— Это торговец-то?
Мийол только руками развёл:
— Продаю без наценки, ровно то, что сам услышал.
— Но это ведь ещё не всё?
— Верно. Кривонос вовсе не про торговца кричал, а про пацанёнка того. Который на всю округу славился тем, что просто изумительно страшилки рассказывал. Причём выбирал приезжих, которые ещё не знали, кто он такой и чем славен. Так вот: давайте выпьем за репутацию и за то, чтобы оценивать разумных по их делам, а не по словам!
— Хорошее пожелание… хе-хе! Ха-ха-ха-ха!
Следом за Луцесом засмеялась Кульми, а за ней — вообще все.
Раз начав истории излагать, остановиться непросто. После поучительного рассказа про торговца и мелкого мастера страшилок, даже толком не переведя дыхание, призыватель сходу поведал присутствующим историю об очень жадном гноме; затем — про встречу двух Охотников и Младшего Демонического Крота; далее — про весёлую ныряльщицу…
А потом и вовсе перешёл на байки из жизни, которые Ригар именовал анекдотами. Совершенно не щадя при этом себя самого:
— Магическая сила от шельмовства не лекарство, да и опыт от него поможет не всегда и не всякий. Уж с торговцами точно лучше держать ушки на макушке, даже не будучи алурином. Когда я после первого рейда своей команды вернулся в Лагерь-под-Холмом, самым ценным из всего нами добытого выходило Ядро Сути, принадлежащее Скальному Броненосцу. На две сотни клатов оно тянуло… ну, может, немного поменьше, но именно немного. А отдал я его, ещё и сверху полсотни приплатив, за отпечатанный типографским образом так называемый «Работный журнал» Ингерии ань-Фадойрен, мастера школы Пламенного Призыва из Токаля. Повёлся на видимый почтенный возраст издания и как будто бы старинный диалект мистического языка.
— А что с ним не так? — приподняла брови Кульми.
— Да почти всё не так. Вон, эн-Слиррен уже хихикает про себя, потому что сразу понял, что к чему. Для начала, что само по себе должно было меня насторожить: в издании трёхсотлетней давности никто не будет использовать диалект возрастом около тысячи лет. Это просто не имеет смысла. Далее: настоящие лабораторные журналы мастеров магии к экспертам — а я тогда и сам ещё в экспертах ходил, и продал мне его тоже эксперт — не попадают. Они и к подмастерьям-то попадают ох как не ко всем. Ведут их мастера от руки, сугубо для собственного пользования и ещё порой для личных учеников. Чтобы такой документ оказался откомментирован, отредактирован и отпечатан тиражом в триста пятьдесят экземпляров, а потом разошёлся по окрестностям…
— Но тогда какой вообще смысл печатать такое?
— Подозреваю, что шутки ради. Посмеяться над доверчивостью молодых, настоящей жизни ещё не нюхавших магов. И подзаработать, и развлечься. Кроме того, выкупивший такой вот, хех, раритет и обнаруживший, что его, выражаясь мягко, в дерюжные сапоги переобули… думаете, он станет сознаваться? Не-а. Скорее постарается под благовидным предлогом кому-то ещё печатный «раритет» сей сбыть. Круговорот вранья в природе.
— И кто тебя… переобул?
— Некий мэтр Ольес то-Хиврайн. Благообразный такой дядя: знаток диколесской флоры-фауны не из последних, глава пусть малого, но своего собственного отделения торгового дома. Маг-эксперт вдобавок, как уже было сказано. Именно так, как он, самые мошенники и выглядят. Ну да я на него не в великой обиде: в сущности, преподанный урок вышел отрезвляющим и поучительным. И мораль всей этой истории тоже весьма актуальна: никогда не бери в оплату то, чему не знаешь точной цены!
Впрочем, доставалось от Мийола и близким:
— …у моей сестрицы есть кожаный комплект, руками отца сделанный: куртка, штаны, пояс и мокасины. Красивый, кстати, до изумления, за счёт алхимической обработки и сложной покраски; я такой красоты даже и в Чёрном Пассаже здешнем не видывал. Так вот, когда сестрица переодевается во что-нибудь полегче, мы всякий раз шутим: мол, наша змейка опять кожу сбрасывает. Но сестра — не по годам мудрая женщина и не возражает против такого сравнения. Потому как в случае чего с нас станется припомнить, что кожа, из которой отец свой подарок на шестнадцатилетие Васаре делал, в основном… свиная.
Тут призыватель приник к своему стакану, прерывая серию баек, и эстафету тотчас же подхватила Кульми, воспользовавшись удобным случаем. Но послушать чужие истории Мийолу не довелось, потому что эн-Слиррен жестом дал понять, что хочет поговорить в сторонке, и тут же отошёл к дальним палети. Противиться призыватель не стал: отошёл следом за ним и даже, для пущей серьёзности, активировал пилюлю с Кругом Тишины.
После чего сказал:
— Внимательно.
— Это значит, умеешь и слушать, а не только болтать?
— Я многое умею.
— Скромник. Может, всё-таки скажешь, из какого клана? Или он так мелок да слаб, что даже сознаться стыдно?
— Почему ты решил, что я, впервые на тот же вопрос отвечая, соврал?
— Потому что я даже в клановых хрониках о шестнадцатилетних «простецах» с сигилом четвёртого уровня не видал и намёка.
— Всё-таки прощупал?
