— Держись!..
Скорей, а то эта гадина собирается поставить мне засос!
Кинг буквально продралась сквозь пролом и набросилась на личинку, стала пинками отпихивать ее подальше от лица Рика. С криком: «Отвали от него!» девушка глубоко воткнула в нее мачете. Личинка сжалась, будто подавившись, и из всех ее дыхательных отверстий разом вырвалось громкое шипение. Карен выдернула клинок, еще раз замахнулась и одним ударом обезглавила шипящую тварь. Выпуклая башка отлетела в сторону, а жирное кольчатое тело стало конвульсивно выгибаться дугой во все стороны. Студентка продолжала неистово рубить обезглавленную личинку, но это лишь усиливало ее предсмертные корчи.
Тогда Карен обхватила Рика обеими руками и поволокла его к пролому, оставив бледную тварь биться о стены. Вдогонку волной накатил какой-то странный запах.
Плохо дело, промелькнуло у Хаттера в голове. Тревожный феромон.
Кинг тоже это поняла. Умирающая личинка взывала о помощи, кричала «Мама!» на языке запахов. Запах постепенно наполнял гнездо. Если мать-оса его учует…
В наушниках раздался голос Дэнни:
— Что там происходит?
— Рик у меня. Живой, — ответила Карен. — Будь наготове, я его вытаскиваю.
Хаттер был словно мешок с картошкой, он тянул мертвым грузом, но собственная сила казалась девушке просто невероятной. Она достала Рика. И будет биться насмерть, если кто-то попытается его отобрать. Волоча его за собой, она выбралась на четвереньках в большую пещеру, устремилась к вертикальной шахте, и…
И в этот самый момент услышала срывающийся голос Мино в наушниках:
— Она вернулась!
Глава 37
Кратер Танталус.
31 октября, 14:00
Оса-одиночка летела не спеша — в лапах у нее болталась парализованная гусеница. По обыкновению она выполнила несколько зигзагообразных проходов над гнездом, а потом снизилась, отыскивая знакомую глиняную трубу.
И почти сразу же поняла, что труба снесена. Гнездо разрушено, оно подверглось незаконному вторжению. Значит, где-то поблизости и захватчик.
Дэнни Мино буквально влип в камень под прикрытием кустика, изо всех сил пытаясь притвориться частью либо этого кустика, либо камня — это уж как получится.
— Идиотка! — прошипел он в рацию. Бросила его в микромире на произвол судьбы!
Мать-оса приземлилась, все еще с гусеницей в лапах. Вибрируя крыльями, она придвинулась к входу. И в этот момент учуяла просачивающийся из дыры запах смерти. Кто-то убил ее дитя. Оса неистово забила крыльями, наполнив воздух оглушительным гулом. Бросив гусеницу, она решительно полезла в нору вперед головой.
Характерные звуки — хлопанье крыльев о своды тоннеля, стук и клацанье осиной брони — сразу услышала и Карен Кинг.
— Дэнни! — позвала она по радио. — Что там происходит?
Ответа не последовало.
— Дэнни, ответь!
Оса смертоносным снарядом скатывалась вниз в гнездо — сочащееся ядом, увешанное броней воплощение материнского гнева.
Карен внимательно прислушивалась к возне спускающейся осы, притаившись в расширении у подножия вертикальной шахты — в чем-то вроде тамбура. У ее ног на полу лежал бесчувственный Рик. Звуки были угрожающие — но, по крайней мере, было ясно, где сейчас находится противник. Вдобавок впереди осы вниз по тоннелю неслась волна острого запаха — эдакий передовой отряд разъяренной мстительницы.
Кинг выхватила алмазный брусок и стала лихорадочно натачивать мачете — вжик, вжик, вжик.
— Только держись, Рик! — пробормотала она.
Девушка взмахивала бруском до тех пор, пока лезвие не стало острым, как бритва. Теперь, пожалуй, и массивные доспехи осы прорубит. Она встала возле самого проема с занесенным над головой клинком.
— Ну давай же, давай! — прошептала студентка.
Мать-оса долезла уже почти до самого дна шахты. Томительная пауза…
И тут из дыры в потолке наконец показалась черно-желтая осиная голова.
Перевернутая вверх ногами.
Карен рубанула, вложив в удар все свои силы и вес.
Мачете упруго отскочило от осиного глаза, оставив на нем лишь отметину. Да у этой дамочки и зенки бронированные!
Оса — все так же вверх ногами — просунула башку дальше, цапнула мачете своими могучими челюстями и запросто вырвала клинок у Карен из руки. Затем она попятилась вверх, опять скрываясь в тоннеле, на сей с трофейным мачете. Кинг услышала металлический хруст и лязг — насекомое разгрызало ее последнее оружие на кусочки.
Все вокруг сотряслось — оса забила крыльями в колодце, готовая к ответному нападению. Карен даже слышала ее прерывистое дыхание.
Девушка обернулась через плечо, и луч налобного фонарика мазнул по Рику. Выглядит, как мертвый…
Когда она резко мотнула головой, ее вдруг задело по ребрам что-то увесистое. Нож. Висит на шнурке на шее. После того случая с птицей Кинг поклялась в жизни не держать его в кармане. Она быстро раскрыла нож и сорвала с шеи шнурок.
Голова осы опять высунулась сверху вниз в крохотный тамбур перед тоннелем, и острые жвала чуть не достали Карен. Башка была сплошь покрыта жесткими щетинками, и девушка спаслась лишь тем, что вовремя за них ухватилась. Осиная голова дернулась, крепко приложив ее об пол. При этом оса продолжала прекрасно видеть студентку — на Карен, словно камеры скрытого наблюдения, таращились три крошечных дополнительных глаза на лбу насекомого.
