Мартин Краммер не старался никого перекричать. Однако его услышали.
– Не остроумно, Март! – смутился Леон. – Если ты так шутишь…
– А я и не шучу. Хочешь пари? Спорю на что угодно, что найдётся такая девочка, которая решит эту задачу за… одну минуту!
– Эту? – кивнул на доску Леон. – Хм… Не думаю. Но если такое случится…
– Если такое случится, эта девочка займёт твоё место в матсборной! Ну как, идёт?
Леон пожал плечами:
– Пожалуйста! Ну а если не отыщется такая вундергёрл?
– Тогда ты займёшь моё место – капитана сборной.
Даже видавшие виды секунданты опешили. А уж «полосатики» просто онемели.
– Не зарывайся, Март! – пришёл в себя один из маткоманды.
– Нам что, вместо турнира по женским гимназиям рыскать? – дурашливо возвёл руки к потолку другой.
– Эй, сэры! – напомнил секундант. – Вы или стреляйтесь, или миритесь, да поскорее. У нас семинар через… в общем, он уже идёт! Можете продолжать без нас.
Старшекурсники взмахнули рукавами магистерских мантий и унеслись в неизвестном направлении. Один задержался, просунул голову в дверь и скороговоркой посоветовал:
– Вообще-то пари некорректно. Где гарантия, что эта ваша вундергёрл заранее не узнает от вас решение? Так что уточните параметры.
– Хм… Я об этом не подумал. Идея вообще-то неплохая, – едва заметно улыбнулся Мартин. – Хорошо. Поправка принята. Вопрос для вундергёрл…
– Её надо ещё найти, так? – напомнил Леон.
– …предлагаешь ты. Мы утверждаем вопрос. Ну как?
Леон нахмурился:
– Идёт. Сроки?
– До после полуфинала. На Королевском балу!
С часовой башни сорвался первый колокольчиковый «Бо-ом!». И словно вихрь пронёсся по аудитории, подхватил участников и болельщиков, закружил и выбросил в коридор. В дверях образовалась пробка. Кто-то пихнул Бекки в спину.
– Считай, тебе снова повезло, – прошипел Леон ей в ухо. – Опять нашёлся заступник!
– Знаешь что?! – Бекки изо всех сил потянула на себя конец «галантерейного» шарфа, пытаясь выбраться из толпы. – Ты ответил на вопрос – вот и радуйся. Теперь твой выстрел. Я к вашим услугам!!!
Сзади поднажали и вытолкнули их в коридор. Леон поморщился, как будто Бекки сморозила глупость.
– Принято, – сказал он. – Но ты всё-таки не очень зарывайся. До скорой встречи.
ЗА ЗАКРЫТЫМИ ДВЕРЯМИ…
…потрескивали дрова. Пахло смолой и дымом. В светлом кругу у камина стояли трое. Остальные неясными силуэтами застыли вдоль стен.
– Может, ты всё-таки объяснишь, в чём дело? – спросил Леон. – Ты что, против своих?
Скрипнула дверь, и в комнату прокрался опоздавший.
– Все на месте? – уточнил Мартин. – Ну что ж… Если тебе нужно объяснение…
– Не только мне! Всем! – перебил Леон. – Ты уже второй раз за них заступаешься!
– Точно, Март! – загудели со всех сторон. – В чём дело? Мы тоже рисковали! И Риган, и остальные…
Мартин обернулся к Карлу:
– Сказать?
Тот кивнул.
– Правилами дуэлей это не запрещается, – начал Мартин. – Но есть и… просто порядочность. Леон знал ответ на вопрос Арона. Мы занимались у одного репетитора, вместе решали именно эту задачку. Между прочим, Леон её в конце концов решил… далеко не за три минуты, с помощью профессора Норда.
– Ну и что из того? – крикнул Леон. – Репетиторов пока никто не отменял!
Мартин пожал плечами:
– Я ответил на твой вопрос. А дальше – как хочешь.
Все молчали. Трещали дрова в камине, со стен из тяжёлых рам равнодушно смотрели великие предшественники.
– «Вечерний Ньютон»! Покупайте «Вечерний Ньютон»!
– А вот «Вындеркинд»! Прерванная дуэль! Игра на поражение! Кто будет капитаном?
– «Турнирные вести»! Не пропустите! Гонка перед финалом! Мартин Краммер против Карла Ригана!
К продавцу «Вындеркинда» выстроилась очередь. Звенели монеты, шуршали страницы.
– «Академик»!!! Экстренный выпуск!!! – торжествующе зазвенел на всю Базарную площадь мальчишеский голос. – Недоказуемый Румбус. Пятьсот претендентов отвергнуто комиссией! Кто получит миллион?
Пацан с восторгом размахивал газетами, а к нему тянулись со всех сторон руки с медяками. Одна газета вырвалась на свободу и, подхваченная ветром, отчаянно бросилась под колёса проезжавшего экипажа. Кучер натянул поводья и на лету подхватил растрёпанную беглянку.
– Н-ну, пошла-шалая-не-балуй! – скороговоркой напомнил он лошади, пожирая глазами строчки.
– Что там? – поинтересовался пассажир. – Дай-ка взглянуть…
Пассажир протянул кучеру несколько монет. Уткнувшись в газету, он сердито махнул рукой:
– Домой. На Университетскую набережную!
Расплатившись с кучером, Стив выскочил из экипажа и, прыгая через три ступеньки, влетел в кабинет на втором этаже каменного особняка. Его треугольные брови вытянулись и стали ещё треугольнее. Плюхнувшись в кресло, он обмахнулся газетой и прикрыл глаза.
