«Ну и пожалуйста, – обиженным тоном сказала Ника и взяла с полки первую попавшуюся книгу. Книга оказалась давным-давно приобретенным, но до сих пор непрочитанным американским детективом. Ника налила себе стакан холодного молока, забралась в постель и принялась за чтение. Поначалу ей никак не удавалось расслабиться, и мысли постоянно уносили ее то к Женьке с Юрием, то к Оскару, то к Ивану. Но постепенно напряженный сюжет все же увлек ее настолько, что она погрузилась в чтение с головой, напрочь позабыв о волнениях последних дней. Так, с раскрытой книгой на животе, она и уснула. А проснувшись на другое утро, почувствовала, что от вчерашней хандры не осталось и следа.
Раздвинув шторы, Ника зажмурилась от брызнувшего ей в лицо яркого солнца и весело сморщила нос. Судя по всему, жестокая жара наконец-то выпустила город из своих душных объятий, и из открытого окна повеяло приятной прохладой. Ника сразу как-то приободрилась и подумала, что день сегодня наверняка будет замечательным. Иван, конечно же, позвонит и скажет, что чуть не умер от одиночества. А потом они встретятся, и свидание их начнется с того самого места, на котором его в прошлый раз прервал бессмысленный звонок Оскара.
Когда спустя полтора часа Ника распахнула дверь «Фотоателье номер 44», голова ее по-прежнему была занята приятными размышлениями о предстоящей встрече, а на губах блуждала мечтательная улыбка. Ресепшенистка Тата, которая уже успела приступить к своим обязанностям, то есть сидела за столом в крутящемся кресле и болтала по городскому телефону, приветственно взмахнула рукой. Поскольку Ян Сигизмундович категорически запрещал ей занимать служебную линию в личных целях, можно было сделать вывод, что босс на месте пока не появлялся. Зато в приемной уже находилась посетительница – невысокая, элегантно одетая девушка с блестящими волосами серебристо-пепельного цвета. Она разглядывала один из висящих на стене портретов, но при появлении Ники повернулась и быстро окинула ее испытующим взглядом. Глаза у нее были очень красивые, чуть раскосые, с длинными стрельчатыми ресницами.
Тата на мгновение прервала захватывающий диалог с подружкой, прикрыла трубку рукой и, кивнув в сторону посетительницы, произнесла одними губами: «К тебе». Ника сразу же решила, что девушка ждет ее, чтобы сфотографироваться на бульваре. Поэтому, мельком поздоровавшись, она быстро прошла в заднюю комнату, вооружилась всем необходимым и уже через минуту снова вернулась в приемную.
– Я готова, можем идти, – доложила она. Но, уловив во взгляде незнакомки легкое удивление, уточнила: – Вы ведь хотели сделать портрет на природе?
– Да, конечно… Конечно, – оживилась девушка и послушно последовала за Никой.
Добравшись до «съемочной площадки», Ника прислонила штатив к скамейке и сняла с плеча свою сумку.
– Вот мы и на месте, – показала она на залитую солнцем полянку. – Сегодня много света, все должно получиться отлично.
Незнакомка никак не отреагировала на ее замечание. Вместо этого она легко опустилась на лавочку, закинула ногу на ногу и достала из сумочки пачку сигарет.
– Вы симпатичная, – неожиданно произнесла она, и Ника посмотрела на нее с недоумением. Комплимент показался ей совершенно неуместным, и она не знала, как на него реагировать. – Нет, серьезно, – продолжала между тем девушка, непринужденно вытянув из пачки тоненькую сигаретку. – Хотя лучше бы вы оказались какой-нибудь мымрой. Кстати, меня зовут Лера.
Ника смотрела на нее во все глаза.
«Лера? – удивилась она. – Ну что же, очень хорошо. Только с чего она решила, будто я должна быть мымрой? И с какой стати она вообще что-то такое обо мне думала? Ничего не понятно! А может, это одна из моих неведомых родственниц, которая решила познакомиться, не дожидаясь юбилея Веры Оттовны? Хотя нет, не похоже. Зачем бы ей тогда ходить вокруг да около? Скорее всего здесь что-то другое».
В ту же секунду Ника почувствовала, как у нее засосало под ложечкой в ожидании беды. И предчувствия ее не обманули.
– Мне кажется, вы очень хороший человек, да к тому же талантливы, – произнесла Лера, нисколько не смущенная Никиным молчанием. – Только поэтому я и решила с вами поговорить. Хочу вас предостеречь.
– От чего? – с трудом выдавила из себя Ника.
– Не от чего, а от кого, – пожала плечами Лера и неторопливо затянулась. – От Ивана, разумеется. Этот глупый мальчишка морочит вам голову, и мне вас искренне жаль.
В ее взгляде и впрямь промелькнуло сочувствие. Ника, которой никогда бы не пришло в голову называть Ивана глупым мальчишкой, подумала, что так можно было бы сказать о близком родственнике. А вдруг она его сестра?
– Дело в том, что я его невеста, – как будто откликаясь на ее мысли, пояснила Лера, и у Ники внезапно задрожали колени. Она осторожно присела на краешек скамейки, а Лера посмотрела на нее уже с откровенным состраданием. Потом она всплеснула руками и воскликнула:
– Ах, ну что я такое говорю! Выдаю желаемое за действительное. На самом деле официально мы не обручены. И все же… Понимаете, Вероника, мы знаем друг друга уже очень давно, и даже одно время работали вместе. В общем, дело постепенно двигалось к свадьбе. Вы можете мне не верить, но посмотрите сами, – сказала она и вытащила из сумочки несколько фотографий. – Видите, это совсем свежие снимки – еще зимой мы вместе были на Бали.