Голова неистово моталась и выворачивалась, но Кинг, которую нещадно колотило о стенки тоннеля в опасной близости от щелкающих челюстей, держалась крепко. Доставалось ей по полной программе, но, тем не менее, она все-таки дотянулась в поисках более надежного захвата до шеи осы и ухитрилась просунуть пальцы в ее затылочный шов — просвет между головной капсулой и эпимеральной пластиной в первом от торакса сегменте. Проще говоря, девушка ухватила свою противницу за шкирку. Здесь в неприступной вроде броне осы было подвижное сочленение, и пальцы Карен нащупали в затылочной щели мягкую мышечную ткань.
Шея у насекомого была такой тонкой, что пальцы охватывали ее чуть ли не целиком. Привычный удушающий захват. Может, осу получится просто придушить?
В этот момент оса резко попятилась обратно, увлекая за собой Карен. Теперь студентка еще и застряла в тоннеле, молотясь о стенки и постоянно получая от насекомого бодающие удары головой. Зажатая тесными сводами оса напряженно изогнулась — и Кинг поняла, что та силится просунуть брюшко вперед, чтобы пырнуть ее жалом. Оса опять сдала назад в «тамбур» и начала бешено извиваться, пытаясь сбросить противника с шеи. Но Карен вцепилась в нее, как клещ. Нащупав мякоть между панцирными пластинами, она высвободила одну руку и ухватила нож. Воткнув его кончиком в мягкую щель, девушка стала обводить клинок вокруг шеи, делая надрез все глубже. В конце концов замкнула круг.
Осиная голова отвалилась.
Разбрызгивая кровь, она покатилась прямо на Карен, которая едва успела отпрянуть.
Жвала пару раз щелкнули и застыли. Кровь, которая потоком извергалась из шеи прямо под ноги Кинг, быстро оставляла тело. Обезглавленная оса продолжала бить крыльями о своды тоннеля, но все слабее и слабее. Наконец она угомонилась, повалилась на бок и окончательно замерла.
Карен метнулась к Рику, упала рядом с ним на колени и схватила его за руку. Ее жутко трясло.
— Я сделала это!
Уголком глаза Хаттер уловил у нее за спиной какое-то движение. Он отчаянно заморгал глазами, мысленно закричал: «Берегись!»
Основной мозг в отделенной от тела голове осы потерял контакт с восемью вспомогательными, расположенными в теле, но эти восемь мозгов по-прежнему посылали телу управляющие сигналы. Активировав лапы, они поволокли безголовое тело в тамбур. Брюшко насекомого изогнулось и выпятилось вперед, и из него выдвинулось жало.
Карен услышала шум и вихрем крутнулась на месте. В самый последний момент она увернулась, отпрыгнула. Массивное брюшко крепко приложило ее о стену. Девушка забарахталась, крепко зажатая со всех сторон, и только вертела головой, уворачиваясь от жала, которое металось прямо перед ее лицом. Сдвоенные зазубренные клинки неистово ерзали в своих остроконечных ножнах в каких-то дюймах от глаз. Рецепторные щупальца, которые мохнатыми пальцами извивались прямо над жалом, все-таки добрались до щеки Кинг и залезли ей в рот. Но вот жало успокоилось, бессильно улеглось Карен на ключицу. Зазубренные ланцеты замерли — они остались торчать наружу. На самом кончике повисла капля яда, вылезшая из зазора между ланцетами. В этой капле, как в кривом зеркале, студентка увидела отражение собственного лица.
Она осторожно приподняла жало и вылезла из-под него, стараясь не касаться ядовитой капли и ланцетов. Опустилась на колени, смахнула Рику пыль со лба.
— Ну как самочувствие, боец?
Похоже, парень полностью парализован. Лицо как маска. Глазами двигает, моргает, но какое-либо выражение отсутствует. Лицевые мускулы ушли в самоволку. Описался вдобавок. Ладно, по крайней мере, дышит, и сердце тоже бьется. Хитрая штука этот осиный яд. Отрубил какую-то часть нервной системы, но не всю целиком. Не пытается ли Рик что-то сказать? Непонятно.
— Моргать-то можешь? — спросила Кинг. — Если моргнешь, это значит «да». Не моргнешь — значит «нет». Понимаешь меня?
Хаттер моргнул один раз. Да. А потом вдруг в лице его что-то дрогнуло.
— Рик! Это что, улыбка? — удивилась Карен.
Да. Попытка улыбнуться.
— Хорошее начало! Болит где-нибудь?
Да.
— А что болит?.. Ладно, проехали. Я тебя понесу. Это будет очень больно?
Теперь молодой человек не стал моргать. Значит, нет.
Кинг подхватила Рика под мышки и протащила его мимо убитой осы, стараясь не задеть каплю яда, по-прежнему свисавшую с кончика жала. Пока она тащила молодого человека, ей окончательно стало ясно, в каком он бедственном положении. Если он не сможет обрести контроль над мускулатурой, ему не жить. Надо что-то делать с нервной системой. Этот хренов яд, эта вытянутая капля на острие жала, что мерцает сейчас в свете ее фонаря… Ну просто «умная бомба» — столь же избирательно действует. Отключилась только та часть системы, что требовалось. Яд страшный, но крайне замысловатый. Природа творит такие химические чудеса, что ученым-фармацевтам и не снились.