— Гляди-ка, какие живчики, — заметил он Элисон. — Думаю, что крайту они тоже понравятся. А если нет, так есть еще кобра и коралловая змея.
Бендер отвернулась.
— В том-то и суть, Элисон, — сказал Вин. — Их тела должны быть переварены. Тогда не останется никаких… улик.
— Но ведь это еще не все, — возразила женщина. — А как же их машина, гостиничные номера, билеты на самолет…
— У меня уже все продумано.
— Так уж и все?
— Уж поверь. Продумано все от и до.
Винсент пристально посмотрел на свою коллегу.
— Элисон, — проговорил он после довольно долгой паузы, — ты хочешь сказать, что мне не доверяешь?
— Нет, конечно же, нет, — быстро отозвалась она.
— Уж надеюсь. Потому что без взаимного доверия мы никто. Мы оба в этом замешаны, Элисон.
— Знаю.
— Уверен, что знаешь.
Дрейк похлопал Бендер по руке.
— О, вижу, юный Питер успел отряхнуть одежку. Какой аккуратист! А вот вам и крайт — в размышлении, чем бы перекусить.
К крошечному человечку неспешно скользила черно-белая полосатая лента, полускрытая в опилках.
— А теперь смотри внимательней, — поманил Винсент Элисон. — Все произойдет очень быстро.
Поднявшись, Питер стряхнул с себя мусор. Падение не причинило ему особого вреда, хотя последствия ударов и пинков Дрейка еще основательно чувствовались, а весь перед рубашки был уделан запекшейся кровью. Так, где это мы? В стеклянном террариуме, по грудь в опилках. Есть тут еще одинокая веточка с листочками, но вроде больше ничего.
Если не считать змеи.
Из своей позиции Дженсен сумел разглядеть только несколько темно-серых и белых полосок. Скорее всего, это полосатый крайт — бунгарус кандидус по-научному. Из Малайзии или Вьетнама. Как правило, крайты питаются другими змеями, но вряд ли стоит полагаться на то, что этот экземпляр настолько уж разборчив. Молодой человек увидел, как черно-белые кольца пошевелились и вдруг исчезли из виду. Послышалось отчетливое шипение. Змея скользила к нему.
Головы не видно, да и тела особо тоже. Питер был слишком мал, чтобы нормально сориентироваться в террариуме — вот разве что на ту ветку залезть, но это вряд ли хорошая идея. Оставалось только ждать, пока змея доберется до него. Беспомощного, беззащитного. Он похлопал по карманам, но там было пусто. По телу его пробежала бесконтрольная дрожь. Шок от полученной трепки? Страх? Пожалуй, и то, и другое. Студент забился в угол, прикрывшись с боков стеклянными стенками. Может, двойное отражение собьет змею с толку? Может, стоит…
Наконец он увидел голову, вынырнувшую из опилок, — язык так и мелькает! Она оказалась так близко от Питера, что этот подвижный язычок едва не касался его тела. Он закрыл глаза, будучи не в силах смотреть дальше. Его трясло уже так сильно, что, казалось, с ним прямо сейчас случится обморок.
Он глубоко вдохнул и задержал дыхание, пытаясь унять дрожь. Осторожно приоткрыл один глаз, отважился бросить взгляд на змею.
Змея по-прежнему там, всего в нескольких дюймах от его груди, черный язычок все так же быстро вылетает из пасти и исчезает обратно, но что-то явно не так. Что она медлит? Растерялась, что ли?
Но тут, к полному изумлению Дженсена, змея отвернула от него голову и решительно заскользила прочь.
Опять скрылась в опилках.
Пропала из виду.
И в этот самый момент он все-таки хлопнулся в обморок, сотрясаемый крупной дрожью от страха и изнеможения, будучи не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. В голове у него осталась неотвязно крутиться лишь одна-единственная мысль: «Что за хрень тут только что произошла?!»
— Черт побери! — воскликнул Вин Дрейк, всматриваясь сквозь стекло. — Что за хрень? Что произошло?
— Может, она не голодная, — предположила Элисон.
— Еще какая голодная! Черт возьми! Мне такие капризы ни к чему! У меня все по минутам рассчитано!
В этот момент щелкнул интерком.
— Мистер Дрейк, к вам посетитель. Мистер Дрейк, посетитель ждет у стойки регистрации.
— О господи! — буквально взвыл Вин, вздымая руки. — Кого еще принесло, я никого не жду!
Он набрал номер приемной.
— Что там еще, Мирасоль?
— Простите, мистер Дрейк, но после сигнала тревоги я была на парковке, а туда как раз подъехали из полиции Гонолулу, спрашивали вас. Так что я их впустила.
— О! Ладно.
Винсент повесил трубку.
— Просто замечательно! Теперь еще и полиция.
— Могу сходить посмотреть, чего им нужно, — предложила Элисон.
— Нет уж, не надо, — ответил Дрейк. — С полицией я сам разберусь. А ты дуй в свой кабинет, сиди там и не высовывайся, пока они не уйдут.
— Хорошо, если это то…
— Да, именно то.
— Ладно, Вин.
Дженни Линн проследила, как Вин Дрейк и Элисон Бендер выходят из зоолаборатории, и заметила, что Дрейк тщательно запер за собой дверь. Полиэтиленовый пакет по-прежнему лежал на стеклянной крышке террариума. Верх его был несколько раз скручен, но не завязан и даже успел сам собой размотаться. Дженни кое-как пролезла к раскрутившемуся горлу, раздвинула складки и, в конце концов, ухитрилась выбраться наружу.
