевету, задевающую его и кровных родичей.
По крайней мере, пытаться. С переменным успехом.
Девять схваток за четыре года. Все прошли по его инициативе. Восемь проведены лично, одна с заменой. Баланс побед и поражений — шесть к трём: очевидно, за минувшее время на месте Каремитул не сидел и опыта поднабрал. В том числе по части выбора мишеней для мстительности и по части выбора выгодных для себя условий. Ну а потом Дехир, видимо, прорвался в эксперты, повысил свой ранг в АЛА с кандидата до неофита… и дуэльная активность его брата снова упала до ноля. До последнего времени.
Предстоящая дуэль должна была стать шестнадцатой для него и первой — для Мийола.
Это если только официальные схватки считать. Проведённые по правилам и по закону.
Но призыватель за свои короткие семнадцать лет успел хлебнуть горечи поражения от рук и ног своего братца с кодлой его; успел десятки раз сойтись в диколесье с магическими зверями — не для драки, для убийства; успел сломать планы бандитские, да так надёжно, что и подлость не помогла опровергнуть итог; успел встретить атаку превосходящих сил на подготовленной позиции — и втоптать атакующих во прах; успел переиграть в тактике пиратов, опять-таки превосходящих грубой силой, но уступивших жгучему алхимическому пламени и смертельному яду…
Бояться кланового мага, вдвое с лишним старше годами и более опытного, но при этом равного по уровню? После всего испытанного и успешно пережитого?
— Передайте Каремитулу эн-Кордрен моё согласие на дуэль в назначенном месте и времени. А также сообщите, что я буду ждать его в первый день следующей недели, во втором часу после осветления, здесь, вместе с моей младшей сестрой, для обсуждения условий. Силы и славы!
— Силы и славы! — вернул пожелание Мастер Основ, глядя на призывателя с несколько большей симпатией, чем прежде. Всего лишь простая вежливость: использование воинского, а не одной из форм обычного прощания — но каков эффект! …невеликий на самом-то деле, но из таких мелочей личная репутация и формируется в итоге. — Сообщу непременно.
…в назначенный момент они встретились вчетвером — ну, если не считать всё того же старшего ланисту, молчаливым свидетелем застывшего в стороне. По одну сторону тяжкого, из цельной каменной глыбы отлитого стола, на такой же тяжкой, холодной скамье — Мийол и Васаре.
А напротив…
По Дехиру ул-Кордрен призыватель лишь мазнул быстрым взглядом. Вполне достаточно, чтобы запомнить все ключевые нюансы внешности: от не каштановой даже, а рыже-соломенной шевелюры до телосложения, которое хотелось назвать теловычитанием (и впрямь хилее, чем сестра, причём ощутимо…). Правду сказать, созерцать Дехира мало-мальски долгий срок вовсе не хотелось — очень уж отвратное выражение красовалось на типичном для его клана лице, вытянутом по вертикали, с не менее типичными болотно-зелёными глазами. Этакая смесь спеси, испуга и злорадства, полностью отражающая и содержание черепной коробки — скрывать свою натуру от нижестоящих (или считающихся им таковыми) он явно не привык и не хотел.
Зато Каремитул удостоился внимательного, практически давящего, пытливого взгляда. На который подмастерье-артефактор, впрочем, ответил своим, даже более жёстким.
Что сказать о внешности? Семейное сходство налицо. Тот же оттенок глаз, та же структура костей лица, формы носа, бровей и губ, тот же тон кожи — умеренно смуглый, близкий к спелому жёлудю. Волосы острижены коротко и небрежно, явно для того, чтобы минимизировать время, необходимое для ухода за ними. Оттенок у них, кстати, типично-клановый, каштановый, и с ярко выделяющимися, хотя и узковатыми прядями двух иных оттенков: чёрного и рыжего. Стало быть, сигил второго уровня: связанность в связке с приращением.
Удобно это всё-таки, когда внешние генные маркеры столь однозначно отражают наличие и даже характеристики печати крови!
— Приветствую, уважаемый, — не стал тянуть Мийол, первым — слегка, но акцентированно — склоняя голову. Младший по возрасту и статусу, как-никак. — Позвольте представить…
— Сократим формальности, — перебил Каремитул. — Мне не доставляет удовольствия ваше присутствие и особенно присутствие этой невоспитанной особы. Чем раньше начнём — тем раньше закончим. Вы согласились на дуэль. Хорошо. Какой тип выбираете?
