Но в один момент Аливаны научились осваивать пустые дупла; затем они стали намеренно искать подобные и убивать — посредством своего количества, инструментов и наконец великой силы элементов — местных обитателей. Когда же последних стало не хватать для проживания неумолимо возрастающего населения, они сами стали вырезать туннели внутри деревьев. Иной раз те были гигантскими и могли уместить до тысячи семей.
Подобный образ жизни нельзя было назвать совершенно безопасным; иной раз внутри деревьев встречались колонии гигантских термитов, после чего целому поселению приходилось сломя голову бежать на другое место, и лишь со временем, когда среди аливанов стали появляться настоящие мастера Элементали, они смогли подняться на верхнюю половину пищевой цепочки великого леса. Монстры всё равно представляли страшную опасность, но и сами аливаны стали силой, с которой приходится считаться.
Политический уклад их народа тоже менялся. На эту тему можно написать полноценную диссертацию. Более того, она была написана и прямо сейчас прогибала под собой деревянный стол Александра. Если же вкратце, сперва аливаны обитали в разрозненных коммунах. Затем они стали собираться в племена, племена — в города, а вернее «Деревья-Государство», в один момент у них появился собственный правитель, Великий Царь Лазурного Древа, однако было это сотни лет назад, и ветвь благородной династии давно затерялась во мгле времён.
Ныне они жили в больших и малых коммунах, которые насчитывали от десяти до нескольких сотен великих деревьев — стандартная мера исчисления популяции, не очень точная, потому что внутри дерева может проживать от сотни до нескольких тысяч аливанов. Формы правления встречались самые разные, но чаще всего правителем был старейшина либо совет старейшин; иногда — очень редко, — представители каждого племени, «Рощи», как называли их сами аливаны, собирались на Великий Пир. Пир — это только называние. На самом деле он представлял собой конференцию, на которой обсуждали важные вопросы.
К чужакам аливаны относились на удивление дружелюбно. И потому что едва ли кто мог позариться на земли великого леса, и потому что жизнь среди хищников научила их держаться вместе; каждого незнакомца, которые умел говорить или хотя бы не представлял собой плотоядного монстра, они принимали с, что называется, «поднятыми рогами».
Аливанов нельзя было назвать пацифистами.
Скорее, они были гуманистами (в некотором смысле).
Убийство сородича они считали величайшим преступлениям, и даже за него наказанием была не смертная казнь, но изгнание. Впрочем, в пределах великого леса между ними не было особенной разницы…
Таким был народ рогатых.
Полная противоположность своих соседей, обитателей великой пустыни.
Последнюю населяла крылатая раса, представители которой проживали на многочисленных летающих островах, «Оазисах», кусочках цветущего рая.
В отличие от Аливанов, у крылатых сперва не было врагов, и жили они в абсолютном изобилии…
Глава 52Разлад
Крылатая раса проживала на многочисленных летающих островах и архипелагах, которые бороздили небеса над великой пустыней. Почва их была необычайно плодородной. В ней произрастали чудесные деревья и кусты, которые давали сладкие плоды. Хищников тут и в помине не было, а потому долгое время крылатые жили припеваючи.
Всеобщее довольствие едва ли может подстегнуть технологическое или цивилизационное развитие. Если бы человек не оставил эдемские кущи, он бы не придумал плуг. Многие сотни лет крылатые жили стаями, ели, пили, спали, носились в небесах среди листвы, умывались в чистейших источниках и затем, когда на острове заканчивалось пропитание, перелетали на другой.
Это были безбрежные времена, про которые уже тогда сочиняли прекрасные песни.
Но рано или поздно всё кончается, и дурное, и хорошее; однажды очередная стая Крылатых обнаружила, что съела все плоды на ближайших островах. Это было неминуемо. Численность их продолжала расти стремительными темпами. Тогда они отправились немного дальше изведанных земель и нашли новое место. Довольные, они стали пожирать местные фрукты, как вдруг стемнели небеса, и спустилась другая стая, которая считала этот остров своей территорией.
Случился разлад. Первый в своём роде. И началась война.
Читая хронологию последней, Александру невольно вспомнилась самая первая баталия между эльфами. С тех пор он повидал немало сражений, многие из которых вселяли ужас в человеческое сердце, но именно первая, неуклюжая битва, когда воины испытывали ужас не только перед противником, но и своими собственными действиями, произвела на него неизгладимое впечатление. Многие эльфы забивали уже убиенного противника камнями, не замечая других, которые подбирались и вонзали им в спину деревянные кинжалы. Это было безумие в чистом виде. Забыть такое было невозможно. И первая схватка крылатых напомнило ему то ощущение неловкой и испуганной бойни.
Никто не победил в той битве. Напуганные стороны просто разлетелись в разные стороны. Но популяция сократилась, и некоторое время они смогли жить в мире, пока снова не закончились припасы.
