Явно какой-то ориентир.
Тропа! Они вышли на тропу!
Через несколько шагов вдали замаячил еще один оранжевый крест — на сей раз на боку округлого камня-голыша, похожего тут на огромный валун. Вдаль и впрямь уходила едва натоптанная тропка, обозначенная приметными знаками.
Через несколько минут путь преградила большая неровная яма в земле, больше похожая на строительный котлован — почва ее по краям явно срезана и отброшена в сторону. Вокруг все истоптано великанскими подошвами, вмятины с четкими краями заполнены водой, словно пруды. Питер сверился с картой.
— Станция «Браво», — объявил он. — Только самой станции уже нет.
Следы все объясняли. Кто-то выкопал станцию из земли и унес.
— Надо готовиться к худшему, — сказала Карен, снимая рюкзак и присаживаясь на край ямы. Она вытерла лоб. — Это работа Дрейка. Выходит, он знает или просто подозревает, что мы еще живы. И пытается лишить нас любой возможности спастись.
— И наверняка за нами охотится, — добавил Дженсен.
— Но как он нас найдет? — спросил Рик.
Хороший вопрос. При их полудюймовом росточке человеку нормальных размеров непросто заметить их даже прямо у себя перед носом.
— Для начала — полное радиомолчание, — распорядился Питер.
Исчезновение станции «Браво» означало, что в ночные часы укрыться им теперь негде. А солнце уже садилось. Очень быстро, как и обычно в тропиках, надвигалась ночь.
Чем ниже опускалось солнце, тем беспокойней становилась Эрика.
— Просто чтоб вы знали, — сказала она. — Подавляющее большинство насекомых появляется здесь ночью, а не днем. И очень многие из них — хищники.
— Встаем биваком, — решил Питер. — Придется построить форт.
А не так далеко от них по лесной подстилке споро передвигалось невиданное транспортное средство. Оно легко перелезало через завалы камней и распихивало по сторонам сухие листья, неутомимо работая всеми шестью ногами и подвывая упрятанными в них моторчиками.
Управлял самоходным аппаратом Джонстон. Пошевеливал пальцами в похожем на перчатку ручном контроллере, поглядывал на приборы. Приборы в норме — энергии для сервомоторов, приводящих в движение шесть голенастых ног, просто предостаточно. Оба седока — в полной защитной амуниции.
Питание шестинога обеспечивала сверхкомпактная батарея литиевых аккумуляторов, изготовленных по технологии наноламинации. Благодаря их очень большой емкости, запас энергии и дальность хода были практически безграничными — по крайней мере, на выполнение задания точно уж хватит. Более привычный транспорт в микромире доказал свою несостоятельность — колесные машины постоянно застревали, буксовали, беспомощно вывесив колеса, да и высокие препятствия им было не одолеть. Вот инженеры «Наниджен» и позаимствовали техническое решение у насекомых. Получилось как раз то, что надо.
Перебирая ногами, машина подкатывала к яме в земле.
— Стоп, — коротко распорядился Телиус.
Джонстон остановил аппарат на краю, заглянул в яму.
— Станция «Эхо», — сказал он.
— Была, — поправил его напарник.
Оба, побрякивая амуницией, легко выпрыгнули из машины, на мгновение зависнув в воздухе, и ловко приземлились на ноги. В микромире они были далеко не новичками, к особенностям передвижения в его условиях давно приноровились и отлично знали, как грамотно распорядиться внезапно обретенной силой. Несколько раз охранники обошли яму, внимательно осматривая мох и комья грязи. Прошедший днем дождь смыл почти все оставленные студентами следы, но Телиус знал, что какой-нибудь ключик обязательно отыщется. Не может так быть, чтобы следов вообще не осталось. Он вообще мог выследить кого угодно и где угодно.
Внезапно его глаз зацепился за клочья мха, облепившие камень. Он подошел ближе и внимательно изучил это место. Мох был ему где-то по грудь. Телиус потрогал тоненький стебелек со споровой коробочкой на конце. Коробочка была загнута под прямым углом, обломана, и споры высыпались, некоторые прямо на мох. На мокрой пушистой поверхности одной из гранул — четкий отпечаток человеческой ладони. Кто-то схватился за коробку, сломал, рассыпал пыльцу, а потом оперся на нее рукой. Ага, а вот и отпечатки ног! Да, изрядно тут потоптались — видимо, всей толпой через эту кучу грязи перелезали. Следы удачно прикрыло листом от брызг, дождь не достал.
Джонстон тоже опустился на колени и присмотрелся к следам.
— Пятеро… Нет, шестеро. Шли цепочкой. — Он поднял взгляд и повертел головой. — На юго-восток.
— Что у нас на юго-востоке? — спросил Телиус.
— Автостоянка, — отозвался его товарищ, после чего ухмыльнулся и заговорщицки подмигнул.
Телиус вопросительно посмотрел на него.
Джонстон снял с бронированного наплечника клеща, с треском раздавил его в кулаке и отбросил в сторону.
— Задолбали эти клещи. Теперь их план понятен.
— И что за план?
— Они обратно в «Наниджен» рвутся.