— Некоторые установленные законом формальности вам потерпеть придётся, — сказал мягко призыватель. Мягко-то мягко, да вот с учётом отказа отвечать на вопрос сходу… — В первую очередь уточним причину, повлёкшую вызов. В вашем послании означено «оскорбление имени Кордрен словом и действием». Позвольте усомниться в том, что моя сестра…
— Твоя сестра, малоуважаемый, — снова перебил артефактор, — отравила моего брата. Хоть это и очень грубо, но могу процитировать: «Когда в жилище заводятся пхуры, им устраивают дезинсекцию. И я буду повторять это, пока ты, Кордрен, не свалишь вон в священном ужасе, неуважаемый ты вырожденец». Если это не оскорбление имени моего клана словом и действием, то я затрудняюсь сказать, что вообще можно считать таковым!
Мийол слегка замедленно повернул голову.
— Васаре? — «Неужели тебе действительно хватило ума обозвать клановца пхуром?! Не фуском хотя бы, а именно вот так?»
— Ой. Неужели мне приписывают такую ужасненькую грубость?
— Васаре.
— Ладно-ладно, — поумерила ширину ухмылки сестра. — Понимаю, момент не шуточный. Что ж, могу сказать, что цитата неполна и неточна. После применения струйника по назначению я озвучила буквально следующее: «Когда в жилище заводятся пхуры, вроде тебя, добрых слов не понимающего, — им устраивают дезинсекцию. Если ты не прекратишь позорить своим поведением клан Кордрен, я и впредь буду обращаться с тобой, как с пхуром, пока ты не станешь снова нормальным человеком или не свалишь вон в священном ужасе. Лично меня устроят оба исхода, неуважаемая ты жертва рискованной селекции».
На лице Каремитула по мере, так сказать, полного и точного цитирования всё отчётливее проступало желание пожать говорящей шею, да покрепче. Впрочем, лишь немногим меньший градус его неудовольствия пал на брата… которого буквально разрывали ненависть, страх и ещё какое-то чувство. После некоторого колебания Мийол решил, что это извращённое, с похотью смешанное злорадство.
— Как видите, — продолжила Васаре, — я не только не оскорбляла словесно ваш уважаемый древний клан, но и, скорее, заботилась о его репутации, на которую бросал тень своим поведением присутствующий здесь… Дехир. — Зияние на месте обращения «уважаемый» различил бы любой, имеющий уши. — Также могу добавить, что в качестве средства дезинсекции выбрала не один из боевых ядов, а достаточно безобидную, не влекущую никакого долговременного вреда здоровью жгучку на экстракте из ширтских жуков.
— Безобидную?! — взвыл, вскакивая, ул-Кордрен. — Да я от этой отравы чуть не…
— Сядь, — не приказал даже, а повелел Каремитул, подкрепляя слово резким и жёстким аурным выплеском. — И ответь: точно ли такие слова и с таким смыслом ты слышал?
— Старший, да что ты…
— Ответь!
— Да не помню я точно! Я был отравлен, почти ослеп! Я не помню!
— Зато я помню, — вставила Васаре. — И могу ещё раз повторить всё. Дословно.
— Лучше молчи! — Мийол.
— Многословна не по статусу и не по уму, — эн-Кордрен.
— А может, я лучше расскажу, как этот хилый сморчок за мной подглядывал в душе? И про другие случаи, после которых мне самой следовало бы его на бой вызвать — да только жаль, не сообразила вовремя! Но ничего: если продолжит — точно вызову.
— Это не имеет отношения к делу, — выдавил Каремитул. — Оскорбление действием Дехира ул-Кордрен — подтверждено оскорбившей. Селекционная программа клана Кордрен названа рискованной, и это также подтверждено. Формулировка вызова остаётся прежней.
Давящий взгляд в переносье Мийола. Давление ауры, усиленное сигилом.
И медленные, отягчённые плохо сдержанным гневом слова:
— Спрошу снова и требую ответа: какой тип дуэли ты избираешь?
Базилар 13: дуэль
— Коль скоро вопрос стоит именно так, уважаемый, — призыватель полуприкрыл глаза, — то дуэль с заменой вы приемлемой не сочтёте?
— Нет.
— Тогда мой выбор — прямой бой. До седьмой крови. Простое оружие и чистая магия. От проверки статуса до начала — три минуты.
— Рассчитываете на гарантированную победу, бывший Охотник?
— Коль скоро вы из тех, кто принимает мягкость за слабость, скажу откровенно: не я бросил вызов по мелкому поводу, из-за ссоры пары младших, вполне способных самостоятельно уладить свои разногласия; не я раздул мелкую личную обиду до размеров преувеличенных, затрагивающих честь имени клана — словно присутствующий Дехир ул-Кордрен такое же лицо его, как знакомый мне Амаллето ян-Кордрен; наконец, отнюдь не я, даже при раскрытии обстоятельств дела, решил отказаться от погашения конфликта наименее болезненным образом.