Однако первая война так напугала изнеженный крылатый народ, что последний не захотел воевать; умирать от голода ему тоже не хотелось. И тогда крылатые решили, что, чем убивать других, они могут просто сократить число своих собратьев.
Это было закономерное решение.
Крылатые не понимали необходимость совместной работы, без которой аливаны не смогли бы выжить в условиях ужасающей пущи. Они не понимали дружеские и даже кровные узы, но понимали власть. Поэтому первой их жертвой стали преступники, те, кто нарушал законы. Те стаи, в которых не было закона, его придумали. Они запретили летать слишком высоко, запретили красить свои перья красным нектаром, запретили чирикать после восхода солнца и не чирикать на рассвете и так далее — всем тем, кто смел нарушать эти священные заветы, они отрубали крылья и сбрасывали вниз, в пустыню, где последние умирали от голода либо давились редкими кактусами и ядовитыми ящерицами.
Вскоре данная практика распространилась по всей пустыни.
Разные племена придумывали разнообразные законы и всех тех, кто смел хотя бы самую малость оступиться, они швыряли на землю. Так продолжалось многие годы, на протяжении которых обитатели небесных островов жили припеваючи. Они старались не смотреть на землю. Последняя была им отвратительна, даже несмотря на то, что многочисленные трупы быстро исчезали под грудами песка. Они освоили силу элементов, и тогда снова появилось разделение: самые способные стали королями, которым прощалось неисполнение некоторых законов, в то время как слабые напротив чувствовали, как их плотнее и плотнее облегают цепи.
Некоторые особенно многочисленные племена и вовсе стали сбрасывать младенцев, «птенцов», если у тех были слишком кривые когти или если их перья обладали недостаточно ярким окрасом. Они считали себя идеальными и разумно избавлялись от всего дурного; причём родители были вовсе не против выбрасывать собственных детей. Для них это было привычное дело. Каждый из них к этому времени выбросил брата или сестру. Собственное счастье они считали приоритетным. Это был предельно эгоистичный народ, который смотрел исключительно в небо, и продолжалось это многие, многие годы пока они впервые не почувствовали странный запах и не увидели столпы дыма, что поднимались из пустыни.
Что это?
Это было неприятно.
Настолько неприятно, что обитатели небесных островов впервые за долгое время посмотрели вниз. И что увидели?
Деревни. Города. Кузни.
Выжить в пустыне действительно было непросто — но возможно. Более того, за недрами песка таились всевозможные минералы — железо, медь, уголь, всё то, чего не было на райских островах и что было необходимо для развития цивилизации.
Вскоре в пустыне образовался уникальный народ. «Отбросы» собирались в стаи, помогали друг другу, поддерживали павших; многие погибали, но другие набирались опыта и учились выживать. Они придумали простейшие инструменты, которые делали сперва из костей своих павших товарищей, а затем — бронзы. Они строили временные и постоянные поселения. В один момент у них даже появилось собственное правительство.
Сброшенные вниз не имели крыльев. Они были у детей, но даже у них последние стремительно хирели под напором губительного песчаного ветра и к моменту взросления ребёнка становились совершенно непригодны для полёта. Жители пустыни считали это своим проклятием и относились к нему смиренно. Пусть, говорили они, птенец учится ходить…
Все эти условия привели к развитию полноценной цивилизация.
Глава 53И остальные
Встреча двух цивилизаций, наземной и небесной, оказалась внезапной. Обитатели небес, разумеется, и раньше замечали, что снизу происходит некое копошение, но чурались даже бросать камни в этих отщепенцев, даже плеваться в них семечками от сочных плодов, которые произрастали на деревьях. Когда же заработали печи, и от земли стали подниматься столпы чёрного дыма, они вообще не поняли, что происходит, и посчитали, что «отребье» таким образом пытается им навредить.
Жители небес разозлились. Они распустили крылья и спустились на землю, намереваясь проучить проклятых преступников.
Встретили их бравое шествие пули и картечь.
Обитателям земли нужен был единственный повод. Он появился, и они, пылая праведным гневом, ринулись в битву.
К этому времени Крылатый народ давно уже открыл великую силу Элементов. Сильнейшие из них, создания Третьего ранга, могли запросто испепелить полноценный летающий остров; они могли уничтожить целую армию.
На стороне небесной фракции элементалей было больше. Ведь последние представляли собой элиту, а значит в их отношении существовали определённые поблажки. Они могли нарушать законы и не опасаться, что их сбросят в проклятую пустыню; в то же время иной раз даже в семье бедняка рождается гениальный ребёнок. На земле тоже были свои талантливые воины, более того — они были намного более опытными, ибо не просто нежились в раю среди зелёных зарослей, но каждый день и каждую минуту боролись за выживание. К тому же у них были технологии, которые позволили простым солдатам быть намного более полезными.