— Ну так я — какой-никакой, а Слиррен, — Луцес дёрнул левым углом рта, скорее намеренно показав реакцию, чем в самом деле не удержав лицо. Или всё-таки не удержав?.. — Это ещё один довод за «ни фуска не простец». Очень уж ты ловко своим сигилом сбил влияние моего и потом почти так же ловко смазывал сенсорные импульсы. Не прекращая трепаться. И… выходило прям в контур ловко. Я даже уровень твоего сигила скорее вычислил по этой ловкости, чем ощутил. А ведь у меня у самого четвёртый уровень наследия! И клан мой — из древнейших!
— Тише-тише.
— Будешь тут тихим… ты себя на моё место поставь. Э?
— Не могу. Не родился я в древнейшем клане, не свезло.
— А в каком родился?
Мийол вздохнул.
— Давай так. Раз уж пошла такая откровенность… насколько я знаю, у тебя в свойствах должны быть жизнь, прирост и течение. А ещё что? Управление ведь, не усиление?
— Верно. До смены префикса мне только усиления не хватает.
— И ты целитель при этом. Так вот: я позволю себя читать, не буду больше помехи ставить. Дам тебе доступ к сенсорике по сечению тело — прана. Только к сенсорике, влияния буду сбивать. И к душе даже сенсорного доступа не дам, уж прости.
— За что прощать-то? Вполне приемлемые условия.
— Ну вот. Полагаю, твоего опыта в чтении телесных проявлений хватит, чтобы ловить меня на попытках слукавить. Раз на базилара сдал… хватит ведь?
— Угу. А ты?
— А у меня с сенсорикой тоже всё неплохо. Хотя иначе. И опыта мне не хватает, конечно, но на мага твоих лет — с хорошим запасом выйдет.
— Уверен?
«При суммарной эффективности, приближающейся к Великому Выявлению Обмана? То есть к завершённым чарам пятого уровня? На такой смешной дистанции?»
— Вполне.
— Тогда… внимательно, — прищурился Луцес, зеркаля собеседника.
— Что ж. Начну с того, что мне действительно скоро семнадцать. Я действительно не из клановцев… и среди ваших местных течений не ориентируюсь. Меж тем мне прям позарез нужен кто-то, кто бы ориентировался в клановом… вареве. Хотя бы поверхностно, в самом общем виде. И за помощь я готов благодарить. В меру своих умений и сил. Скажи, способен ли ты сыграть для меня роль этакого гуайда? И захочешь ли? Желательно — не впутывая твой клан вовсе… или если впутывая, то сугубо по необходимости. Ты мне, я тебе.
— А условия?
— Никаких. Я вообще-то привык верить на слово и судить по делам. Можешь пытаться со мной хитрить, включить в какие-нибудь расклады без моего ведома, ещё что-то этакое сделать. Я тебе не начальник и не старший родич, запретить не смогу. Я просто запомню очередной урок…
— Звучит сурово.
— Так и задумывалось. По мне, мелкие сиюминутные выгоды не стоят ссоры с магом, чей потенциал позволяет прорваться в мастера, но… откуда мне знать, как у вас дела ведут?
— Только незнание тебя извиняет, — вздохнул Луцес. — Ты просто не представляешь, какое оскорбление только что нанёс мне и даже, косвенно, всем Слиррен.
— Не представляю. И, кстати, не вижу ничего странного в желании клановцев получить с приблуды без крепкого тыла свой кусок выгоды.
— Не с теми клановцами ты дела вертел, — ещё более глубокий вздох. — Фрасс! Ради твоего же блага запомни, да накрепко: кланы, тысячелетиями блюдущие добрую репутацию; кланы, для которых отдельный Рубежный Город — не более чем один из Рубежных Городов… таким кланам нет нужды ловить какую-то мелкую выгоду в отношениях с пусть перспективным, но всего лишь подмастерьем. А вот даже сомнение в том, что клан может свои дела вести, не вертя… это и есть расшатывание тысячелетней доброй репутации.
— Раз я начал с правды, то продолжу ею же. Никого не хотел оскорблять, как ты понимаешь — но, уж извини, не верю я в беспорочные тысячелетние репутации целых кланов.
— Это почему?
— А вот именно потому, что речь не о конкретном разумном, вроде тебя. Который может оказаться вполне чист, прям и благороден. Речь о множестве разумных. И о сроках в тысячи лет. Или станешь утверждать, будто все люди из множества рождённых в клане Слиррен в едином порыве всё это время не соблазнялись ничем и никем, не совершали ни преступлений, ни хотя бы сомнительных действий? Не интриговали? Я скорее поверю в то, что архимаг Вергус внимательно следит за репутацией своего клана и вовремя счищает с неё грязные пятна… возможно, даже вместе с дерзнувшими их оставить.
Луцес вздохнул совсем уж душераздирающе…
И промолчал.
— Обещаю, что вслух о таком заикаться не стану, — добавил Мийол. — Ну, если на то будет моя воля и если рядом найдутся лишние уши. Конкретно в твою честность я, в общем, верю… хотя твоё желание держать дистанцию от такого замечательного клана… настораживает.
— Да что б ты понимал!
— Мы с этого и начали, — заметил Мийол очень спокойно. — Что я ничего не понимаю, что очень нуждаюсь в гуайде и… наверно, не только в гуайде. Я своё предложение сделал.