– Бездарь!.. Тупица!.. И-ди-от!.. – бормотал он. – Три года ходил вокруг да около! Радовался, как мальчишка! И вот…
– Сти-ивушка! Что случилось?
Заскрипел паркет, и в комнату вошла Полная Пожилая Женщина.
– Опять?! – с ужасом воскликнула она, увидев разбросанные по полу черновики.
Стив постучал кулаком по макушке (довольно крепко постучал!).
– Маман, ваш сын идиот и бездарь!
– Слышала, – охотно согласилась Полная Пожилая Женщина. – Не волнуйся, это пройдёт. Хочешь пирожок?
Стив бросился к столу.
– Вот она, глупость моя! – заорал он, разрывая листок с формулами. – Даже первокурсник ткнул бы в это пальцем. Ох, какой же я дурак! Идиот! Мальчишка!
Полная Пожилая Женщина невозмутимо стояла в дверях.
– А с чем пирожки? – спросил Стив, внезапно успокоившись.
– С яблоками – твои любимые.
Они спустились на веранду. Стив набросился на пирожки с таким же пылом, с каким минуту назад рвал свои черновики. Худой, нескладный, порывистый, сейчас он больше, чем обычно, походил на подростка. А ведь ему уже двадцать три года…
Полная Пожилая Женщина подпёрла голову рукой, вздохнула неуверенно – как бы проверяя, можно ли начинать.
– Я весь внимание, – успокоил её Стив. – А с малиной нет? Жаль. Итак, я вас слушаю. Хотя… хм… я могу наизусть повторить всё, что вы собираетесь сказать: «Я помешался на этой формуле», «Старикан Румбус – проклятие семьи», «Я никогда не женюсь», «Я сведу себя в могилу»… Кажется, ничего не забыл?
– Молодец. Всё запомнил. Вот только не «себя», а «меня»!
Стив отодвинул блюдо с пирожками, подошёл к матери и со смехом её обнял:
– Такова уж моя судьба!
– Стивушка, послушай моего совета! – с нежностью глядя на сына, попросила Полная Пожилая Женщина. – Зачем она тебе далась? Найди себе другую, попроще – и доказывай на здоровье! Посмотри, на кого ты похож! Похудел, не спишь… Тут никакого здоровья не хватит!
– Здоровья?! Да я готов не то что здоровье – душу готов продать!!! Лишь бы одним глазком… Я всё испробовал! Думал – вот, нашёл наконец!.. Нет, я точно сойду с ума!
– Ну, взял бы да и подсмотрел! Чем так маяться…
Стив с недоумением уставился на мать:
– О чём вы говорите?
– Как будто не знаешь! Все газеты о ней пишут – о капсуле этой.
Стив знал. Именно она, капсула – вернее, мысль о ней, – поддерживала его все эти годы. Сколько раз он в отчаянии рвал свои рукописи и кричал, что «старикан Румбус» ошибся и решения не существует! А потом подбирал обрывки, обзывал себя идиотом и… начинал всё сначала.
Зашифрованная записка, замурованная в «капсуле времени», дразнила, как ответ в конце задачника! Можно перелистать страницы, заглянуть одним глазком в ответ – и навсегда распрощаться с надеждой самому решить проклятую головоломку. Стоит приоткрыть капсулу – и Румбус одержит окончательную победу в дуэли, затянувшейся на сто лет. Даже если никто не узнает про плагиат… ПО ЗАКОНУ ЧЕСТИ!
Глава 4Иди туда – не знаю куда
До Волочка они доехали на омнибусе. Постояли на остановке, поозирались.
– Ну и где ты предлагаешь её искать? – спросил Карл Риган. – Ни фамилии, ни адреса…
– Те парни, из гимназии, они местные. Могут помочь. – Мартин махнул рукой в сторону ворот, за которыми виднелось здание школы. – Городишко маленький, тут все друг друга знают. А имя я помню: Бекки.
– Ой!.. – пискнули сзади. А потом заспорили громким шёпотом: «Это ОН! Точно ОН!», «Я его таким и представляла…», «Подойди к нему, спроси…», «Сама спроси…»
Приятели остановились. Мартин обернулся, улыбнулся улыбкой «звезды» и по-свойски кивнул двум девчушкам в школьных синих юбках в складку и жакетах.
– Девочки, где тут у вас гимназия… ну, или лицей для девочек?
Та, что постарше, первой пришла в себя.
– А вы правда Мартин Краммер? Тот самый? А мы про вас в газете читали!
– А я вас видела! Правда-правда! Я была у тёти в Ньютоне, мы всем балконом за вас болели! – затараторила младшая.
– А ещё за Карла Ригана, – тактично добавила старшая, стрельнув глазками в сторону спутника Мартина. – У нас в школе даже поспорили, кто из вас двоих победит.
– Ну и за кого же Вы? – преувеличенно галантно спросил Мартин.
– А ни за кого, – хитренько прищурилась девочка. – А меня Яной зовут. А это моя сестрёнка, Вика. Она в третьем классе, а я в седьмом.
– Виктория, – поправила младшая. – А лицея у нас нет совсем! Только гимназия, но она для мальчиков.
– А вы где учитесь? Ну, какая-то женская школа у вас тут имеется?
– Ага, – кивнула с важным видом младшая. – Давайте мы вас проводим. Только мы к само́й школе не пойдём. Мы математику прогуливаем.
– Мы тоже, – заметил Мартин, приведя в полный восторг своих поклонниц.
По дороге Вика с Яной наперебой рассказывали о школе, учителях, ужасной директрисе и даже успели задать кумирам хитрый вопрос, на который те не смогли ответить:
– А вот ещё такая задача: «С какой скоростью должна бежать собака, чтобы не слышать звона кастрюли, привязанной к её хвосту?»