– Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.
Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.
– Его предпоследничество Мышук! – закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.
Король просунул в зал усы, хихикнул:
– Меня узнают. Слышишь? – Он обернулся к Исилю.
Из-за колонн летела песенка:
Здравствуй, здравствуй,
Здравствуй, король!
Самый последний – Король с дырой!
– Люди помнят, как надо приветствовать короля! – сказал Мышук слуге и промурлыкал:
Здравствуй, король,
Король-герой…
Исиль едва заметно улыбнулся.
– А ты, лентяй, – обратился король к слуге, – будто язык проглотил!
И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.
Исиль и на этот раз промолчал.
– Не смей обижать маленьких! – послышался глухой голос.
Король вздрогнул, огляделся.
– Здесь никого нет, – пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: – Вперед!
Раздался скрежет и звон металла.
Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.
– Разве можно бить слабых? – глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. – Отвечай!
Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.
– Я… я… не нарочно… Просто такая… традиция.
– Проси прощения у Исиля!
Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?
– Я король… – промямлил Мышук. – Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.
– Проси! – потребовал сверкающий меч.
Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
– Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.
– Дай честное слово, что больше не будешь драться! -проскрежетал рыцарь.
– Не буду, – кротко согласился король.
– А теперь, – рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, – верни Шар.
Король попятился.
– Меня грабят, – сказал он грустным голосом. – Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности…
Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.
– Тебе не больно? Отвечай! – спрашивал Олег, заглядывая в забрало. – Куда ты? – окликнул он Карена.
Тот кинулся вслед за крысой.
– Шар! – кричал он на ходу. – Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?
Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
– Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, -сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
Исиль кивнул.
– Если он нарушит слово, скажи мне!
Исиль молча поклонился и попятился к двери.
– Эх, ты! – накинулся Олег на победительницу. -Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..
Глава седьмаяв которой открывается черная дыра
– В скверную историю мы попали, Паша. – Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. – Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. «Викторию» притягивает черный карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик – мертвая звезда.
Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды «черной дырой»: в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного: «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной – сила притяжения, или гравитация, – оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
– Торжественная иллюминация, – спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
– Главное для нас – не заходить за горизонт, – сказал Вегов. – Иначе упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
– А мы вернемся назад? – штурман вопросительно смотрел на капитана.
– Скоро узнаем, – загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: – Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! – Вегов обернулся к штурману: – Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
– Время идет от прошлого к будущему, – сказал немного удивленный Пап. – Это знает и ребенок.
– Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
– Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? – пошутил Пап.
– Не исключено.
– А что будет со школьниками?
– Не знаю.
– На нашем корабле, – Пап усмехнулся, – уже появились отдельные призраки прошлого.
– Например?
– Например, король… Вы его видели?
– Это тот, с гвардейскими усами? – припомнил капитан.
– Что за сравнения! – проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
– Нехорошо подслушивать, – заметил капитан.
– Но вы оскорбили достоинство короля, – обиженно произнес странный человек. – Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
– Не знаком с правилами вашего королевства, – улыбнулся капитан.
– Я очень спешу, – продолжал воинственно Мышук. – И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
– Учтем вашу просьбу.
– И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, -таинственно сообщил король. – Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках…
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
– Неужели Шар? – воскликнул Пап.
– Из моего сада, – пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. – С острова Тутика.
– Приятного аппетита, – пожелал штурман.
– Спасибо. – Король вытер губы платком. – Так вот, похититель – железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
– Не верите? – обиделся его величество.
– Как к вам попал Шар? – спросил капитан.
– Мне преподнесли его юные друзья. – Король вздохнул. -Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
– Да.
– Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!
– Покажите нам загадочного пассажира, – сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
– Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
– Доспехи средневекового рыцаря, – пояснил капитан. -Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
– А ведь совсем недавно он угрожал мне… – Король покосился в пустое забрало. – Ах хитрецы! – воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» -длинноносые, с загнутыми назад крыльями, – штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
– Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, – протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.