– Торжественная иллюминация, – спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие «черную дыру» звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом «черной дыры».
– Главное для нас – не заходить за горизонт, – сказал Вегов. – Иначе упадем в бездонную пропасть.
ПАП наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу «черной дыры»! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в «дыру», лишь увеличивало ее размеры.
– А мы вернемся назад? – Штурман вопросительно смотрел на капитана.
– Скоро узнаем, – загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: – Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! – Вегов обернулся к штурману: – Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
– Время идет от прошлого к будущему, – сказал немного удивленный ПАП. – Это знает и ребенок.
– Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман, темпы течения и даже направление времени близ «черной дыры» могут неожиданно меняться.
– Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? – пошутил ПАП.
– Не исключено.
– А что будет со школьниками?
– Не знаю.
– На нашем корабле, – ПАП усмехнулся, – уже появились отдельные призраки прошлого.
– Например?
– Например, король… Вы его видели?
– Это тот, с гвардейскими усами? – припомнил капитан.
– Что за сравнения! – проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
– Нехорошо подслушивать, – заметил капитан.
– Но вы оскорбили достоинство короля, – обиженно произнес странный человек. – Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
– Не знаком с правилами вашего королевства, – улыбнулся капитан.
– Я очень спешу, – продолжал воинственно Мышук. – И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
– Учтем вашу просьбу.
– И наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, – таинственно сообщил король. – Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках…
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
– Неужели Шар?! – воскликнул ПАП.
– Из моего сада, – пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. – С острова Тутик.
– Приятного аппетита, – пожелал штурман.
– Спасибо. – Король вытер губы платком. – Так вот, похититель – железный рыцарь.
ПАП и капитан переглянулись.
– Не верите? – обиделся его величество.
– Как к вам попал Шар? – спросил капитан.
– Мне преподнесли его юные друзья. – Король вздохнул. – Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
– Да.
– Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!
– Покажите нам загадочного пассажира, – сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
– Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
– Доспехи средневекового рыцаря, – пояснил капитан. – Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
– А ведь совсем недавно он угрожал мне… – Король покосился в пустое забрало. – Ах хитрецы! – воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнув усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» – длинноносые, с загнутыми назад крыльями, – штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
– Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, – протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает, – остров испарился.
– Что это было, Платон Евсеевич? – спросил ПАП.
– «Карлик», – бросил на ходу капитан, – его шутка. Теперь я не сомневаюсь: «черная дыра» совсем рядом.
– «Черная дыра»? – пробормотал король. – Откуда она взялась на нашем пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает свойства необычного астрономического тела?
– Мы не летим в тартарары? – спросил король.
– Сейчас выясним.
– Но, надеюсь, встреча с «Альфой» не отменяется?
– Капитан «Альфы» пока не сообщил своего решения.
– Я должен объясниться! – взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
– Кто знал, что так глупо кончится. – Король развел руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал: «Сейчас выясню…» – и бросился из зала.
– Пойду собирать вещи, – заторопился Мышук. – Сообщите, пожалуйста, что решит «Альфа». Для меня сейчас это важнее Тутика.
Глава восьмая, в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: «Его величество…»
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
– Па-азвольте! – гневно сказал король. – Кто вы такой и что делаете в моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.
«Его величество король Мышук Предпредпоследний» – гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
– Но ведь это я король Тутика, – сказал он, уставясь на табличку.
– И я король Тутика, – вторил его голосом двойник.
– Предпоследний, – уточнил король, взбивая привычно усы.
– А я – предпредпоследний, – двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество. Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы – никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
– Где стоит ваш дворец? – спросил настоящий король.
– На высочайшем холме, – быстро отвечал лжекороль. – Парадным входом – на гавань, черным – на жилые хижины.
– Сколько во дворце комнат?
– Сорок.
– Сколько у вас слуг?
– Пять.
– А министров?
– Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
– А что у вас, – задал король самый хитрый вопрос, – лежит под подушкой?
– Капли датского короля.
– Та-ак… – протянул настоящий король, глупо улыбаясь. – Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
– Дуэль? – поднял брови его предпоследничество.
– Разумеется, – парировал его предпредпоследничество. – В шашки.
– Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
– Исиль, шашки!
Мышук Предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили кругляши.
– На что играем? – нагло спросил лжекороль.
– На королевство!
– В поддавки?
– В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И, только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением заметил:
– Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои шашки.
– Не жульничайте, – заметил король-соперник. – Вы проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
– Почему вы играете в поддавки лучше меня?
– Вероятно, потому, – отвечал новый хозяин острова, – что у меня больше опыта.
– Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
– Два дня, два часа и сорок минут назад.
– В воскресенье?
– В воскресенье. В собственном дворце.
– Странно, я тоже играл в воскресенье. – Экс-король развел руками. – Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.
– Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов он указал на дверь:
– Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.