Воины крылатой расы начинали теряться. Они переставали понимать, что делают; перед ним раскрывалась чёрная бездна… и вдруг в ней вспыхнула искра, которая секунду спустя обратилась в ослепительное солнце.
Сперва его не столько заметили, сколько почувствовали.
Его пламя озарило сердца воинов и пропитало их кровь.
Они снова бросились в битву… и вдруг поняли, что противника больше нет. Неисчислимые орды ужасающих демонов вдруг обратились в прах; ещё секунду назад их армия простиралась до самого горизонта, словно единая, когтистая, мохнатая и шипастая масса, а уже в следующую от неё не осталось и следа, только прах развевался в порывах приятного тёплого ветра.
Повисла тишина.
Крылатые воины рассеяно смотрели на безбрежный горизонт.
Их головы ласкали лучи нежного солнца.
Они приподняли на него взгляды и увидели огромные пламенные крылья…
В это же время далеко на востоке железный титан приподнял свою длань, намереваясь уничтожить очередную гору. Воины тигриной расы смотрели на него с отчаянием. Многие из них сидели на коленях. Они, бесстрашные обитатели горных долин, ощущали бессилие перед лицом огромного монстра, как вдруг раздался рёв, и железное божество, которое причинило столько разрушений, рухнуло на пологую долину. Его отрубленная голова, точно пушечный снаряд, снесла вершину другой горы, которая возвышалась далеко на горизонте…
В пределах великого леса красный дракон продолжал своё буйство, испепеляя великие, тысячелетние деревья высотой в сотни метров быстрее, чем спички, как вдруг зрачки его сузились, и в чаще, на которую он собирался обрушить очередную пламенную лавину, вспыхнул яркий синий свет…
Посреди великого моря продолжало распространяться красное пятно. Чистая вода стремительно превращалась в густую алую жидкость, от которой исходил настолько ужасающий смрад, что нужно было обладать невероятной выдержкой, чтобы узнать в ней кровь. Местные жители и даже громадные черепахи теряли сознание по мере приближения красной границы, после чего их тела стремительно превращались в сухие безжизненные оболочки и раскачивались на волнах.
И в то же время посреди красного омута, спокойно ступая по воде шёл бледный эльф. Глаза его были красными, как два шарика, налитые кровью, и каждое его движение вызывало деревянный треск. Он совсем не обращал внимания на трупы, которые развеивались вокруг него ветрами праха… но вот его ровный шаг остановился, а взгляд его направился вперёд, на чёрный омут, который стал медленно приподниматься из воды…
Глава 85Новая фигура
— Начинается, — хрипло проговорил Верховный Жрец Двуликого Бога и посмотрел на стол, который стоял между ним и Сомнамбулом. В один момент на нём появились четыре шахматные фигуры с одной и другой стороны. Одна из них изображала длинного лазурного дракона, другая — птицу с пылающими крыльями, третья — белого тигра и четвёртая — черепаху.
Против них стояли:
Красный ящер.
Демон.
Робот.
Дерево.
Хамон посмотрел на игральную доску и после некоторой паузы сказал:
— …Стражи Элементалии в данный момент сравнимы с Божествами среднего звена. Как и Тиран, и Кровавый владыка, хотя последний использует не своё тело, но только лишь его аватар. В их случае шансы примерно равны.
Механический бог обладает великой силой и может считаться сильнейшим божеством. Тем не менее, он отказался использовать все свои ресурсы и отправил гвардию, которая состоит из тринадцати аватаров Четвёртого ранга и ещё одного Пятого. Меж тем армия демонов совершенно бессильна перед лицом Красной птицы.
— Неважно, — прохрипел Чёрный жрец. — Они выполнили свою задачу.
— Отчасти, — спокойно заметил Хамон. — В первые минуты вторжения нам нужно было нанести как можно больший ущерб местному населению, чтобы Священные звери не могли, в критический момент, обрести божественную силу веры, которая могла дополнить энергию Элементалии. Для этого нам нужно было уничтожить их почитателей. Тиран и Кровавый владыка исполнили данную миссию. Механический бог — тоже, причём лучше других, однако для этого ему пришлось рассредоточить свои силы, и на данный момент он потерял уже трёх гвардейцев, и потеряет ещё двух, прежде чем успеет собрать свою армию.
В свою очередь перед армией Пандемониума стояла сложнейшая задача. Красная птица обитает в пределах наиболее оживлённого города данного мира; её окружает великое множество почитателей, которые, в случае нападения, могут в сравнительно короткие сроки пропитать её силой веры.
Нам нужно было этому помешать, и армия Пандемониума с этим не справилась, — заключил Хамон.
Жрец замолчал.
Затем его мясистые губы изогнулись в улыбке:
— Чтобы решить «сложнейшую задачу», иной раз нужно приложить усилия, — с этими словами он вытянул руку и поставил на доску напротив птицы ещё одну фигуру…
…В это самое время Красная птица действительно постепенно поглощала силу веры.
