Ника врала и потела от ужаса. Вот сейчас Иван скажет: «Ну что же, не хочешь – как хочешь!» – и навсегда исчезнет из ее жизни.
– Может быть, мы встретимся послезавтра? – отчаянно пытаясь спасти положение, предложила она. – И пойдем смотреть какое-нибудь другое американское кино? Не обязательно премьеру.
Если Иван и был разочарован, то виду не подал.
– Выходит, не повезло мне, – посетовал он не слишком огорченным тоном. – Надеюсь, конференция хотя бы стоящая? В том смысле, что компенсирует своей важностью нанесенный мне моральный ущерб?
– Да, это очень серьезное мероприятие – про перспективы развития рынка недвижимости, строительства и финансов, – вдохновенно выдала Ника первое, что пришло ей на ум.
– По крайней мере, звучит солидно, – признал Иван. – Ну что же, выходит, не судьба.
От этих его слов сердце у Ники екнуло и моментально провалилось куда-то в глубь живота. Она так расстроилась, что не могла выдавить из себя ни единого слова. Но оказалось, что Иван сказал еще не все, что хотел.
– Что касается послезавтра, то тут, к сожалению, уже загвоздка во мне. Я на несколько дней уезжаю в командировку.
– В командировку? – переспросила Ника.
Иван засмеялся.
– Удивляешься, что я могу отправиться куда-то по делам? Учитывая, что мы с тобой все время общаемся на развлекательных мероприятиях, ты, наверное, думаешь, что я всего лишь хороший партнер по танцам и вообще повеса. А я, между прочим, ведущий специалист солидной фирмы «Росмикро», начальник конструкторского отдела. Звучит?
Ника могла бы сказать, что она тоже не лыком шита, но вместо этого просто поинтересовалась, куда именно Ивану предстоит поехать.
– В ближнее зарубежье, а проще говоря – в Ригу, – охотно пояснил тот.
– В Ригу?
– Ну да. Наша фирма сотрудничает с одним из рижских научно-исследовательских институтов, так что мы иногда наносим коллегам визиты. Но вообще-то в Латвию я не всегда езжу по делам бизнеса, иногда просто отдохнуть. У меня в Даугавпилсе живет двоюродный брат, вот к нему в гости я порой и наведываюсь.
– Двоюродный брат?
– Племянник моей матери, – сказал Иван, не обращая внимания на ее заторможенность. – Он в свое время женился на латышке, быстро выучил латышский язык и вообще до того «облатышился», что теперь вместо Андрея называет себя Андрисом, а по-русски говорит медленно и с акцентом.
Иван снова рассмеялся, а Ника с облегчением вздохнула – он шутит, а значит, не сердится. Еще немного поболтав, они договорились встретиться в один из следующих выходных, когда Иван уже вернется из командировки. После этого настроение Ники резко пошло вверх, и, засовывая телефон в кармашек блузки, она даже замурлыкала себе под нос какую-то бодрящую песенку. Быстро вскочив со стула, она развернулась и замерла от неожиданности: в дверях стоял Ян Сигизмундович. Старик качал головой и смотрел на свою подопечную полным укоризны взглядом, из чего можно было заключить: он слышал ее разговор не только с Иваном, но и с Юрием тоже.
– А подслушивать нехорошо! – нарочито весело воскликнула Ника, пытаясь таким образом прикрыть свое смущение.
– Еще более нехорошо дурачить сразу двух молодых людей, – буркнул Ян Сигизмундович. – Вероника, деточка, ты не понимаешь, – с воодушевлением принялся объяснять он, – сейчас ты уверена, что обманула всего один раз и по необходимости. Но одна ложь неизменно влечет за собой другую, а потом и третью. В конце концов ты совсем запутаешься и обязательно попадешь в неприятную ситуацию. Ты должна верить мне, Вероника. Я старый и мудрый, и я знаю, что говорю.
– Я вам верю, Ян Сигизмундович, – очень искренне сказала Ника, прижав руки к груди. – Как хорошо, когда рядом есть человек, который может вовремя наставить тебя на путь истинный, – добавила она и, подойдя к старику, звонко поцеловала его в щеку. Так и не поняв, всерьез она говорит или дурачится, тот снова недовольно покачал головой.
На самом деле слова Яна Сигизмундовича произвели на Нику очень большое впечатление. По дороге домой она размышляла о том, что старик прав и что вести двойную игру и глупо, и опасно.
«А еще нечестно, – укоряла она себя, входя в битком набитый вагон метро и протискиваясь к противоположной двери. – Нечестно морочить голову ни в чем не повинным мужчинам, которым не повезло выбрать именно меня и практически одновременно».
При мысли о том, что она сумела понравиться сразу двум очень даже достойным кавалерам, Ника неожиданно испытала такое удовольствие, что даже улыбнулась своему отражению в темном вагонном стекле. Однако в следующее мгновение в ушах ее уже звучал грозный голос бабушки: «Стыдись, Вероника! Ты же порядочная девушка, а ведешь себя, как самая настоящая вертихвостка».