Ника покорно посмотрела. Вот Иван стоит на берегу океана и держит на руках заливающуюся смехом Леру, а вот они танцуют под соломенной крышей пляжного бара, чувственно прижимаясь друг к другу загорелыми телами. Действительно, очень убедительные доказательства.
– Думаю, тут все ясно без слов, – снова заговорила Лера, видя, что фотографии произвели на Нику должное впечатление. – Однако не так давно я имела неосторожность на глазах у Ивана пофлиртовать с одним моим старым приятелем. Совершенно невинно, поверьте. Что тут началось! Иван считает себя центром вселенной, поэтому хоть на минуту предпочесть ему другого мужчину автоматически приравнивается к преступлению. И потом, он страшно упрям. Как я не пыталась объяснить, что его ревность абсолютно беспочвенна, он ничего не хотел слушать.
В конце концов Лера пришла к выводу, что надо дать Ивану время остыть, а потом попробовать объясниться с ним заново. Однако уязвленное самолюбие не позволяло ему отнестись к ней снисходительно. Возможно, ему хотелось, чтобы ветреная подруга валялась у него в ногах, умоляя о прощении, но она этого не сделала, и он разозлился окончательно. Даже перешел на другую работу, и все только для того, чтобы побольнее уколоть Леру. Тем не менее она продолжала верить в то, что им удастся помириться, а когда узнала о юбилейном банкете Ивановой фирмы, сразу пришла к выводу, что это и есть самый подходящий случай. Знакомые помогли ей достать пригласительный билет, и она явилась на праздник, надеясь пообщаться с Иваном в непринужденной веселой обстановке.
– И тут я впервые увидела вас, – вздохнула Лера. – Вы были очень хорошенькая в том бирюзовом платье. И сразу было видно, что Иван вас околдовал.
Ника вздрогнула. Неужели она до такой степени простушка, что все чувства мигом отражаются у нее на лице? А Лера, выходит, в тот вечер откровенно наблюдала за ней, оценивая и примеряя в качестве соперницы? Как противно это осознавать! А что же Иван? Хотя народу на том банкете было много, все же он не мог не заметить Леру. Если она, конечно, нарочно от него не пряталась.
Но нет, она не пряталась. Даже наоборот, когда Ника вместе с подругой удалилась в дамскую комнату, Лера с самой очаровательной улыбкой подошла к Ивану, намереваясь завести с ним светскую беседу.
– Однако этот тип снова меня проигнорировал, – призналась Лера. – Тут я не выдержала и уже решила послать его ко всем чертям, но вовремя остановилась. Что-то подсказывало мне, что Иван разыгрывает передо мной фарс. Пытается отплатить мне той же монетой, потому и флиртует у меня на глазах с другой женщиной.
– Какая ерунда, – встрепенулась Ника, которая до сих пор слушала свою новую знакомую с каким-то апатичным равнодушием. – Зачем бы Ивану заводить для этого новое знакомство со мной, когда у него и так довольно широкий выбор женщин? Хотя бы в кругу его коллег.
– Это было бы совсем неубедительно, – мягко улыбнулась Лера. – Всех его поклонниц я знаю как облупленных. С вами дело другое. С вами мне еще предстояло разобраться.
– Ну и как, разобрались? – криво усмехнулась Ника, которой нестерпимо захотелось вцепиться красотке в ее пепельные волосы.
– Не сразу, но разобралась. Да и приятели Ивана в конце концов подтвердили мою догадку. Оказывается, прямо накануне банкета тот узнал о моем намерении прийти на праздник, вот и подсуетился – пригласил вас. Знал, что на время собьет меня с толку. Но только на время.
Если Лера надеялась, что Ника будет как-то реагировать на ее откровения, то глубоко ошиблась. Девушка молча сидела на скамейке, положив ладони на колени, и сосредоточенно смотрела на скакавших прямо возле ее ног воробьев. Немного помедлив, Лера неторопливо загасила сигарету и встала.
– Ну что же, теперь вы все знаете, и моя совесть чиста, – проворковала она. – Счастливо оставаться.
И она медленно пошла по бульвару – эффектная, спокойная, уверенная в себе. Ника смотрела ей вслед, и в голове ее не было ни одной мысли, а в душе – ни одного чувства. Сплошная пустота, вакуум, бездна.
Неизвестно, сколько бы она могла так сидеть, но тут у нее в кармане зазвонил телефон, и девушка, ни о чем не думая, поднесла трубку к уху.
– Ага, вот и ты, наконец-то! – услышала она бодрый, почти задорный голос Ивана и сильно вздрогнула. – Где тебя носило, а? Я уж тебя искал-искал, потом все ждал, что ты мне сама позвонишь, но не дождался, а потому вчера напился. Вообще-то не только из-за тебя, не пугайся. Был повод – мальчишник по случаю предстоящей женитьбы одного из моих друзей. Так сказать, справляли поминки по уходящему от нас товарищу. Весь день колобродили у него на даче – шашлыки, все такое. А с утра я рванул на работу и впопыхах оставил у него телефон. Только сейчас вот снова добрался до своего мобильника. Увидел, что ты обо мне все же вспоминала, жутко обрадовался и сразу позвонил. Когда увидимся?