— Прошу! — позвала она. — Теперь можно, по крайней мере, вылезти отсюда.
Остальные последовали за ней, карабкаясь внутри пакета, — и вот уже, наконец, все стоят на гладкой стеклянной крышке, накрывающей бак.
Линн заглянула сквозь стекло вниз, внутрь террариума. Питер уже успел подняться, по-прежнему дрожа всем телом.
— Слышишь меня? — крикнула ему девушка.
Он помотал головой — мол, ничего не слышу.
— А почему змея не напала? — подал голос Рик Хаттер.
Дженни опустилась на четвереньки и сложила руки рупором:
— Питер, а теперь слышно?
Но у нее и в этот раз ничего не вышло.
— Попробуй за счет костной проводимости, — предложил Амар.
Линн улеглась на стекло и плотно прижалась к нему скулой. Громко спросила:
— Питер? А теперь?
— Да! — отозвался пленник террариума. — Что произошло?
— Я опрыскала тебя летучим секретом осы! — прокричала в ответ студентка. — Там, в основном, гексенол. Я решила, что ядовитую змею мало что отпугнет, но осиный укус точно должен.
— Чертовски умно, — сказал Сингх. — Змеи больше полагаются на обоняние, чем на зрение. А крайт с его ночным…
— Получилось! — крикнул в ответ Дженсен. — Он подумал, что я оса.
— Да, но эта эссенция очень летучая, Питер.
— В смысле, должна испариться?
— Уже испаряется, в этот самый момент.
— Отлично. Значит, я больше не оса.
— По крайней мере, скоро не будешь.
— Так сколько, говоришь, у нас времени?
— Не знаю. Несколько минут.
— Что мы можем сделать?
Карен Кинг тоже прильнула к стеклу:
— Как у тебя с рефлексами?
— Хреново! — признался Питер.
Он вытянул вперед руку — она заметно дрожала.
— Что задумала? — спросил Амар у Кинг.
— У тебя есть с собой образцы паутинного шелка, с которым мы тогда работали?
Сингх с Карен почти шесть месяцев провозились, синтезируя по образцу паучьей паутины шелк с самыми различными свойствами — один был очень липучий, другой сверхпрочный, третий настолько упругий и эластичный, что хоть с тарзанки с ним прыгай… Был и такой, который быстро превращался из скользкого в липучий при нанесении на один из его концов определенного химиката.
— Есть несколько штук, да, — подтвердил Амар.
— Отлично, видишь вон ту пластмассовую трубочку сбоку от террариума? — показала Кинг.
— Что-то типа короткой пробирки?
— Точно. Она самая. Сможешь зацепить эту пробирку своей липкой нитью и поднять сюда?
— Ну, не знаю, — с сомнением в голосе произнес Сингх. — Она же, наверное, целую унцию весит, а то и две. Чтобы ее сюда вытащить, надо всем навалиться…
— Вот и отлично, а навалиться всем кагалом тут по-любому придется. Чтобы крышку открыть.
— Открыть крышку?
Крышка представляла собой два плотно придвинутых друг к другу куска стекла.
— Не знаю, Карен, тут целый пласт стекла надо сдвинуть, — еще сильнее засомневался Амар.
— Всего на дюйм или около того. Только чтобы…
— Пробирка пролезла?
— Точно.
— Питер, ты все слышал? — крикнул в стекло Сингх.
— Слышал. По-моему, это нереально, — отозвался Дженсен.
— Не вижу альтернативы, — отрезала Карен. — У нас только одна попытка, так что постарайся не промазать.
Амар уже раскрыл пластмассовую коробочку, которую достал из кармана, и аккуратно разматывал липкую нить с расположенной внутри бобины. Перекинув эту нить через край, он осторожно опустил липкую петлю на пластиковую пробирку и потянул. Пробирка пошла на удивление легко. Сингх с Риком Хаттером без особых усилий перевалили ее через край.
Потом они попробовали сдвинуть стеклянную пластину, но эта задача оказалась потруднее.
— Надо скоординироваться, — командовала Карен. — Давайте на счет «три»… Раз, два… три!
Стекло сдвинулось всего на несколько миллиметров, но все-таки сдвинулось!
— Отлично, еще раз! Быстрей!
Крайт тем временем становился все более и более активным. То ли копошащиеся наверху человечки привлекли его внимание, то ли эссенция окончательно выдохлась, но змея зашевелилась, распуская кольца, и медленно поползла к Питеру, явно намереваясь сделать вторую попытку запустить в него зубы.
— Опускайте скорей! — выкрикнул Дженсен. Голос его дрожал.
— Опускаем, — скомандовал Амар.
Нить с противным визгом заскользила через край стекла.
— Это нормально? — озабоченно спросила Карен. — Выдержит?
— Она очень прочная, — заверил ее Сингх.
— Еще ниже. И еще чуть-чуть… — распоряжался Питер. — Стоп! Держите!
Пробирка повисла перед ним на высоте груди. Он обошел ее, взялся руками сзади за дно, изготовился… Руки вот, правда, слишком скользкие от пота. Удержит ли?
Змея все приближалась. Она шипела где-то среди листьев и опилок.
— А что, если она нападет сбоку? — крикнул Дженсен.
— Нацелься как следует, — бросила в ответ Кинг. — Потому что вроде как…