Владик подошел к девушке, у которой были изумительные духи. Она улыбнулась, когда его руки легли на ее обнаженные хрупкие плечи. Я заметил, как пальцы Владика слегка сжали кожу, и девушка мгновенно обмякла. Каштановая прядь волос упала на лоб, закрыла глаза.
Владик направился ко мне.
— Я не хочу, — прошептал я, глядя на него.
— Ничего страшного, — Владик встал за моей спиной. Его пальцы сжали мои плечи — несильно, даже в чем-то приятно. Я схватился за мышку, второй рукой хотел взять клавиатуру, но клавиатура вдруг ускользнула, вспорхнула в воздух и закружилась где-то высокого, в ослепительном свете фонарей.
— Чудеса, — прошептал я, и вдруг кресло исчезло.
Я понял, что сейчас со всей силы плюхнусь задом о деревянный пол, и провалился в черную дыру.
Сначала была темнота. Тот самый мрак, который я видел из окна своего номера. Гостиница перемещалась в пространстве, искала другой мир, пригодный для жизни, чтобы провести на его поверхности один единственный день.
Интересно, подумал я, сколько лет гостинице? И если она каждый день выбирает новый мир, то сколько миров успела посетить? И вообще, почему я рассуждаю о гостинице, о строении из бетонных плит, металлических балок, деревянных рам, как о живом существе? Скорее, нужно воспринимать ее, как огромный космический корабль… а Игнат Викторович тогда — капитан? Сидит в кабинете в тельняшке с бело-голубыми полосками, на голове его бескозырка, а в зубах трубка — настоящая трубка с ядреным табаком. Между ног стоит штурвал, которым директор управляет… и напряженно всматривается в темноту, выискивая правильный путь, ориентируется по звездам, по миллионам лун, а на плече — попугай!..
Затем я уловил запах. Легкий, приятный аромат женских духов. Да-да, это та самая девушка, которая сидела возле меня за компьютерным столом. Она впала в транс, следом за остальными.
Впала в транс?
Или провалилась в темноту?
Я открыл глаза.
Я увидел свет.
Я оказался в другом мире.
Сомнений не было. Под ногами — теплый песок, над головой — темное небо, украшенное звездами и тремя большими желтыми кляксами. Что это? Местные луны? Какой-то странной формы, если честно. Вокруг, насколько возможно разглядеть, сплошной песок. Я оказался в пустыне. В самой настоящей инопланетной пустыне.
Возле меня сидела та самая девушка, стягивала ботинки и носки, весело насвистывая себе под нос известную эстрадную мелодию.
— Можно сказать, мне повезло, — сказала она, поднимаясь, — нас разделили на пять пар. А я оказалась с новичком. Занятно.
— Как тебя зовут?
— Неважно. Лучше разуйся, а то натрешь мозоли, и мы не успеем дойти.
— А куда мы идем?
— Ищем флаг, — ответила девушка, оглядываясь, — видишь, вон тот светящийся столбик на горизонте?
Я тщетно всматривался в темноту и вынужден был признать, что ничего не вижу.
— Ладно, разувайся.
Девушка терпеливо ждала, пока я разулся, потом легко побежала по песку в темноту. Не оглядываясь.
— Эй, а зачем бежать-то? — закричал я в след.
— Потому что не успеем, говорила же! Поторопись!
— А обувь?
— Оставь. Потом будет еще.
Пришлось бежать следом. Песок оказался на удивление твердым, этакий спрессованный сланец. Представлять эту пустыню утром как-то не хотелось. Пару раз мне доводилось бывать на песчаных пляжах в Анапе, в разгар лета. Даже тапочки не спасали, скажу вам.
Девушка бежала впереди, опережая меня на несколько метров. Как я ни старался, догнать ее не мог. Вот что значит прожигать жизнь за компьютером и с банками пива…
Бежали мы долго, и я постепенно отстал еще больше. Девушка, казалось, вовсе не чувствовала усталости, я же задыхался и едва перебирал ноги. Вскоре я и вовсе остановился, чтобы перевести дух.
— Подожди… отдохнем…
— Некогда, — крикнула девушка, — побежали, а то опоздаем!
— Опоздаем куда? — я поднял голову, всматриваясь во мрак. Силуэт девушки был отчетливо виден впереди. Она остановилась и, кажется, раздумывала, подождать или оставить меня здесь.
Неожиданно теплая волна воздуха задела щеку, растрепала волосы. Я повернул голову влево и успел заметить черную тень, стремительно пронесшуюся мимо. В следующее мгновение что-то тяжелое и мохнатое сбило меня с ног, навалилось сверху. В нос ударил отвратительный запах, по губам растеклась теплая липкая жидкость, воздух разрезал протяжный хищный вой. Я увидел блеснувшие острые клыки и едва успел подставить руку… но боли не последовало. Вой сменился каким-то тихим поскуливанием, тяжелую тушу словно с невероятной силой снесло с меня. Перед глазами вновь возникло звездное четырехликое небо. Что-то глухо упало на песок, рядом.
В зоне видимости возникла голова девушки.
Девушка улыбалась:
— Испугался? — спросила она, — скоро и не такое увидишь. Вставай, и бежим, а то напоремся еще на какую-нибудь тварь.
— Что это было? — я перевернулся на живот и встал, голос сорвался на какой-то совсем уж женский визг, — где мы находимся? Что, черт побери, вообще происходит?
