– Мик, что это…
Он посмотрел вперед. Вдоль леса им навстречу шел зверь. Крупный, серый, похожий на волка, но гораздо больше любого волка, которого Мик видел в зоопарке.
– Это с-собака? – пробормотала Ева испуганно.
– В чем дело? – крикнул Артем, который шел последним.
Зверь повел ушами.
– Тихо, – еле выговорил Мик. – Идем назад, осторожно.
Он шагнул назад. Зверь шел по-прежнему неторопливо, не сводя с них глаз. И его глаза были ужасны. Мик едва мог определить их цвет. Серо-зеленые, они то полыхали пламенем, когда солнце проглядывало сквозь облака, то наливались мглой. У Мика подгибались коленки и больше всего на свете хотелось помчаться прочь от этого создания. Но он заставлял себя идти медленно, не показывая страха. Если это просто волк или одичавшая собака, они должны вести себя с ним уверенно и спокойно, чтобы не превратиться в жертву. А если это…
– Оборотень! – завопила Настя, и зверь прыгнул, в один миг покрыв расстояние до Мика.
Он развернулся и побежал. Настя, Ева и Артем бежали впереди. Мик слышал за собой топот лап, под которыми хрустели ветки и трава. Он перепрыгнул через поваленное бревно, уклонился от колючего куста, вздрогнул, когда ветка больно хлестнула по лицу.
– За мной! – заорал Артем, сворачивая в сторону проселочной дороги на заросшую тропинку, по которой они пришли к Чертовому Болоту. Но серая тень метнулась перед ними, перерезая дорогу.
– Нет, сюда! – крикнул Мик и повернул на поле.
Трава в некоторых местах доходила ему до груди. На земле она сплеталась в плотный ковер, и Мик бежал, высоко вскидывая ноги, чтобы не споткнуться. Он слышал, что ребята бегут за ним, но боялся обернуться. В любой момент откуда угодно на них мог выскочить этот… зверь, и Мик бежал, бежал и бежал, толком не соображая куда.
Вдруг его нога за что-то зацепилась, и Мик полетел вниз. Земля в этом месте резко шла под откос. Мик покатился кубарем и больно приложился затылком о землю. В следующую секунду на него шлепнулась Настя, не успевшая затормозить, на Настю – Ева. Мик вскрикнул, девчонки завизжали, а Артем прикрикнул откуда-то сверху:
– Тише вы.
Мик замер, хотя кроссовка Насти стояла на его ладони.
– Кажется, отстал, – сказал Артем, спускаясь к ним по склону.
– Ч-что это б-было? – пробормотала Ева, вставая.
– Оборотень, – сказала Настя с уверенностью. – Вы видели его глаза?
Она встала и вдруг шлепнулась обратно на землю.
– Смотрите! Ребята, смотрите!
Но Мик уже увидел, на что она показывает. Дальше, в низине, возвышался холм, поросший травой. Кое-где земля осыпалась, и сквозь нее проглядывал камень. Местами он серебрился. Так же, как Бальсиор на ожерелье Тимошки.
– Мы его нашли, – выдохнула Настя с восторгом и первой побежала к холму.
Глава 16Заклинатель
У холма они обнаружили, что навигатор Артема больше не работает.
– Чертово Болото, что вы хотите, – хмыкнула Настя, убирая в карман свой потрепанный сотовый, который отключился, как дорогие телефоны Евы и Артема.
Определить местонахождение Венеры без карты было непросто. Артем долго крутился на месте, вспоминая ориентиры, и наконец махнул рукой, показывая направление:
– Венера примерно там. Значит, нам нужно встать так, чтобы она была справа, а камень слева.
Они встали, но ничего не изменилось. Солнце по-прежнему пряталось за облаками, а трава колыхалась от порывов ветра. Даже каменный бок холма больше не светился, и Мик засомневался, не показалось ли им.
– Нужно искать где-то здесь, – решительно сказал Артем. – Может, ход спрятан.
Он опустился на колени и стал шарить по земле руками. Мик первым к нему присоединился, затем – Настя и Ева. Они искололи руки о стебли, перепачкались в земле, но ничего не нашли.
– Пусто, – сказал Артем, прекращая поиски.
Мик прошел дальше, до расщепленной надвое березы. Неужели им придется вернуться ни с чем? Но ведь это то самое место! И большой камень светился как Бальсиор, и оборотень появился неспроста… Здесь должно что-то быть! Мик шагнул в сторону, где трава доходила почти до пояса, и зацепился носком за камень. Он потерял равновесие и свалился, выставив руки вперед. Его правая рука провалилась в землю по локоть.
– Я застрял! – крикнул Мик, стараясь не поддаваться панике. – Тут яма!
Настя прибежала первой и, вцепившись в куртку Мика, стала тащить его назад.
– Осторожнее, – предупредил Артем. – Давай помогу.
Но Мик уже отполз в сторону и отряхивал руки.
– Может, это и есть наш ход? – пробормотала Настя.
Она склонилась над ямой и провела ладонями по земле. Земля исчезла под ее руками. Не осыпалась, а именно исчезла, открывая узкий ход вниз. Мик отшатнулся.
– Мамочки, – прошептала Настя и стала лихорадочно разгребать траву вокруг.
Артем и Ева подошли ближе.
– Неужели это он? – пробормотала Ева и села на корточки рядом с Настей. – Нам придется туда лезть?