Пожалуй, так и было. Телиус молча кивнул и рысью устремился вперед, привычно обшаривая взглядом землю. Джонстон запрыгнул обратно в гексапод и тронулся с места, пристроившись следом. Его напарник неутомимо трусил впереди, легко перескакивая через попадающиеся на пути препятствия. Он то переходил на энергичный бег, то вдруг ненадолго останавливался, чтобы получше рассмотреть оставленные в мягкой почве следы. Объекты-то и не подумали их как-то замести или запутать. Лохи. Даже не подозревают, что их могут преследовать.
Но вокруг быстро начинало темнеть. Телиус с Джонстоном достаточно хорошо знали микромир, чтобы понять: пора останавливаться на ночевку. Ночью — никаких передвижений. Категорически.
Они остановили гексапод. Джонстон понатыкал вокруг него колышков и повесил на них на высоте груди электрошоковый провод — огородил место стоянки сплошным кольцом. Телиус тем временем сноровисто выкопал прямо под брюхом машины небольшой окопчик. Провод подсоединили к мощному конденсатору — кто коснется, того током убьет на месте, — после чего пролезли в окопчик и устроились спина к спине. Поставили, уткнув прикладами в землю, снаряженные и готовые к бою винтовки.
Телиус откинулся на спину напарника и засунул под губу щепотку жевательного табака. Джонстон прихватил с собой в окопчик радиопеленгатор со сканером частот — можно и ночью слушать, что творится в эфире. Настроение у обоих было спокойным, поводов дергаться не было. Как-никак десятая выброска в микромир, оба давно здесь как рыба в воде. Джонстон включил пеленгатор и поглядел на экран — не проявится ли кто в семидесятигигагерцном диапазоне, в котором работают радиогарнитуры «Наниджен»? Эфир молчал.
— Может, у них и раций-то нету, — бросил он Телиусу.
Тот в ответ только хмыкнул и плюнул сквозь зубы длинной табачной струей.
Напарники разорвали пакеты с сухим пайком и подкрепились. Затем по очереди выбрались отлить, отойдя на несколько шагов — и обязательно прикрывая друг друга с мощной газовой пневматикой на изготовку, на случай, если кто-нибудь все же прорвется за провод под напряжением. Есть тут такие твари, которые на запах мочи прямо как мухи на мед слетаются.
Потом Телиус и Джонстон распределили дежурства — один дремлет, другой постоянно бдит, не снимая очков ночного видения и стараясь особо не высовываться из окопчика.
Первая вахта досталась Джонстону, который все никак не мог привыкнуть к тому, какая дикая жизнь начинается тут по ночам, к неустанному мельканию и копошению всяких мелких тварей за стеклами инфракрасных очков. Черт, кругом насекомые, просто миллионы — так и ползают повсюду, куда ни глянь! Он до сих пор их особо не различал. Все на одно лицо, никакой, считай, разницы. Вот разве что хищные слегка выделяются. Бывший вояка повел головой в очках в надежде засечь яркий силуэт мыши — как-никак теплокровное. Хорошо бы крупняк какой-нибудь чпокнуть. Да еще и ночью. Угондошить мышь из шестидесятого калибра — это, считай, как буйвола, он такое уже несколько раз проделывал в Африке.
— Вот бы мышь сейчас подстрелить, — вслух размечтался Джонстон. — Было бы круто.
Телиус хмыкнул.
— А вот сколопендру — ну ее на фиг, — неожиданно добавил его товарищ.
Глава 22
Окрестности станции «Браво».
29 октября, 18:00
Шестеро уцелевших студентов выбрали для ночлега возвышенность с небольшим деревцем посредине — если ночью вдруг опять польет, то, по крайней мере, не затопит. Деревце, охиа в полном цвету, в закатных лучах прямо-таки светилось от обилия ярко-красных ершистых цветков, сплошь усыпавших его ветки.
— Надо сделать изгородь повыше, — сказал Питер.
Путники набрали сухих прутиков и стеблей, раскололи их на длинные щепки и воткнули в землю поплотнее друг к другу. Получилось нечто вроде частокола с выставленными наружу острыми концами. Так студенты полностью окружили место стоянки, оставив в изгороди лишь один-единственный узенький проем — только-только маленькому человечку протиснуться. Вдобавок у входа понатыкали кольев хитрым зигзагом — с ходу не проскочишь. Трудились они над усилением импровизированного форта до тех пор, пока в темноте можно было хоть что-нибудь разобрать. Натаскали внутрь сухих листьев, соорудили нечто вроде навеса — и от дождя в случае чего спасет, и от глаз летучих хищников прикроет.
Землю под навесом тоже устлали листьями. Даже не столько ради комфорта, сколько для защиты от всяких червячков, которые во множестве копошились в почве. Соорудили боковой полог для отвода воды от постелей, а заодно чтобы не дуло.
Форт был готов.
Карен вытащила свой аэрозольный баллончик. Он был почти пуст — чуть ли не весь на муравьев извела.
— Напоминаю, тут бензохинон, — сказала девушка. — Если кто-нибудь нападет, на пару пшиков хватит.
— Ну, теперь я как за каменной стеной! — саркастически бросил Дэнни.
Рик Хаттер приготовил гарпун — капнул на заточенный кончик кураре из бутылки и прислонил его к частоколу, чтобы был под рукой.
— Надо установить дежурства, — напомнил всем Питер. — Меняться будем каждые два часа.