Грем кивнул.
— Хм? Показатель маны растёт, — заметила Луиза, продолжая поглядывать на синий камешек.
Они ещё немного ускорились, но вскоре попали в затруднительное положение.
Туннель начал ветвиться и превратился в запутанный лабиринт.
Сперва у них ещё получалось ориентироваться, используя показатель маны, но затем последний стал совершенно нестабильным.
— Ненавижу лабиринты, — посетовал Нимо. — А что если мы просто…
— Назад! — прошипел Грем.
Все застыли.
Свет упал на развилку в конце туннеля.
Из левого коридора раздавался, медленно приближалась, тихий шорох. Повисло напряжение, друзья затаили дыхание, и тут из темноты показалась небольшая механическая многоножка…
Глава 78Открытие
Троица авантюристов переглянулась.
Затем, медленно, они стали следовать за странным созданием.
При ближайшем рассмотрении последнее оказалось наполовину металлическим гибридом муравья и многоножки.
— Это… робот? — хриплым голосом спросил Нимо.
Даже в тусклом сиянии синеватого света было заметно, как лицо его резко побледнело. Роботы, особенно автономные, могли означать присутствие Механического божества. Армия последнего занимала третье место в списке величайших опасностей во вселенной, которых авантюристы должны были избегать любой ценой. На четвёртом были демоны, на пятом — Спящие. В свою очередь первые места занимали…
— Нет, — быстро ответила Луиза. — Киборг. В нём есть немного биологической материи.
— Вот как? Хорошо, — выдохнул Грем.
Первым делом порождения Механического бога старались избавиться от живой материи. Они считали последнюю несовершенной. Не говоря уже о том, что силы его были не безграничны. Даже простые образованные смертные и особенно авантюристы прекрасно понимали, что боги вовсе не были всесильны. Они могли нарушать пространственные границы, но последние всё равно представляли для них определённую преграду. Если бы не это, Божества давно построили бы собственные магистрали и не стали идти на сделку с Владыкой Мира Сновидений.
Некоторые, правда, говорили, что Божественный совет сам придумал это правило, чтобы избежать прямых конфликтов между божествами… но сам факт, что авантюристы до сих пор находили технологически развитые цивилизации, которые не были подвержены влиянию Механического бога говорил о том, что даже для него существовали недосягаемые пределы.
После этого Луиза более пристально осмотрела странное насекомое и заметила удивительную вещь: это был не просто киборг, но «волшебный киборг». Его сознание подпитывала мана.
Троица быстро переговорила и решила проследовать за насекомым.
Всяко это было разумнее, чем блуждать по лабиринту.
Ещё через двадцать минут потолок исчез. Они вышли на открытое пространство. Конус света простирался примерно на тридцать метров, за которыми вновь, постепенно, сгущался непроглядный мрак.
— Давай поярче, — сказал Нимо.
— Не нужно, — отрезал Грем.
— Предлагаешь бродить в темноте? — улыбнулся эльф.
Орк нахмурился.
С одной стороны, зажигать свет было всё равно, что привлекать внимание; с другой, при таком освещении они могут не заметить противника, пока не будет слишком поздно.
— Всё равно у этой твари нет глаз, — заметил Нимо.
— Хм… Ладно, — хрипло согласился Грем.
Луиза поставила деревянный посох (из того самого дерева, которое испускает ману) на землю и прочитала пару слов. Свет стал усиливаться постепенно. Вот он протянулся на сотню, полторы сотни, двести метров… они всё ещё ничего не видели, ни потолок, не стены… Но вот прошла ещё минута, и вдруг…
— Стоп. Хватит, — сказал Грем в тот самый момент, когда показались грубые металические стены.
Троица стала их внимательно рассматривать.
Их покрывали странные рельефные узоры, которые бежали в необозримые тёмные выси.
— Механизмы? — спросил Грем.
— Видимо так, — ответила Луиза, приставляя к стене синий камушек.
— Мана есть, но слабая. Взять образец?
Грем помялся и кивнул:
— Давай.
Ведьма достала из дорожной сумки ножик, лезвие которого светилось красноватым светом, и приступила к работе. В один момент на глаза ей попалась небольшая трещинка. Луиза придвинулась поближе, стараясь рассмотреть её более внимательно, и вскоре заметила, что материал, который покрывает её сверху и снизу, был удивительно эластичным. Она надела перчатки и раздвинула трещинку большим и указательным пальцем. С другой стороны показалась блестящая сфера, на которой секунду спустя нарисовался маленький кружок.
Стоп.
Это же был…
Глаз, — подумала Луиза, и в этот же момент зрачок сузился и обратился прямо на неё…
…
— …Ну как? Получается? — спросил Нимо.
Он и Грем в это время стояли спиной к Луизе и смотрели по сторонам, чтобы никто не подобрался.
— Эй… — повторил Нимо, повернулся и немедленно вскрикнул.