Чем больше Ника думала о сложившейся ситуации, тем более безвыходной она ей казалась. Ясно одно: ходить на свидания с Юрием и с Иваном по очереди было совершенно немыслимо, поэтому следовало как-то определиться. Но как? Она попробовала перечислять все плюсы и минусы сначала одного, потом другого, но из этого тоже ничего не получилось. Ее знакомство с обоими мужчинами было пока слишком коротким, чтобы однозначно отправить кого-то из них в отставку. Поздно вечером, сидя на диване и бездумно глядя в телевизор, Ника поняла, что запуталась окончательно и бесповоротно.
Неожиданно она услышала, как миловидная дикторша на экране повела речь о «странах Балтии».
«Что-то в последнее время все как сговорились – только и твердят о Прибалтике. Кажется, нет уже человека, который не имел бы к ней хоть какого-то отношения. Я родилась в Риге, Юрий ездит на Рижское взморье к друзьям родителей, у Ивана в Даугавпилсе живет кузен, который «облатышился».
Вспомнив это забавное слово, Ника усмехнулась и невольно подумала про своего отца, который не только не сумел выучить латышский, но и вообще ничего в этой жизни не сумел. Он никогда не был хорошим сыном, да и заботливый отец из него тоже не получился.
«Александр Викторович Малышев, – грустно подумала Ника. – В отличие от матери, отец у меня всегда был, но в то же время его как будто и не было. Он не водил меня в зоопарк, не учил кататься на велосипеде, не интересовался моими оценками. И мы ни разу в жизни не поговорили с ним по душам».
Все, что Ника знала о своем отце, о его молодости, рассказала ей бабушка. Хотя Александр не оправдал надежд своей матери и принес ей много разочарований, он все же был ее единственным сыном, и Вероника Александровна любила его, несмотря ни на что. Поэтому каждое свое повествование она обязательно начинала словами: «Он был необыкновенно способным мальчиком», и не грешила против истины. Александр был типичным ребенком из интеллигентной семьи: он неплохо учился, много читал, любил музыку, в меру интересовался искусством, да и вообще слыл неплохим парнем. Единственное, чего ему по-настоящему не хватало, так это характера – при всей своей толковости Александр рос инфантильным и не слишком приспособленным к жизни. Таким его сделала навязчивая опека чрезмерно заботливой матери. Муж Вероники Александровны, занимавший ответственный пост на заводе ВЭФ[1], полностью доверил ей воспитание их сына. Желая максимально оправдать это доверие, она принялась контролировать каждый шаг Александра и решать все его проблемы, дабы избавить свое обожаемое чадо от любых неприятностей. В итоге тот так и не смог научиться самому главному – умению принимать решения и отвечать за свои поступки.
Вероника Александровна мечтала о том, чтобы ее сын стал врачом, каким-нибудь блестящим кардио– или нейрохирургом. Подчиняясь ее желанию, Александр сразу после школы поступил в Рижский медицинский институт, в котором вполне сносно проучился почти целый год. А потом, по словам бабушки, случилась катастрофа – Александр влюбился. Предметом его страсти стала Кристина – старшая сестра Эрнеста Подниеса, с которым Александр учился в одной группе. В то время как приятели только еще начинали свою студенческую жизнь, девушка уже закончила художественное училище и работала в мастерской, которая изготавливала украшения из янтаря и кожи.
«Эта Кристина стала моим ночным кошмаром, – с неизменным возмущением вспоминала Вероника Александровна. – Она же была на целых шесть лет старше Сашеньки! Взрослая женщина, которая ради забавы или каприза связалась с мальчишкой и в конце концов сломала ему жизнь».
Тем не менее Александр влюбился отчаянно, со всей страстью юной души, не знавшей до сих пор ни глубоких чувств, ни бурных эмоций. Где-то через полгода он уже готов был жениться на своей избраннице, но тут восстала не только его мать, но и родители Кристины. Убежденная, что «из-за этой распутницы» ее сын загубит свою будущую карьеру, Вероника Александровна всячески старалась его образумить, но все без толку. Родители же Кристины считали, что их красивая и талантливая дочь достойна более солидного жениха, нежели восемнадцатилетний сопляк, «из которого еще неизвестно, что получится». Последнее обстоятельство оскорбило Веронику Александровну в лучших чувствах, и с тех пор она окончательно возненавидела и Кристину, и ее семейство. Отец Александра Виктор Денисович ввязываться в склоку не пожелал, полагая, что молодежь как-нибудь сама разберется.
О том, что случилось потом, бабушка рассказывала лишь дважды, но каждый раз с таким негодованием, что Нике в итоге приходилось отпаивать ее валерьянкой.
«Он устроил самый настоящий бунт, – болезненно морщась, говорила она. – Если бы не эта… не эта Кристина, мой мальчик ни за что не решился бы уйти из дома».
Как это ни странно, но в той сложной ситуации Александр проявил небывалую для него твердость духа: он не просто вырвался из-под родительского контроля, но решил сам заработать денег для начала своей собственной семейной жизни. Без особого сожаления бросив институт, он отправился в Калининград. Там он записался в географическую экспедицию, в составе которой ему предстояло два месяца бороздить просторы Атлантики. Перед тем как уйти в плавание, он поклялся Кристине в вечной любви и обещал, что, как только он вернется, они немедленно сыграют свадьбу.