В своё время Маргулы говорили Александру, что, при желании, в любой момент могут обрести божественные способности и дополнить таким образом свои элементальные силы. Тогда в этом не было особенного смысла, однако теперь подобного рода трансформация могла сделать их значительно сильнее и помочь отразить неожиданное вторжение.
Посмотрев на то, как армия демонов рассыпается в прах, и крылатые, стоя на коленях, приносят молитвы, птица закрыла свои перламутровые глаза и сосредоточилась.
Вскоре вокруг её души, чёрной, как смоль, — за тысячу лет она достигла предельной концентрации, — стал формироваться вихрь. Он становился всё сильнее и сильнее, вера многочисленных подданных сгущалась и вот уже готова была пробить границу материального плана, как вдруг птица открыла веки и бросилась в сторону.
Её крылья расплавили грань мироздания и позволили ей немедленно переместиться на сотню километров, и даже тогда опасность не исчезла, но продолжала лететь прямо за ней, рассекая воздух и пространственно-временной континуум. Наконец птица вытянула раскалённые когти и ударила перед собой. Грохота не было, удар получился беззвучным, и всё же по ясному небу побежали глубокие чёрные трещины.
Секунду спустя копье вернулось в руки своего владельца.
Птица прищурилась.
Перед ней парила женщина. Её длинные красные волосы были неподвижны несмотря на ревущий ветер; золотистая броня не отражала ни солнца, ни пламенные крылья; воительница представляла собой совершенно отрешённое создание — некий вырез посреди окружающего мира.
Как и подобает демону, который перешёл Божественную границу.
За тысячу лет немало таких появилось в пределах Пандемониума, однако на данный момент их было всего четверо:
Чёрный Император.
Жрец Двуликого бога.
Великий Канцлер.
И наконец Алая Царица Камилла.
Положение Императора было незыблемо; в свою очередь Канцлер и Камилла считались заклятыми врагами. Первый обладал огромным влиянием. Вторая — необыкновенной силой, благодаря которой многие называли именно её вторым сильнейшим демоном во вселенной.
Камилла была довольно нелюдимой.
Её фракция представляла собой единственный город, которым она правила как абсолютная императрица.
Красная птица внимательно посмотрела на своего противника сверкающими перламутровыми глазами.
Вся эта информация была известна Маргулам.
Камилла была демоном Пятого ранга, но довольно опасным. Она могла одолеть заурядного бога, и в то же время Элементальная энергия была заточена именно на войну и разрушение. А потому их шансы на победу были примерно равны.
Секунду спустя перламутровый блеск в глазах птицы сменился неистовым огненным вихрем. Она расправила крылья, озаряя тысячи километров обжигающим сиянием, и ринулась в битву.
Камилла тоже совершенно спокойно вскинула копьё и устремилась в бой, ещё сильнее распаляя бурю, которая стремительно разрывала Мир Четырёх Элементов на куски…
Глава 86Конец 7-го Тома
Странная шахматная партия продолжалась.
Всего в ней было девять фигур.
Одна из них, демон, уже лежала в стороне, но все остальные — Тигр, Дракон, Робот, Птица, Дерево, Воительница, Черепаха и Змей — продолжали свой странный вальс, перемещаясь с клетки на клетку, сталкиваясь, расходясь в разные стороны, трескаясь сами и покрывая трещинами игральную доску у себя под ногами. Последняя вздрагивала каждый раз, когда фигуры перемещались на новое место, и её деревянные кусочки отламываясь и падали в чёрную облачную гущу…
Хамон и Великий Жрец сидели в тишине. Первый опустил голову и, казалось, пребывал в собственных мыслях, второй следил за шахматной партией, которая игралась самостоятельно, время от времени поглядывая на окружающее пространство, по которому пробегали всё более многочисленные трещины, и приподнимая свои мясистые губы в белоснежной улыбке.
Наконец новая, особенно глубокая трещина побежала по поверхности доски.
К этому моменту все фигура были собраны в одном единственном месте.
Тигр, Дракон и Черепаха держались вместе.
Вокруг них стояла демоница, красный дракон и робот.
Дерева не было.
Птицы — тоже.
Труп последней, с вырванным сердцем, лежал в глубоком стеклянном кратере посреди пустыни.
В свою очередь прародитель вампиров, обретший силы Кровавого Божества, покоился на дне морском; его обезглавленное тело испускало сильнейшие кровавые вихри, отчего тёмное море стремительно приобретало красный оттенок, и его пенистые, алые волны настилались и пожирали берега ближайшего континента…
Впрочем, это было наименьшее из бедствий, которые прямо сейчас терзали Мир Четырёх Элементов.
В самом сердце его и вовсе не осталось больше твёрдой почвы; только рваные лоскутки пространства и времени парили среди вселенской пустоты, границы которой неумолимо расширялись.
В центре этого вихря находились оставшиеся Божественные звери.
Все они утратили своё прежнее величие.