Грем резко обернулся. В руках у него был огромный боевой молот, внутри которого пылал голубой кристал. Орк приготовился ринуться в битву… и растерялся, а затем почувствовал, как сильнейшее напряжение охватывает его многочисленные мышцы.
Луизы не было.
Она исчезла.
Перед ними была сплошная рельефная стена… Хотя нет. Если присмотреться, можно было заметить выпирающую из неё человеческую руку.
…В такие моменты действовать нужно моментально.
Грем ринулся вперёд и со всей силы ударил по стене своим молотом. Кристалл вспыхнул, раздался грохот и во все стороны разлетелись дроблёные ошмётки. Грем схватил руку Луизы, попытался вытянуть её, но в этот самый момент сама стена напряглась, как будто внутри него загрубели мышцы.
— Сверху! — закричал Нимо.
Грем посмотрел наверх… и стиснул зубы.
То, что ещё секунду назад они считали рельефом на стене, вдруг стало постепенно отрываться от стальной поверхности, выпрямляться и протягивать свои огромные лапы.
Свет замелькал.
Заклятие утратило силу. Воцарился мрак.
Почти.
В нём, сверкая, как звёздное небо, загорелись тысячи огромных красных глаз…
…
…
…
'Из отчёта пятого отдела Гильдии Авантюристов Белой Империи:
Отряд «ГЛН» пропал во время разведывательной миссии в мир 18.229.2. шестого дня двенадцатого месяца; через три часа после крайнего срока завершения экспедиции информация поступила в отделение гильдии, после чего решено было отправить спасательную группу.
К моменту, когда отряд быстрого реагирования прибыл на место, оказалось, что портал в мир 18.229.2 является особенно нестабильным. Восстановить его не получилось; определить точные координаты также оказалось невозможным, что исключает возможность использования пространственных кристаллов.
За неимением выбора, отряд был признан пропавшим без вести
Имущество пропавших временно передано их семьям'.
…
Глава 79И наконец
— …Именно поэтому в ближайшее время подобных происшествий будет всё больше. Тебе следует внимательно за ними следить, Акация. Ведь когда реальности начинают сливаться воедино, не только «столкновения» представляет собой угрозу. Я уже говорил тебе, но иной раз сами обитатели другой временной линии бывают ещё более опасны…
Акация серьёзно кивнула.
Несколько минут назад Аколипт вызвал её и сделал заявление, от которого ведьма едва не прикусила губы. Её собственная и другая вселенная впервые нашли точку соприкосновения. Она была краткой, мимолётной, и то же время сулила большие проблемы, ибо с течением времени подобных «встреч» будет становиться всё больше и больше. Поэтому ей, как наиболее влиятельному представителю Божественного совета, следовало принять…
— …Надлежащие меры. Понимаешь, Акация?
Она медленно кивнула:
— Понимаю.
— Хорошо, — опираясь на спинку своего кресла сказал Аколипт. — В таком случае я оставлю это на тебя.
Когда она вышла за дверь, — немного опустив голову, отяжелённую многочисленными размышлениями, — Александр поправил свой красный жилет, повернул силой мысли кресло и посмотрел в огромное окно на всю стену, которое накрывали железные решётки, поросшие плющом. С другой его стороны проглядывался зеленеющий сад, на тропинках которого, если хорошенько присмотреться, можно было рассмотреть юных девушек в остроконечных шляпках.
Эта приятная, мирная, солнечная картина создавала разящий контраст на фоне другой, которую он наблюдал немногим ранее и которая представляла собой три головы — орка, эльфа человека, — которым раскроили череп и вонзили в мозг железные спицы.
Последние, насколько понимал Александр, представляли собой некий инструмент, с помощью которого рой человечества за авторством Лукреции мог изымать воспоминания. А значит совсем скоро они узнают про другую, населенную вселенную и попытаются туда проникнуть.
Сделать это будет непросто.
Данный портал был одноразовой акцией со стороны Александра. Все дальнейшие пересечения миров будут спонтанными, за исключением тех, которые он собирался режиссировать самостоятельно. Так, например, у него была идея отправить ещё один отряд Авантюристов к рыцарям, а затем обрезать им дорогу назад.
Будет забавно посмотреть, как они будут пытаться вернуться домой.
Звучит как задел для интересной книжки.
В свою очередь волшебному рою человечества тоже нужно было некоторое время на подготовку.
Если они прямо сейчас заявятся в первоначальную вселенную, Божественный совет немедленно их уничтожит. «Люди» и сами это понимали, а потому на всех порах начинали работу над созданием собственного божества. Если Механический бог смог этого добиться, то и у роя, хотя последний и представлял собой коллективный разум, не должно было возникнуть особенных проблем. В крайнем случае они пройдут через очередной виток эволюции, который сделает их народ более подходящим для сотворения бога.
После этого новоявленное божество попытается разрушить материальную границу своего мира и попасть в другую реальность.