— Владик создал программу, позволяющую переносить наши матрицы в миры, с которыми у Игната Викторовича заключен договор, — сказала девушка, она улыбалась, — мы здесь иногда проводим матричные чемпионаты, вроде этого. Сейчас у нас пять команд по два человека в каждой. Какая команда соберет больше флагов, такая и выиграет. А раз ты новичок, то для тебя специальные правила. Ты должен выжить.
— То есть как это — выжить? — я почувствовал, как в горле стремительно пересохло.
— Имеется в виду твое матричное состояние, — объяснила девушка, — на самом деле ты сейчас сидишь за столом, перед компьютером. А здесь твоя матрица. Научную фантастику когда-нибудь читал? Ну, или попсовые фантастические фильмы смотрел? Если твоя матрица не разрушится, ты станешь полноправным членом нашего персонала.
— А если меня кто-нибудь сожрет, то не стану?
— Все равно станешь, но так прикольнее, — девушка посмотрела на часы, сверкающие в темноте зелененькими огоньками, — болтаем мы с тобой много, столько времени потеряли. Бежим.
— А кто на меня напал? — я посмотрел по сторонам, но ничего похожего на мертвое тело не обнаружил. В полуметре от меня сланец песка был проломлен, образовывая воронку внушительного диаметра.
— А, водятся тут всякие, — отмахнулась девушка.
Мы снова побежали по песку. На этот раз я умудрился догнать девушку, хотя выдерживать ее темп было нелегко.
— Мы с тобой в виртуальном пространстве, значит? — спросил я на бегу.
— Нет, это самая настоящая планета. Только мы здесь не настоящие.
Через какое-то время я обнаружил впереди столп света. Свет словно исходил от земли и поднимался вверх, упираясь в ночное небо. Мы бежали в его сторону. Слава богу, ни одна мохнатая тварь с острыми клыками больше не преграждала нам дорогу. Через несколько минут мы достигли света.
Вблизи он оказался намного толще — несколько метров в диаметре. Странный это был столб. Свет он него был не ярким, а слабым, голубоватым, фосфорным. Вдобавок, столб не просто светился, языки света лизали гладкую поверхность, словно огонь, создавались завихрения света, похожие на маленькие смерчи. Казалось, что свет исходил не от столба, а просто окутывал его, подчиняясь какой-то странной силе тяготения. От столба исходил низкий, утробный гул, словно в глубине его работал невидимый мотор. Земля под ногами вибрировала.
Вокруг этого светового стержня уже стояли четыре фигуры. Двоих я узнал — они сидели за компьютерами недалеко от меня.
Девушка резко остановилась. Дышала она глубоко и часто. Я остановился чуть позади, борясь с желанием сесть и плюнуть на все.
— Слушай, Артем. — Шепнула девушка, — как только я начну драться, хватай флаг и беги. Нужно удалиться от света на пятьсот метров. Сможешь?
— Драться? — выдохнул я.
Девушка закивала:
— Ага. Именно драться! Ты слышал, о чем я говорила?
— А где флаг?
Девушка молча указала на столб. Приглядевшись, я увидел несколько длинных древков с развевающимися разноцветными флагами, воткнутыми в песок у самого его основания. Там были французский, итальянский, немецкий и русский флаги — с учетом того, что мы находились на другой планете, выглядело все это довольно забавно.
— Русский хватать? — спросил я.
— Зачем именно русский? Любой.
В это время один из четверки поднял вверх руку и громко спросил:
— За флагом пришли, недостойные доны?
— Сам ты недостойный дон, — буркнула в ответ девушка, — Стругацких перечитал? Я вызываю тебя на дуэль. Кто третий?
— Я, — вперед вышел еще один парень. Таким образом, два парня и моя напарница оказались в центре, а я и еще двое остались чуть позади.
Внезапно налетел холодный порыв ветра, закружил под ногами сухой песок.
— Повезло тебе, Кристи, — усмехнулся один из парней в центре, — попала с новичком!
— А ты что-то имеешь против? — спросил я.
Кристи подняла руку, требуя, чтобы я не вмешивался.
— А у тебя, Толя, я вижу, язычок все тот же. Как в прошлый раз вырвали, так на место и не пришил?
Толя нахмурился, сделал шаг вперед, и вдруг оказался прямо около Кристи. Я не успел заметить, каким образом он преодолел расстояние в несколько метров. Впрочем, Кристи сориентировалась лучше. Едва он возник перед ней, девушка присела и нанесла Толе удар в живот. Толя, кувыркаясь, взмыл высоко в воздух, а затем упал на песок, с хрустом ломая сланец. Такой удар убил бы и слона. Но не успел я и глазом моргнуть, как Толя уже вскочил на ноги и кинулся на Кристи. В это время вмешался третий. Неожиданно он возник между Кристи и Толей и, подпрыгнув, ударил обоих ногами. Парень в центре с раздвинутыми почти горизонтально земле ногами, завис на секунду в воздухе, а Кристи и Толя, отлетели от него в разные стороны… у меня захватило дух…
Кристи упала у моих ног. Я слышал, как она шумно и хрипло выдохнула. Поднявшись на локтях, Кристи шепнула:
— Флаг, Артем! Хватай флаг! — а потом вскочила на ноги и побежала в сторону дерущихся.