Мик отвернулся, борясь с подступающей тошнотой. Как он мог забыть? Из дневников Наблюдателей было ясно, что им придется спуститься под землю. Он должен был догадаться, что на поле их не ждут мраморные лестницы с эскалаторами.
– Можно я полезу первой? – попросила Настя.
– Там может быть очень опасно, – сказал Артем.
– Я подготовлена лучше вас.
– Ничем не лучше, – возразил он. – Ты тоже не знаешь, что внизу. Я полезу первым. Вы с Евой – за мной. Мик последний. Эй, Мик, ты в норме?
Мик слышал голос Артема будто сквозь туман. Он сидел спиной к яме, но она стояла у него перед глазами. «Никто не знает, что внизу, – сказал Артем. – А он знает. Непроглядный мрак, и земля повсюду». Это будет пострашнее чем в тот раз, в подвале. Как бы не было темно и жутко в подвале, Мик ни на секунду не забывал, что он в своем доме и мама совсем близко. Он знал, что скоро его освободят.
Тут он тоже ни на секунду не забудет, что помощи ждать неоткуда.
– Мик, ты меня слышишь? – снова позвал Артем.
– Да, – с усилием сказал Мик и подошел ближе. – Я все понял.
Артем полез в яму. Мика прошиб пот. Он закрыл глаза и надеялся, что не хлопнется в обморок при девчонках. Как Настя проскользнула вслед за Артемом, Мик не увидел. Зато услышал, как Ева сказала:
– Ты какой-то бледный. Хочешь, иди за Настей, а я за тобой.
– Я не могу, – выдавил из себя Мик.
Он бы отдал что угодно, лишь бы с ним осталась Настя или Артем. Теперь Ева увидит, какой он слабак. От этой мысли Мику становилось еще хуже.
– Что не можешь? – нахмурилась Ева.
– Лезть туда.
– Мне эта идея тоже не очень нравится, – призналась Ева, пиная комок земли. – Но придется.
– Я не могу, – повторил Мик. – Никак. Там… темно.
Его трясло, и Ева наконец поняла:
– Ты боишься?
Мик кивнул.
– Но мы же лазили на чердак к сторожу, – напомнила она. – Там тоже было темно.
– Это другое, – сказал Мик. – Чердак над землей, а это…
У него дрогнул голос. Ева подошла ближе и взяла его за руку. На него повеяло ее духами, и стало легче. Самую каплю, но все-таки.
– Соберись, Мик. Мы должны это сделать. Нам без тебя не справиться. Помнишь, мы всегда должны быть вчетвером!
Еще никогда она не стояла так близко. От ее прикосновения руке стало тепло. Мик посмотрел Еве в глаза и увидел, как они похожи на Бальсиор. «У меня есть Бальсиор, – напомнил он себе. – И друзья. Я ничего не должен бояться».
– Готов? – спросила Ева.
Мик глубоко вздохнул.
– Я в тебя верю.
Она улыбнулась и, отпустив Мика, склонилась над ямой. Когда ее кроссовки скрылись в глубине, Мик полез следом.
– Я червяк, – бормотал он себе под нос. – Мне здесь тепло и уютно. Это мой дом.
Аутотренинг помогал слабо. Мик протискивался сквозь узкий ход и чувствовал себя так, будто с него сдирают кожу. Физическая боль была спасением. Она отвлекала от мысли, что повсюду земля: по бокам, снизу и, главное, сверху. Здоровенный пласт земли, который давит, давит и давит на него… Уж лучше, как Алиса, провалиться в кроличью нору – и дело с концом. Мик принялся считать вслух:
– Раз Белый Кролик, два Белых Кролика, три Белых Кролика…
Пот катил с него градом, болели содранные руки, но Мик протискивался дальше:
– …восемь Белых Кроликов, девять Белых Кроликов.
– Мик, ты что считаешь? – раздался голос Евы откуда-то сверху, и Мик ткнулся головой в ее кроссовки.
– Ой, – взвизгнула она. – До меня кто-то дотронулся!
Настя тут же подхватила, и они завизжали на два голоса.
– Хватит! – рявкнул Артем впереди.
Потребовалось пять минут, чтобы успокоить девчонок и доказать им, что это Мик, а не какое-то неведомое чудище.
Теперь можно было встать. Настя и Артем включили фонарики, и Мик увидел, что они в ровном нешироком туннеле. Здесь было сухо, тепло и даже не страшно, если не думать о том, где они находятся. Присутствие друзей и яркий свет фонариков действовали ободряюще. Мик шагал за Евой, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике. Сейчас они найдут ход между мирами, запечатают его и вернутся. Идти обратно будет легче. Он будет стремиться к свету и свежему воздуху, а не лезть под землю…
– Здесь тупик, – послышался разочарованный голос Артема. – Стена.
Мик чуть не застонал. Стена? Неужели придется выбираться обратно ни с чем и лезть под землю в другом месте?
– Откуда здесь стена? – Мик протиснулся мимо Евы и Насти к Артему.
– Не тупи, Мик, – прошипела Настя. – Надо возвращаться.
– Дай фонарик.
Мик взял фонарик у Артема и посветил вперед. Там действительно была стена. Черная, гладкая, совсем непохожая на бугорчатые земляные стенки вокруг. Каменная?
Мик поднял руку, чтобы пощупать преграду. Рука прошла насквозь, словно стена была сделана из воздуха.
– Это не стена, – радостно сообщил Мик. – Это мираж.
Он шагнул вперед и… ухнул вниз. «Вот тебе и кроличья нора, – мелькнуло у него в голове. – Как заказывал».